Guillelmus Du Vair Episcopus Lexov

Franc. Procancell,

Hic exspecto resurrectioneni et misericordiam.

Natus vu inartii, anno MDLVI.

2. « C'est une perte que je resseus particulièrement, non-seulement « comme recognoissaut et ayant esprouvé; en diverses occasions, avec « sa fidélité et affectiou, les effets de sa longue expérience, et combien il « m'estoit utile et nécessaire. » (Paroles de Louis XIII telles qu'elles sont rapportées dans la relation véritable de la mort de M. Du Vair, vol. 21,713 de la Bibliothèque iMazariue). Le même volume contient une oraison funèbre de Du Vair par Moliuier, piètre. Cette oraison funèbre est vague, déclamatoire et pleine de mauvais goût.

Maintenant les siècles ont passé sur cette tombe modeste, et l'oubli sur ses œuvres et sur ce nom admirés par nos pères. De cette vie si pleine, de ces travaux si soutenus, de ces dignités si glorieuses, que reste-t-il aujourd'hui?... Quelques pages et un souvenir à demi effacés par le temps. L'histoire littéraire le nomme à peine; l'histoire politique ne mentionne qu'en passant son ministère ; les mémoires du temps en médisent, depuis Richelieu jusqu'à Dupleix; et voilà la trace que laissent sur la terre le talent et la vertu l !

1. « Ut prenais auribus accipiuntur obtrectatio et livor, non

« defuere qui oblatrarent; austerum legislatorem aiebant et rigidura, «at non in omnibus; si quid privatim ipsum contingeret, deflexam « legem benigna interpretatione in favorem auctoris, quod stoïca rigi- « ditate procul quam sectabatur. Ita cum legem procurasset rcipublicas « perutilem qua abrogabatur jus annum, cujus beneficio salvse erant « praefecturae magistratibus per praestitam in singulos annos régi pen- « sionem, iniquum aiens aère parari virtutum praemia, venalenique « haberi purpuram Régis, accidit morientium liberis perire officiorum «pretia quae possederant patres : nempe ejusdem auctoritate qui sena- « tus principatum (cujus nullum erat ex lege commercium) gratis ad « majora vocatus, pretio numerato vendiderat, quod primœ apud par- « lamenta dignitatis commercium, ab eo demum exempta velut ex re «inlicita invaluit. Adeo verum est ipsis stoïcis quandoque ignotum « esse arcanum scientiœ quo sibi aliisque œqua lance jus reddere doce- « tur bomo. Hœc in Vaeraeum inimici quee mihiparum constant. Certè « si vera est postulatio, bic unus viro naevus est inter magnas virtu- « tes... » (Portrait de Du Vair. — Extrait de l'histoire du président de Gramonl, livre ix.)

On n'épargna pas au garde des sceaux des accusations d'un autre ordre qui ne respectèrent ni les sentiments de son cœur ni la sainte austérité de sa vie. — César de Nostradamus accuse son luxe. — Dupleix révoque en doute la piété d'un évèque, qui, dit-il, passa trois ans sans célébrer le sacrifice de la messe. — Ricbelieu le taxe d'ingratitude envers Villeroy, qui avait été son protecteur auprès de Henri IV?

C'est le sort des ministres d'être calomniés, mais Du Vair a, moins que tout autre, échappé à cette loi commune.

Les courtisans ne lui pardonnaient pas l'austérité de sa vie, et la haine du clergé poursuivit jusque dans le palais- des rois et dans l'humilité du cloître, le prélat gallican, le garde des sceaux fidèle, plus jaloux des droits de la couronne que des privilèges de l'Église.

"Alors il dut se rappeler plus d'une fois ce qu'il avait écrit dans sa jeunesse, comme par un souvenir de Platon1, et un pressentiment de sa propre destinée : « Qui avons-nous vu dans notre siècle tenir « les sceaux de France qui n'ait été mis en cette « charge pour en être déjeté avec contnmélie? Celui « qui auroit vu M. le chancelier Olivier ou M. le « chancelier de-L'Hospital, partir de la cour pour se « retirer en leurs maisons, diroit sans doute que tels « honneurs sont autant d'escueils à la vertu. »

N'exagérons rien : il n'a pas mérité d'être associé

et lui fait un crime de la disgrâce du gendre de son bienfaiteur.

Ces reproches que la haine a dictés ne paraissent reposer sur aucune base. (Sur les relations de Du Vair et de Villeroy, voy. Lettres de Du Vair à. la fin du volume.)

1. « Non, il n'échappera point à. la mort l'homme qui tentera de « lutter contre les passions dû peuple athénien ou de tout autre peuple « qui vomira s'opposer aux actions injustes et illégales; il faut que « celui qui Combat pour la justice, s'il veut, vivre' au moins qiielirtie « temps, reste dans une condition privée, sans prendre part au goû- « veniement. » ( Apologie de Socrate, traduction de Dacier, revue par M. Scliwalbé.)

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à ces noms gJorjeuXj symboles du courage civil. Le ministère de L'Hospital offre la noble image de la vertu aux prises avec les passions d'un siècle insensé, sortant plus radieuse et plus pure de cette lutte vaillamment soutenue; l'administration de Du Vair nous présente aussi l'idée d'un combat, mais il s'y joint celle de la faiblesse et de l'impuissance. Placé entre un prince médiocre et un favori plein d'artifices et de défiances , le marquis d'Ancre ou le duc de Luynes; entouré d'intrigues qu'on s'efforçait de cacher à sa probité, trompé et dominé tour à tour, Du Vair cédait à regret; mais il cédait. Ce n'est donc pas à L'Hospital, qu'à l'exemple d'Abel de Sainte - Marthe , il faut le comparer; il aurait plutôt quelques traits éloignés de ressemblance avec d'Aguesseau, comme lui, ministre d'une faible régence ou d'un faible roi; comme lui, un moment disgracié par le crédit d'un favori, pour revenir au pouvoir et le garder jusqu'à sa mort; comme lui, grand magistrat, grand écrivain, ayant le génie des lettres plutôt que celui 'de la politique.

Du Vair est le d'Aguesseau du xvic siècle : semblable à ces hommes illustres de l'antiquité, que l'agitation du Forum ne détournait ni des méditations de la philosophie ni du commerce des muses , il n'est pas seulement orateur et magistrat, il est homme de lettres, il est écrivain; c'est là sa princi-

Mù

GUILLAUME DU YAIR.

pale originalité; c'est par ce côté surtout que nous aimons à l'étudier et qu'il mérite de vivre.

« Il nous faut, comme il le dit lui-même , si nous « espérons de parvenir à quelque gloire, hanter « avec les morts, et bien que la face de leur élo- « quence, comme ensevelie dans leurs livres, soit « destituée du mouvement et de l'action qui l'ani- « moient, retirer de leurs mortes effigies, et comme a des statues de leurs tombeaux, les plus beaux « traicts de leur science. »

État des lettres sons Henri IV. — Du Vair orateur et moraliste, philosophe et critique, écrivain profane et sacré. — Caractère général de ses écrits. — Renvoi en ce gui touche ses œuvres politiques. — Œuvres religieuses. — Traité de la constance et consolation es calamités publiques. — Alliance de la religion et de la philosophie. — Éloquence de la chaire. — Comment Du Vair en est le précurseur. — Ressemblance lointaine avec Bossuet. — Œuvres philosophiques de Du Vair. — Ce qui le distingue de Montaigue et de Charron. — Traité de la philosophie morale des stoiques. — Traité de la sainte philosophie. — En quoi il se rapproche du traité de l'existence de Dieu par Fénelon. — Charron plagiaire de Du Vair. — Lettre de Du Vair sur la mort de sa sœur. — Comparaison avec la lettre de Montaigne sur la mort de La Boëtie. — J.-J. Rousseau. — Psaume traduit par Du Yair et par Racine.

— Œuvres de critique. — Traité de l'éloquence française. — Traductions de Du Vair. — Valeur relative de ces traductions. — Les traducteurs du xvie siècle. — Influence italienne. — Périls qu'elle fait courir à la langue.

— Mérite propre de la littérature des parlementaires. — Retour à l'étude des vieux auteurs français. — Utilité et intérêt actuels de cette étude.

Après la contemplation des chefs-d'œuvre que notre littérature a produits dans tout l'éclat de sa maturité, il n'est peut-être pas de spectacle plus instructif et plus attrayant que celui des œuvres imparfaites par lesquelles elle a préludé à sa fécondité glorieuse.

L'étude des lettres., au siècle de Henri IV, n'offre donc pas moins d'intérêt que celle des événements politiques; et le savant historien auquel l'Académie française vient de décerner une de ses plus brillantes

récompenses *, l'a bien senti , lorsqu'il a consacré à tracer un tableau complet de la littérature, les recherches d'une érudition ordinairement dirigée vers d'autres objets. Il a assigné à Du Vair, dans ce tableau, une place que nos premiers essais avaient déjà demandée pour lui2; et il a accompli, avec une autorité qui ne saurait nous appartenir, la réhabilitation que nous avions essayée 3.

Pour en apprécier la justice , pour peser équitablement les titres de Du Vair à la reconnaissance de la langue et des lettres , il faut se reporter au temps où parurent ses premiers ouvrages.

Les lettres françaises comptaient déjà quelques monuments : Montaigne avait écrit, et son livre immortel suffirait à la gloire d'un siècle ; mais après Montaigne , la langue était encore à son berceau , et dans sa gracieuse et naïve enfance, la dignité, la noblesse soutenue du style, étaient des qualités dont elle avait donné peu d'exemples : la vivacité gasconne de Montluc , les confidences charmantes de Marguerite de Valois , la causerie libre et familière , semblaient être ses productions les plus naturelles; de même que la poésie n'avait encore trouvé que la grâce vive et légère , les saillies étin-