XVI AVANT-PROPOS

encore eu noms célèbres, et ses ruines même gardent des traces que les siècles n'effaceront pas. Quels noms que ceux des Arnauld, d'Angélique, de Nicole, de Pascal! Dans un rang plus modeste, dans un ordre d^idées plus touchant peut-être, les souvenirs des Petites- Écoles, de Lancelot, de la mère Agnès, du bienfaisant Hamon, ont un charme incomparable. Un des esprits les plus philosophiques et les plus élevés de ce siècle, Royer-CoUard a pu dire : c< Qui ne connaît pas Port-Royal, ne connaît pas l'humanité,» et lorsque plus récemment encore un spirituel critique^ a voulu recommencer pour un siècle profane l'histoire que Racine avait si bien écrite pour la pieuse abbaye, le public de nos jours^ attentif à ses récits, étonné de trouver de l'attrait à une publication si gtave, n'en a accusé que la lenteur et l'interruption.

Antoine Le Maistre est sans contredit une des plus curieuses et des plus singulières figures qu'encadre le sévère paysage de la vallée de Chevreuse. Tous les historiens de Port-Royal

1. M. Sainte-Beuve, Port-Royal^ 3 vol. in-8°, ouvrage inachevé.

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l'ont senti. Fontaine, auteur d'excellents et naïfs mémoires, parle de lui avec de charmantes longueurs. M. Sainte-Beuve, dans ce grand tableau de Port-Royal qu'il n'a fait qu'esquisser, mais auquel, par un juste tribut de reconnaissance, nous nous plaisons à renvoyer plus d'un trait et la pensée même de notre modeste travail, consacre au récit de sa vie un chapitre plein d'intérêt et de détails. Sans doute cette vie, dans son ascétisme outré, est empreinte d'une exagération que la raison condamne et que la religion désavoue. Si la vérité n'est pas dans la doctrine sévère pour laquelle Port-Royal a voulu vivre et mourir, la vraie piété est encore moins dans ces pratiques minutieuses où il entre bien des petitesses et un grain de folie; il f^uit le dire et le, répéter encore, afin que cette observation soit toujours présente ati lecteur; mais après l'avoir faite une fois pour toutes, il faut se laisser entraîner à l'intérêt austère qui ressort de cette histoire, et laissant de côté la facile et coupable ironie de Voltaire, comprendre ce qu'il y a de sublime dans cette folie, ce qu'il y a de grandeur dans ces petitesses.

C'est le bonheur singulier de ce sujet que.

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touchant par tous les points à Port-Royal, il reste à peu près étranger aux discussions doctrinales qui en ont assombri l'histoire. Antoine Le Maistre, malgré les espérances que Saint- Cyran avait fondées sur ses talents, n'a point été, n'a point voulu être un controversiste, il l'a été du moins aussi peu qu'il était possible à un neveu du grand Arnauld ; enfin il est mort en 1658, avant les grandes épreuves que devait subir la foi obstinée de ses amis. Il n'entrait donc pas plus dans mon sujet qu'il n'eût été dans ma volonté d'absoudre ou même de discuter une doctrine qu'a condamnée l'Église, et si les noms des Saint-Cyran, des Arnauld et de leurs doctes amis se rencontrent sous ma plume, environnés du tribut d'admiration dû à leur grand caractère^ il ne faut pas oublier que 'cet hommage s'adresse, non à leur hérésie, mais à leurs vçrtus, à leurs talents, à leur inflexible courage.

Cette étude dégagée de tout esprit de controverse religieuse transporte donc immédiatement le lecteur dans le sein de cette famille Arnauld si célèbre, et que je suppose connue de lui, au moment où Antoine Le Maistre naît au milieu d'elle, et grandit entre les douleurs

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de sa mère délaissée par un indigne époux, les soins vigilants de son aïeul qui pressent en lui son successeur au barreau^ et les pieuses tendresses de ses tantes déjà presque toutes marquées au front du signe sacré de la foi et de la vie monastique.

Cependant sa vive et brillante adolescence nous entraîne dans le monde agité des affaires et du palais, au milieu de ces audiences pompeuses du parlement qui, pendant dix années, empruntent du jeune orateur un éclat inaccoutumé. En cherchant à expliquer ses triomphes, je ne transcris aucun passage des plaidoyers qui les obtinrent, parce qu'aucun d'eux ne me paraît un monument oratoire, parce que l'intérêt d'un procès est éphémère, parce que l'œuvre de la critique appliquée à Le Maistre doit être de caractériser son talent, et non de le donner pour modèle. 11 m'a semblé que je ne devais pas procéder ici par citations comme je l'ai fait pour Du Vair, dont les œuvres ne sont pas aussi connues, et par le talent comme par le sujet sont plus dignes de l'être.

La conversion soudaine et merveilleuse de Le Maistre, expliquée par son éducation, par les inspirations de sa famille, par les tendances de