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Cette vie avait aussi ses jours de crise et de bataille. Parfois un accident imprévu troublait l’ordre et la succession naturelle des événements. Il fallait alors prendre un parti, et le prendre avec rapidité. La rareté des communications laissait souvent sans instructions récentes ; l'éloignement empéchait d'en recevoir à temps de nouvelles.

Agir toutefois était urgent, et c’est ainsi

que les décisions les plus graves se trouvaient prises, les affaires irrévocablement engagées, par le fait et sous la responsabilité d’un seul homme s’aventurant au loin sans ordres et sans conseils. C’étaient là de grandes et fortes émotions, quidevaient

retremper les âmes, et dont la seule attente

suffisait à prévenir l’insouciance ou l’affais-

. sement,

Les habitudes de la société moderne tendent de plus en plus à modifier ce régime.

De nos jours, la diplomatie est devénue unë carrière ouverte à tous, avec ses places, ses

règles d'avancement, ses salaires et jusqu'à

ses pensions de retraite. On y fait son chemin lentement, sûrement, moins au choix qu’à l'ancienneté‘. C’est une filière qu'on suit, et, le jour où l’on s’y engage, on est assuré que, moyennant un peu de persévérance, on arrivera au rang le plus honorable. En un mot, les diplomates sont aujourd'hui de véritables fonctionnaires publics ; ils en ont la dépendance et un peu la raideur. Ajoutons à leur louange qu'ils en ont pris aussi les mœurs graves et dignes. Ils sont moins hommes de plaisir et plus hommes d’affaires : avec le temps, ils ont perdu de leurs grâces; mais ils se sont

rangés.

1. Cette étude a paru la première fois il y a plus de quinze ans. On peut aisément s’en apercevoir, et cette peinture de la condition diplomatique qui était fidèle, à la fin de l'Empire, aurait besoin de quelques retouches. Aujourd'hui, c'est de nouveau la faveur qui ouvre les

portes de la carrière; mais, en revanche, l'avancement .

à l’ancienneté n’y est rien moins qu'assuré.

A un autre point de vue, ce qui doit troubler un peu les diplomates, c'est la diminution de leur influence et de leur responsabilité. L'indiscrète ingérence des assemblées délibérantes dans la conduite des affaires, en élargissant le cercle où se débattent les grands intérêts publics, affaiblit d'autant leurs moyens d'action personnelle sur les hommes. L'ascendants’acquiert plus facilement sur les habitués d’une coterie que sur les membres d’un parlement, et les salons sont un théâtre plus favorable à l'intrigue que les couloirs d’une Chambre. D'un autre côté, tout chemin de fer qui s'ouvre, toute ligne télégraphique qui s'établit, raccourcissent encore de quelques anneaux la chaîne qui entrave leur liberté d’allures. Sorte de préfets à l'étranger, c’est aux dépèches ministérielles qu'ils doivent demander leurs inspirations ; à chaque courrier, ils sont tenus de rendre leurs comptes, et, si quelque difficulté surgit, la prudence

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