M AVANT-PROPOS

vrait pas seulement sur le théâtre des affaires et au grand jour de llaudience, il nous ferait pénétrer dans l'intérieur de ces maisons antiques, où, à Tombre du foyer et au sein de la famille, le magistrat ne dépouillait ni son caractère, ni sa gravité, ni sa robe; il nous ouvrirait les archives de cette littérature des parlementaires, seul délassement des travaux du palais , littérature à part, à la fois austère et enjouée, profondément empreinte de l'esprit français, à laquelle sans doute a manqué le génie, mais non pas la dignité ni la grâce.

Je ne voudrais pas séparer de l'histoire de la magistrature celle du barreau, et au lieu de circonscrire cette dernière dans la sèche nomenclature qu'en a donnée Fournel, j'aimerais à les voir réunies toutes deux sous un titre commun. Pasquier paraîtrait à côté de Brisson, Cochin auprès de d'Aguesseau.

Je demanderais à l'auteur, tout en se passionnant pour son sujet qui s'agrandirait sous des recherches patientes et s'embellirait sous une plume exercée, de s'en détacher assez pour le traiter avec une haute impartialité. En même temps que les grands côtés de la magistrature française, il en faudrait marquer

AVANT-PROPOS. vu

les parties faibles, les préjugés non moius que les vertusj les temps de défaillance comme les temps d'héroïsme, l'esprit de corps à la fois si utile et si nuisible, qui conserve dans une compagnie les vertus traditionnelles, mais qui substitue un intérêt étroit à l'intérêt public , donne de l'importance aux graves frivolités de l'étiquette, suscite les factions, et qui a fini par rendre les parlements également incapables de servir le pouvoir royal qu'ils entravaient sans cesse, et la liberté qu'ils voulaient enfermer dans le cercle de leurs privilèges.

V Histoire des Parlementaires serait donc celle de la grandeur et de la décadence de l'ancienne magistrature, jusqu'au jour où celle-ci, entraînée dans la ruine commune, disparaît avec l'état de choses auquel elle se rattachait, et fait place à la magistrature nouvelle si respectable dans ses membres, riche, comme sa devancière, de science, d'intégrité, 4e vertus individuelles, mais qui a beaucoup à regretter de l'héritage qu'elle n'a pu recueillir.

Tel est le tableau que je voudrais voir tracer par une main patiente. Pour un si grand ou-

VIII ÀVANT-PROPOS.

vrage, les forces me manqueraient aussi bien que le temps, et je ne puis pas dire comme Tacite : Senectiiti seposui. Mais voué à une profession où l'on doit compte au public même de son loisir, je croirais avoir payé ma dette selon la mesure de ma faiblesse , si je composais quelques biographies où les magistrats de mon temps retrouveraient une imparfaite image dé leurs devanciers. Je ne choisirais pas les plus connus , ceux dont l'éloge et la vie ont été répétés par tous les échos de l'histoire, et j'aimerais mieux essayer de venger de son oubli quelques noms qu'elle a laissés obscurs. Ainsi, dans Guillaume Du' Vair je cherche à peindre l'homme d'état qu'elle ne nomme qu'en passant, le magistrat qui ne craint pas d'exposer sa tête aux tempêtes civiles, le prêtre qui croit qu'on mérite le ciel en servant son pays^ l'orateur, l'écrivain oublié qui ^exprime et résume avec bonheur les progrès de la langue et de l'éloquence au xvi" siècle. En regard de cette esquisse, et comme pour en être à la fois le pendant et le contraste, j'offre au lecteur le portrait d'un avocat illustre qui paraît sur la scène au moment où Du Vair descend dans

AVANT-PROPOS. ix

la tombe, Antoine Le Maistre, si célèbre quand il se montre au barreau, plus célèbre quand il se cache à Port-Royal; comme Du Vair, magnifiquement doué pour l'éloquence, son contraire en tout le reste, se vouant à la retraite, tandis que Du Vair se consacre à la vie publique; éteignant sous les cendres de la pénitence les talents qu'il tient du ciel, tandis que Dû Vair travaille sans cesse à rendre les siens utiles à son pays; l'un enfin appartenant à cette forte génération des magistrats du xvr siècle, trempés dans les troubles de la Ligue et dans les luttes de la Réforme , et dont le chancelier de L'Hospital et le président de Harlay sont les plus illustres représentants; l'autre, faisant partie de cette pieuse et singulière pléiade d'hommes illustres et de femmes célèbres qui, au milieu des triomphes du talent ou de la beauté, au milieu d'une société brillante et polie, des merveilles d'un grand siècle, des séductions de la gloire ou de l'amour, oublient tout pour se précipiter dans la pénitence, et qui s'appellent de Luynes, Antoine LeMaistre, Arnauld d'Andilly, ou M"** de Longue ville, M"^ du Vigean^ M"' de La Vallière.