DIDOT SAINT-LÉGER

réalisées qu'en Angleterre, où Didot Saint-Léger se rendit après la paix d'Amiens.

Cène fut qu'an prix de dépenses énormes qui ne découragèrent pas son associé M. Foudriner, et grâce à sa persévérance personnelle à toute épreuve, qu'au bout de dix années d'essais infructueux, Didot Saint*

Léger eut la joie de voir sa machine à papier continu marcher avec précision à la fabrique de Two-Waters.

En 1816, il revint en France la mettre en œuvre, d'abord à Sorel, dans l'établissement de MM. Berthe etGrevenich, puis à Saint-Jean-d'Heurs, dans la propriété du maréchal Oudinot. C'est là qu'il mourut.

Ces admirables mécaniques qui fabriquent le papier sans fin, sont connues en Angleterre sous le nom de Didot 9 s meehanics.

Didot jeune, S** fils de Pierre-François, continua l'imprimerie de son frère avec beaucoup de distinction.

On lui doit une belle édition, grand in-A°, des Foyages du jeune Ànacharsis en Grèce, de l'abbé Barthélémy.

Notre essai bio bibliographique sur les imprimeurs et les libraires les plus célèbres ou les plus distingués, devrait, d'après le cadre que nous nous sommes imposé dans notre Histoire du Livre en France, s'arrêter à 1789.

Nous croyons devoir néanmoins franchir cette limite en faveur des autres membres de l'illustre famille des Didot, dont le nom figure au Catalogue de

la librairie depuis 1689, et dont les descendants exercent encore l'honorable profession de leurs pères.

Nous osons donc espérer qu'en faveur du motif qui nous fait agir ainsi, lie lecteur voudra bien nous pardonner cette infraction.

« Eu 1783 deux jeunes gens qui apparUftawit à l'une des familles les plus considérées de l'imprimerie, nourris de bannes études classiques, doués des dispositions les plus précieuses pour la typographie, le goût du travail et le désir de se distinguer, entrèrent ensemble dans la carrière de l'imprimerie.

et Pierre et Firmin Didot* fils de Franoois-Ambroise, imprimeurs, graveurs et fondeurs en caractères, préludèrent par des productions littéraires à l'exercice d'un art que, vingt ans plus tard, par la plus noble rivalité, ils devaient porter à sa dernière perfection*

a Heureux et habiles, ils ont fait pour la typographie ce que les grands maîtres ont fait pour la peinture, l'architecture et la sculpture: ils ont posé les limites de l'art; au delà et en deçà, il n'y a plus qu'erreur et confusion (1).

« C'est, ajoute G. -A. Crapelet, dans YÉpitre sur les progrès de l'imprimerie (2) envoyée en 178 i par M. Pierre Didot l'aîné au concours de l'Académie française, que se révèle le sentiment le plus put de l'art dans ce poète typographe de vingt-trois ans, quand il s'écrie :

Ek ! puisse- je à mon tour étendre le progrès D'un art qui ie mon père exerça la amtanee, Et qui sut me charmer dès ma plus tendre enfance.

En cette remarquable épître, le jeune poêle ajoute dans une note ce que doit être un Maître imprimeur.

« Il faut attribuer à une espèce d'enthousiasme et non à un motif d'amour-propre, ce souhait que je ne pourrais espérer d'accomplir, parce

(1) G. A. Crapelet, Des maîtres imprimeurs, . (2) Cette épître de Pierre Didot, imprimée chez son père en 1784, se trouve dans un volume intitulé : Essai sur la Fable, par Pierre Didot et dédie au roi, Elle fut aussi réimprimée dans le format tn-8*, avec les caractères gravés par Firmin, son frère.

que fat appris à considérer toute retendue des connaissances essentielles à un bon imprimeur.

« Un bon imprimeur doit faire la nuance entre l'homme de lettres et l'artiste.

« Il n'est pas nécessaire qu'il soit homme de lettres ; 11 s'occuperait alors trop exclusivement de quelques parties qui auraient plus d'attraits pour lui, ou qu'il aurait plus étudiées ; mais il faut qu'il ait sur presque toutes des notions générales, afin que les diverses matières contenues dans les ouvrages dont on lui confie l'exécution, ne lui soient pas tout à fait étrangères.

« Il lui importe surtout d'être bon grammairien, et il serait à désirer qu'à la connaissance de la langue latine, exigée par les règlements, il joignit celle du grec et des deux ou trois langues vivantes les plus répandues.

« Ou est beaucoup moins exigeant & notre époque, ajoute G.-A. Crapelet. L'administration ne juge même pas indispensable qu'un imprimeur fâche lire, et plus d'un breveté se trouve bien de cette tolérance. »

M, Pierre Didot l'aîné poursuit ainsi sa note poétique, un peu trop amie du progrès peut-être :

« Les principes de la mécanique doivent être assez familiers à un bon maître imprimeur pour qu'il puisse les appliquer utilement à son art.

« Enfin, il doit être exercé aux fonctions manuelles des ouvriers, afin de les diriger dans leurs travaux et de leur indiquer les méthodes les plus promptes et les plus sûres.

a Je sais combien ces connaissances sont au-dessus de mon âge et de mon expérience, puisque je vois mon père travailler encore tous les jours à les acquérir. »

Il est vrai que c'est en 1784 qu'il paraissait nécessaire de réunir toutes ces qualités et connaissances pour exercer honorablement l'imprimerie.

a Mais les deux frères Didot qui les avaient acquises et portées au degré le plus éminent, les fortifièrent encore par la pensée qui les rendit maîtres de l'avenir :

« — C'était, ajoute M. Pierre Didot, afin que les presses étrangères « n'eussent pas la supériorité sur les françaises. — »

a Cette pensée, élaborée pendant vingt ans par les deux frères avec une admirable persévérance, à travers des obstacles sans nombre, plaça l'imprimerie française à la hauteur des destinées de l'Empire, et leurs éditions furent proclamées « les plus belles productions typographiques de loua les pays et de tous les âges. »

Tel est le jugement porté par le regretté G, A. Crapelet, un Maître imprimeur des plus compétents pour bien juger et apprécier les travaux de deux des plus célèbres typographes au premier tiers de notre siècle, M. Pierre Didot l'aîné, et son frère Firmin.

Voyons maintenant à l'œuvre chacun de ces deux illustres frères!

Pierre Didot l'aîné, fils aîné de François- Ambroise, fut reçu libraire en 1785 ; il succéda à son père qui lui avait cédé son imprimerie en 1789.

Déjà connu par des poésies diverses, par sonÉpître sur les progrès de l'art typographique et par un recueil de fables, apprécié de Florian, l'ami delà famille, Pierre Didot eut la noble ambition de vouloir que la France, qui allait devenir par les victoires de ses armées, l'envie du monde entier, ne restât pas, sous le • rapport des produits de l'art typographique, en arrière des peuples voisins, et il aspira à surpasser le célèbre imprimeur Bodoni, dont l'Italie s'enorgueillissait.

Nous avons dit déjà (1) que, de 1789 à 1795, le commerce de la librairie et, par conséquent, les travaux de l'imprimerie avaient langui dans un état déplorable.

(1) De la Librairie française, son passé, son présent, son avenir. Paris, 1850, 1 vol, grand in- 18 Jésus, chez Ed. Dentu.

Pendant cette sanglante période de six ans, les deux typographes éminents, les deux frères, Pierre et Firmin, eurent leoourage de continuer leurs paisibles travaux.

Le premier soin de Pierre Didot l'aîné fut de ter* miner la belle collection des classiques latins et français à l'usage du dauphin, in-A°, commencée par son père.

Il était déjà le premier typographe de France; il voulut ôtre le premier typographe de l'Europe*

Aussi, dès que les victoires de Bonaparte en Italie semblèrent consolider le nouveau régime, appelant à son aide un luxe et une magnificence typographiques jusqu'alors inconnus, s'adjoignant les artistes contemporains les plus*célèbres, tels que Gérard, Girodet, Pruâhon, Percier, etc. , et secondé par son frère Firmiri dans la gravure et la fonte des caractères, conçut-il,,' dès 1-795, au milieu de nos troubles civils, le plan de cette œuvre vraiment nationale, de cette magnifique collection in-folio, que ne devaient arrêter, ni les obstacles sans nombre de ces temps difficiles, ni les énormes sacrifices de fortune jugés nécessaires,

Dès 1797, le ministre de l'intérieur mettait à sa disposition, à titre d'encouragement, le local occupé anciennement au Louvre par l'Imprimerie Royale. C'est là que fut exécuté l'édition de Racine en 3 vol* in-fol., 1801, dédié au premier consul qui avait été précédée de celle de Ftrgrife,1798, et de celle d'Horace, 1799, chefs-d'œuvre qui resteront au nombre des plus beaux monuments dont s'honore notre patrie. Dans son rapport, le jury de l'exposition de 1801,

proclame spécialement le Racine comme la plus parfaite production typographique de tous les pays et dé tous les âges»

C$ jugement ne pouvait manquer d'être confirmé, dans ces derniers temps, par le jury de l'exposition universelle de Londres,

Il a été ratifié également par notre sévère et impartial bibliographe M. Jacques- Charles Brunet, dans son Manuel du libraire, vaste et important travail, fruit de près de cinquante ans de travaux assidus, dont il corrige en ce moment les épreuves du dernier volume. Voici comme il s'exprime ;

« Cette édition de Racine est le livre le plus magnifique que la typographie d'aucun pays ait encore publiée.

« Le jury décerna à M. P. Didot la médaille d'or en 1801 » « En se montrant toujours très-sobre d'ornements typographique», H. P. Didot est resté fidèle aux préceptes qu'il avait lui-même tracés dans son Épitrt sur les progrés de IHmpri'merie; et ce n'est pas un des moindres mérites de eet habile et consciencieux éditeur, d'avoir mis en pratique ces vers .écrits dans sa jeunesse:

Luce, dont les pointons n'ont qu'on faible mérite, De ses fleurons nombreux nous offre en vain l'élite :

Baskerville a senti toutes ces vérités,

Il semblait que le goût marchait à ses côtés;

Et de ces vains fleurons il a banni l'usage :

Le simple est du vrai beau la plus parfaite image.

« M. Pierre Didot, dans ses principes d'exclusion des vignettes, fleurons, et autres soi-disant ornements typographiques; s'est trouvé d'accord avec son émule de Paris, J. 6. Bodoni, qui les employa très-rarement, persuadé qu'il était que le vrai mérite des éditions consiste dans la pu<relé de l'exécution typographique. »

Parmi les autres éditions remarquables sorties des

presses de notre illustre typographe, nous signalerons encore les Fables de La font aine, 2 vol. 1802, in-foî. orné de délicates gravures d'après Percier, et les Œuvres de Boikau % 2 voL 1815, avec une dédicace au roi. Les plus célèbres graveurs furent appelés, pour embellir ces diverses éditions, à reproduire les œuvres des premiers peintres de Pépoque, et le tirage fut borné à 250 exemplaires.

Au nombre des autres ouvrages sortisde ses presses, on cite le Voyage en Egypte de Denort,2 vol. gr. în-fol. 1808-1817 ; le Voyagé Pittoresque dans ^ancienne Ftance % de MM. Nodier, Taylor et de Caîlleux, gr. în-fol.; la Collection des classiques français dédiés aux amateurs de Vart typographique.

A sa réputation comme imprimeur, M. Pierre Didot voulut joindre celle défendeur en caractères, et, pendant dix années successives, il fit perfectionner et graver, sous ses yeux, par M* Vibert, les types de 18 caractères différents, gradués dans une proportion nouvelle. C'est avec ces caractères qu'ont été imprimés, en 1819, le Boileau et la Benriade, în-fol. , tirés à 125 exemplaires.

Non-seulement le texte de l'impression , mais encore la pureté et la correction des textes étaient l'objet de tous ses soins.

Dans le Manuel nouveau de typographie de M. Frey, 2 vol. in-18, 18S5, au mot Lecture, cet habile typographe raconte le fait suivant :

« Notre célèbre imprimeur Pierre Didot s*enferrtiait dans un cabinet éloigné du bruit et des importuns, pour faire de sérieuses lectures.... LA, entouré d'une

bibliothèque nombreuse, spécialement consacrée à ce genrede travail, il lisait debout, à haute voix, articulant assez lentement, pour que sa vue pût distinguer les lettres une à une ; quelqu'un qui lui était bien cher (sa lille) suivait attentivement la copie.

« Malgré ces précautions, quoique préalablement il eût fait choix de très-bons ouvriers pour la corapo* sition, le célèbre imprimeur faisait encore Ure une double épreuve par un de nos bons grammairiens; les tierces étaient conférées et relues avec la plus grande attention ; et cependant, un exemplaire relu par deux personnes immédiatement après la fin du tirage, offrait presque toujours quelques incorrections plu$ ou moins légères, qui devenaient le motif de quelques cartons à réimprimer. »

Comme littérateur, il a publié son Êpître sur les progrès de l'imprimerie, in-8°, 1784, divers ouvrages, parmi lesquels Cléomène, tableau des passions d'après un manuscrit des Caloyers du Mont?Athos 9 in-lô, 1785 ; des Fables nouvelles, suivies de poésies diverses, in-12, 1786; Y Ami des jeunes demoiselles < in-8% 1789; une Traduction du l et livre des Odes d'Horace, in-12* 1796; une Traduction en vers du IV* livre de Y Enéide in-8\ 1822 ; un Petit livre de Fables pour les enfants, in-12, 1821.

Pierre Didot l'aîné avait été d'abord décoré de Tordre de la Réunion par l'Empereur, puis du cordon de Saint-Michel par Louis XVIII. Les révolutions de 1814 et de 1830, lui avaient successivement enlevé ces distinctions qu'il méritait, quand il reçut, à soixantetreize ans, la croix delà Légion d'honneur qu'il n'avait