XX AVANT-PROPOS

son siècle , non moins que par le miracle de la grâce, nous ramène à Port-Royal pour n'en plus sortir. Là, les sources abondent. J'ai lu, j'ai consulté attentivement, afin d'avoir le droit de ne pas les citer à chaque instant , les histoires de Port-Royal, depuis l'excellent abrégé de Racine jusqu'au récit développé de M. Sainte-Beuve; le nécrologe et son supplément, les Mémoires de Lancelot, de Dufossé, surtout ceux de Fontaine, et cherchant à m'inspirer de ces lectures sans les reproduire, j'ai groupé autour de la physionomie de Le Maistre tout ce qui m'a paru de nature à la faire ressortir, sans oublier toutefois que je n'écrivais que la vie d'un homme, que cette vie était le centre, l'objet unique de mes recherches, et que tout ce qui ne s'y rapportait pas devait être exclu de mon récit.

Les plaidoyers de Le Maistre, plusieurs fois imprimés, sont entre les mains de tout le monde: il n'en est pas de même des ouvrages composés pendant sa retraite. J'ai essayé d'en faire connaître un certain nombre, non pas peut-être tous ceux qu'a indiqués Moréri dans une liste dont l'exactitude n'est pas démontrée, mais ceux du

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moins qu'il m'a été possible de retrouver et qui portent la trace de la main de Le Maistre. Nous verrons en effet que l'humilité du solitaire-a cherché partout à effacer cette trace, et qu' une grande obscurité plane sur des travaux dont plusieurs sont l'œuvre d'une collaboration commune, et où il s'interdisait pour sa part tous les ornements de stylo qui auraient pu trahir son talent et sa plume. Quelle que soit d'ailleurs l'exactitude imposée à un biographe, je n'attacherais pas trop d'importance à des omissions qui n'ôtent pas à la physionomie de Le Maistre son caractère propre, et qui ne portent que sur des pages ensevelies dans l'oubli et peu dignes d'en être tirées.

Même en dépouillant ainsi le volume que je publie de tout appareil et de toute recherche d'érudition, il sera, je le crains, du goût de bien peu de lecteurs; étude monotoae et sévère qui paraîtra sans mouvement et sans variété, et qui ne demandant ni aux passions contemporaines, ni aux allusions qui les flattent, un intérêt éphémère, tromperait les espérances de son auteur, s'il la destinait à un autre public qu'à celui qui a accueilli ses premiers écrits, c'est-à-dire à quelques juges bien-