Racine, Esther, acte I, scène ii

muse étrangère et barbare qui égarait le génie de Ronsard et de Du Bartas.

Du Vair appartient à cette génération de parlementaires qui savaient mêler les jeux de l'esprit aux austères fonctions de la justice, et qjii ne connaissaient à leurs graves travaux d'autre délassement que 1^, littérature. Il en diffère cependant en ce qu'il faisait peu de vers latins, et ne consacrait point à versifier dans oîie langue étrangère un talent fait pour honorer la sienne*. Les parlementaires forment une classe à part dans l'histoire littéraire. Pleins de savoir et de conscience, voués dès la jeunesse, dès l'enfance à l'étude, dépositaires des saines doctrines et des traditions du goût, comme de celles de la vertu, que leur a-t^il manqué pour imprimer à leurs œuvres le cachet de l'immortalité? Il leur a n^anqué à tous, à d'Aguesseau le plus brillant, conmie à Du Vair, le plus ancien d'entre eux, il leur a majiqué le génie. J'oserais presque dire que le calme de leuraj âmes stoïquesi. la sainte régularité des habitudes judiciaires, ces titres immortels de la magistrature française, en honorant leur vie, ont nui peut-être k leurs ouvrages. Serait-il vrai que le génie ne s'allume qu'au souffle des passions, semblable au feu du ciel qui ne descend sur la terre qu'au milieu des orages? Douce quiétude de l'âme, heureuse paix de la vertu,

1 . Vof es cepeDdant une épigraïQme 4^ Pasquier à Dh Yair^ ^pigramiQCi qui ne peut être qu'une réponse. [Stephani Pasquieriijép^.fh\i,yiiO% )

168 GUILLAUME DU VAïR.

VOUS valez beaucoup mieux sans doute , mais vous ne l'inspirez pas * !

Aussi, en général, est-ce dans le genre tempéré, et dans les sujets qui demandent un moindre degré d'inspiration, qu'il faut chercher les véritables titres des parlementaires.

Tel est dans le Recueil de Du Vair, le Traité de r Éloquence française ^ et des raisons pourquoy elle est demeurée si basse, traité qui semble avoir inspiré le Dialogue des avocats, et qui, malgré un injuste oubli, mérite d'être comparé à l'ouvrage deLoysel^.

Au xvi* siècle , la critique ne se montrait guère que sous le pédantesque appareil de la philologie ; elle dédaignait la langue vulgaire, s'emprisonnait dans les textes, et ne sortait pas de l'antiquité. Turnèbe vanté par Montaigne et Pasqùier, Juste-Lipse et les Scaliger sont des Romains et des Grecs, mais l'esprit moderne apparaît déjà dans le Traité de r Éloquence. C'est une galerie de contemporains jugés par un rival en qui l'indulgence égale le bon goût : voulez-vous connaître la merveille du siècle, ce président Brisson, dont Henri III lui-même, malgré son indifférence, s'enorgueillissait comme de la perle de

1. Le talent a-t-il besoin de passions? dit M. Joobert. — Oui, de beaucoup de passions réprimées. (Voy. les pensées de M. Joubert, publiées par Chateaubriand.)

2. Le Traité de Du Vair a servi de medèle à beaucoup d'écrits du même genre. Chevalier de Sainte-Croix l'a reproduit dans son Tableau de Torateur français, et l'abbé Goujet en donne dans sa Bibliothèque une fidèle analyse.

son royaume? Du Vair va le dépeindre avec moins d'enthousiasme, mais avec plus de vérité :

a Personnage certes incomparable, et qui a « monstre à nostre siècle combien» un seul esprit « peut concevoir de toutes les sciences ensemble... « c'estoit un estrange travail, une incroyable mé- « moire, une merveilleuse vivacité, un grand jugex( ment à ce qui estoit des lettres et du palais. Plust « à Dieu qu'il eust veillé à rendre au reste sa fortune « meilleure, et éviter la calamité qui nous Ta osté ! « Qu'il n'eust beaucoup de parties d'homme éloquent, « il ne se peut nier, car il y avoit donné du temps et « de l'estude ; mais aussi y avoit-il plusieurs choses « qui le reculoient bien loin, à mon advis , de la « perfection : l'une, qu'il aimoit mieux paroistre « sçavant qu'éloquent, et pour ce, ne se doit-il pas « plaindre, s'il a rencontré ce qu'il cherchoit. Ses « discours estoient si remplys de pass^-ges , d'allé- « gâtions et d'authorités, qu'à peine pouvoit-on bien « prendre le fil de son oraison; car vous sçavez « combien cela l'interrompt*... Outre cela, il estoit

1. Du Vair a le bon goût, à l'exemple de Pasquier, de signaler oonune un défaut cet abus des citations que son siècle admirait. Pasquier. liv. vu, lettre X.II, en rapporte l'origine au désir que « nous « eusmes de contenter feu M. de Thon, devant lequel ayant à parler, « et voyant son sçavoir estre disposé à telles allégations, nous voulus- « mes nous accommoder à Toreille de celuy qui avoit à nous escou; « ter. Or, puisqu'il a pieu à Dieu rappeler à soy, je désire aussi qu'avec « loy soit ensevelie cette nouvelle manière d'éloquence en laquelle, « pendant que noos nous amusons à alléguer les anciens, nous ne « faisons rien d'ancien; »

« né d'une fort doulce nature, et quasi non suscep- (( tible de passions, de sorte que s'il eust entrepris « une grande et véhémente action, ou s'il eust fallu « desployer les maistresses voiles de l'éloquence, j'ay (( opinion qu'il ne lui eust pas réussi : il falloit que (( sa matière le conduisist; il n'avoitpas les inventions « de luy-mesme, et ne se pouvoit eslever plus haut « que son sujets Quant h l'action il l'avoit très-mau- « vaise, et telle, que sans l'opinion, que l'on avoit dç c( luy, elle eust fort dépieu. Il avoit toujours une « mesme posture, le col un peu tourné, et les yeux (( levés en haut, ce que quelques-uns disoient qu'il <( faisoit, pour n'estre pas diverty par la v^ue, çt « troublé en sa mesmoire. «

C'est ainsi que Du Vair fait poser devant nous, tour à tour, tous ces personnages qui brillaient alors au barreau; Pibrac, Mangot, Yersoris, Despesse^.

c( Il me fasche de parler de Téloquence de Mangot, « advocat du roy, (dit^il) car il estoit orné de tant <( et tant d'autres belles vertus, qu'il me senible que « s'en taire , pour parler de celle dont il faisoit le (( moins de cas, ce seroit faire tort à sa mémoire. f( Nous estions venus au palais ensemble i tti tost qu'il (( arriva, Ton conceut de luy l'opinion qu'il a tôu- « jours depuis conservée \ et en peut^on dire ce que ' « l'on disoit de Phidias; qu'au premier ouvrage <( qu'on vit de luy, on commença à en faire oaê; « c' estoit un esprit fort clair, uq jugêjpeilt fort 30ln,

GUÎtJ-iVUME DU FAIR; 174

(( une parole fort nette , sans, affectation ; il sçavoit (( beaucoup : entre ce qu'il sçavoit» il choisissoit bien; « toutefois il me sembloît un peu long, et n'avoit pas Ci beaucoup de poincte. Je croiii que si qostre bonheur « nous en eust laissé jouir plus longtemps, Taage et « l'usage y eust retranché ce qui sembloit redonder, u et resserré ce. qui sembloit trop estendu. Rien ne (î se parfaict du premier coup^ on ne peut arriver au « sommet que par degrés. »

Chez Du Vair, rindulgencé du caractère tempérait les sévérités du goût ; et plus encore que 1^ portrait de Mangot, celui de Pibrac porte cette double empreinte :

« Ce grand esprit bien nourry es bonnes lettrçs, « plein de jugement auj^ affaires, doué d'une grande « grâoe naturelle, et qui s'estoit fort gstudié en cet a art, m' 3. toujours paru celui ^ qui estoit çleu Je pre- « mier rang d'honneur en nostre siècle : toutefois, les a deux actions imprimées que nous avons (Je luy^ sont tt escrites en un langage si entrelacé de divers pastt sages et de diverses allégations ; sont davantage si « plates pour les mouvements et sentences, que si ce « n'estoit que je lui ay veu regretter qu'elles fussent w en lumière, elles me diminueroient l'opinion que « j'ay de son mérite. L'épistre adressée à Helvidius « est merveilleusement belle et artificieuse ; mais elle « a été escrite en latin. Son apologie qui n'a point « esté publiée, et a passé par peu de m^ins, est, à

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« mon gré, fort pure et élabourée, et la jugerois vo- « lontiers parfaicte au style dont elle a été escrite, « car pour moy je n'ay jamais rien veu de mieux. « Toutefois cela me demeure toujours à redire en « luy, qu'il n'estoit pas capable d'une haute et pleine « éloquence : sa doulce- et gracieuse humeur ne « pouvoit concevoir des passions fortes et coura- (c geuses, et telles qu'il les faut pour animer une « parfaite oraison. »

On le voit, en rendant justice aux efforts de ses contemporains Du Vair ne se fait pas illusion sur leur mérite. Non, ce n'est point là l'image qu'il se fait de l'éloquence, « de cette grande et divine élq- <( qxience^ à laquelle est deu le premier lieu d'honneur; « qui se forme tel style qu'elle veut et que le sujet « requiert; qui est pleine d'ornements , pleine de (( mouvements, qui ne mine pas l'auditeur , mais « qui Ventraisne , qui règne parmy les peuples , « et s'establit un violent empire sur Vesprit des « hommes. »

Sans doute ces séduisantes peintures ont été bien souvent reproduites , bien souvent on nous a représenté, sur la foi de Tacite et de Cicéron, l'orateur se levant au milieu d'une foule attentive et silencieuse, attirant tous les regards, dominant toutes les volontés, subjuguant tous les cœurs ; mais au temps de Du Vair, ces images brillantes, ces beautés empruntées honoraient pour la première fois notre

GUILLAUME DU VAÏR. - 173

langue, et captivaient des esprits qu'enchantaient tous les souvenirs de l'antiquité.

Du Vair écrit sur l'éloquence en orateur; quand il la défend contre ses détracteurs, on sent qu'il est partie dans la cause; mais, ce n'est pas seulement l'amour de son art, c'est l'amour de la patrie qui l'anime ; il voudrait qu'aucune gloire ne manquât à la France. Forcé de reconnaître l'infériorité de l'éloquence française, il la déplore, et son patriotisme s'en afflige comme d'une défaite. Avec quel soin il en recherche les causes! il en accuse la forme même du gouvernement : « Oii la puissance souveraine « ayant tiré à spy toute l'authorité, nous a, à la vé- « rite délivrés des misères, calamités et confusions qui <i sont ordinaires es estats populaires, mais aussi, « nous a privés de l'exercice que ppuvoient avoir les « braves esprits.» Il en accuse aussi la médiocrité des sujets sur lesquels s'exerce l'éloquence moderne, et des récompenses qui lui sont promises, tandis que « les exercices des anciens Romains estoient d'orer « en un sénat qui sembloit un consistoire de roys, de tf défendre les provinces d'oppression, de délibérer « de la paix et de la guerre de tout le monde. » Il s'en prend à cette brave et généreuse noblesse française, « dont la vaillance est également admirable et « formidable à toutes les nations de la terre, dont « les esprits montrent, partout où ils sont, tant de vi- « gueur et de valeur, et qui a négligé et laissé les

<( Muses en proie aux plus bas et servîtes esprits. » Il s'en prend surtout à la difficulté de cet art qui comprend touë les autres, et dont la perfection exige tous les dons de la nature, et tous les fruits du travail.

Les eiemples valent mieux que les préceptes, et, si l'éloquence s'acquiert, c'est & l'école des orateurs; aussi Du Vair, au Heu de surcharger son traité d'Un vain appareil didactique, le complétait par des tra^ ductions de Démosthènes, d'Eschine, de Cicéron, et s'efforçait d'iriiiter, dans une langue moins riche, leurs inimitables beautés : « Il nous faut, disait-il, t( évoquer à nous ces grands et puissants génies qui « ont heureusement et glorieusement conduit leurs (( esprits jusques au solstice de l'éloquence. »

Le xvï* siècle est fécond en traductions; c'était alors pour la langue naissante l'exercice le plus salutaire, et cependant c'était celui où elle devait le moins réussir. Les bonnes traductiops sont les plus récents de tous nos bons ouvrages, et une lârtgue est digne d'être traduite longtemps avant d'être capable de traduire. Kn vain la vivacité de notre vieux langage, cette grâce naïve que rajeunit pour nous son antiquité même, paraissent en harmonie avec la simplicité des anciens, avec Y innocence de diction qui prête souvent un nouveau charme au génie de la Grèce.

De nos jours, un spirituel écrivain a prouvéj pair d'inutiles efforts, qu'on espérerait vainement de re-

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produire la majesté poétique et simple d'Hérodote dans la langue d' Amyot ^ .

Amyot nous trotnpe : ce ri^est pas tin traducteur^ c'est un auteur orîginalj j'oserat presque dire que son mérite est de faire oublier Plutarque et Longus, plutôt que de les faire connaître; c'est là tout ensemble la gloire de l'auteur, le défaut et le charme de l'ouvrage'.

Malherbe, dans èes traductions infidèles, à moinft songé à imiter ses modèles qu'à donner à ses cori* temporains des exemples de beau langage.

Les autres traducteurs de l'époque, les Dolet, les Pelletier, le» Desmazures, le» Goëffeteau, les Bau^ doin, ceux même qui , bien plus tard, ont marché suf leurs traces, n'ont laissé que le souvenir d'une tentative impuissante^.

Du Vair, écrivant 3ou6^ Henri IV, ne pouvait être plus heureux ; mais si ses traductions vantées par ses

1. Voir sur la traducUou d'Hérodote dç P.-L. Courier les remarques pleines de finesse et de goût de M. Villemain» (Études de littérature m' derme et étrangère,) —-Hérodote, et de la manière de le traduire.

2. a Amyot nous trompe sur Plutarque : le vrai Plutarque, il le « cache et relTace. Le moyen, en effet, 4e reconnoHre sous ce costume de a jeunesse, sous cet air de ^nhomie et de candeur, à cette grâce naïve « et simple, le philosophe de Ghéronée, le dernier croyant, le dernier « historien enthousiaste de Fantiquité. » ( Tableau d9 la littérature française, par M. Charpentier, ch» viii.)

3. Dolet a traduit les Ëpttres de Cicéron, Habert les Métamorphoses d'Ovide; Pelletier, l'Art poétique d'Horace, De» Magutes, les ÛËuvres complètes de Virgile, Goefféteau, rhisteire de Fiorus, Baudoin, les ou^ yrages de Salluste, Suétone et Tacite. -^ Voy. sur lee traduoteviv du xvi« siècle l'ouvrage déjà cité de M. Feugère sur La Boôtie.

contemporains, et dans lesquelles le savant 'Huet^ admirait l'élévation et la dignité du langage, nousparaissent aujourd'hui bien imparfaites, il faut reconnaître cependant que le plus souvent la langue rebelle manque au traducteur, plutôt que le traducteur à son modèle. 11 faut reconnaître un véritable progrès, une fidélité, une élégance inaccoutumées,, et la perfection relative d'un style qui étonnait LoyseP. Que les amis des lettres, que ceux qui aiment à Suivre les progrès de la langue et à lui voir dépouiller insen-