M. Poirson, prix Gobert

2. Voy. notre Essai sur la vie et les ouvrages de Guillaume Du Vair, Paris, 1847.

3. Voy. l'Histoire du règne de Henri IV, par M. Poirson. Paris, 1850, t. II, 2e partie, pages 459, 403, 479 a 485, C63 à C90.

celantes; heureuses prémices du génie national. Ainsi se manifestait le trait principal et primitif de l'esprit français.

Cependant notre littérature était réservée à de plus grandes destinées; et le règne de Henri IV vit s'élever une forte génération d'orateurs et d'historiens dont la renommée est restée obscure , mais dont l'œuvre devait être durable et donner à la langue, à défaut de la perfection réservée à un autre siècle, l'élévation et les qualités qui pouvaient l'y conduire.

La prose et la poésie ont eu à cette époque des fortunes diverses.

Tandis que la poésie inscrit dans la mémoire de la postérité le nom contesté mais toujours glorieux de Malherbe ; tandis que d'Aubigné , dans les tragiques , Régnier, dans ses satires , lèguent au grand siècle qui va naître, des œuvres qu'il surpassera sans les faire oublier , la prose moins heureuse n'offre que des ouvrages dont l'érudition seule conserve le souvenir. Hurault-Dufay, Duplessis-Mornay, Duperron et d'Ossat, Coëffeteau et Valladier, La Popelinièrc et Pierre Mathieu , Pasquier luimême, sont plus connus par leurs noms que par leurs œuvres ; le nom de Du Vair est oublié ; et l'influence politique de la Ménippée, bien plus que l'éloquence et le sel gaulois qui la relèvent, en a consacré la gloire anonyme et durable.

Et cependant, à ces travaux dignes de mémoire se rattachent les progrès de la langue et de la pensée : l'élégance de Duperron et d'Ossat, la douceur de d'Urfé , la naïveté d'Amyot, la gravité de Hurault-Dufay ou de Duplessis-Mornay, l'éloquence de Du Vair , les saillies familières et sublimes de Henri IV, transforment et créent, pour ainsi dire, à l'usage du génie qui bientôt saura s'en servir, un idiome déjà renouvelé par Calvin, mais auquel de Thou n'osait confier encore les austères récits de l'histoire.

Nous ne nous proposons point ici d'essayer même l'esquisse d'un tableau qui demanderait un autre peintre : nous voulons seulement en détacher une figure à la fois gracieuse et sévère , et faire pressentir ce qu'une étude patiente et attentive découvrirait de trésors cachés sous ces débris d'un autre âge.

Orateur et moraliste, philosophe et critique, écrivain à la fois profane et sacré, Du Vair, par la diversité de ses écrits, paraîtra bien choisi pour donner cet exemple.

Déjà, on connaît en lui le ministre et l'homme d'Etat; nous avons montré par des citations de ses discours , l'éloquence politique prenant son essor, se dégageant par degrés des entraves d'une érudition stérile , et s'élevant par . intervalles , sinon jusqu'à la hauteur, du moins jusqu'au ton de

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1 éloquence anti([uc. (C'est le cachet de la réforme qu'il accomplit avec quelques-uns de ses contemporains; et en même temps, c'en est le trait original et puissanl. Le sentiment profond qui anime ses paroles en bannit presque toujours le luxe des citations déplacées, et le patriotisme le conduit au bon goût.

Le reste de ses œuvres n'est pas moins remarquable.

Ses écrits religieux , sont un lointain prélude de l'éloquence de la chaire, cette grande gloire du xvne siècle, et de l'éloquence française.

Son traité de l'Éloquence , le place au rang des critiques, à côté de Loysel, et a peut-être eu l'honneur d'inaugurer la critique moderne , que la profonde érudition des Scaliger et des Gasaubon n'avait pas soupçonnée.

Philosophe, il unit dans une féconde et divine alliance le ciel et la terre, la raison et la foi; son traité de la Philosophie morale des Stoïques est destiné à faire des sages, son traité de la Sai?ite Philosophie, à faire des chrétiens. Entre le fanatisme de la Ligue et le scepticisme de Charron, son mérite propre, son caractère distinct, et, dans le siècle où il écrivait, profondément original, c'est de n'avoir abandonné ni la cause de la raison ni celle de la foi, et d'avoir compris que la religion est le couronnement de la sagesse.

Critique ou philosophe, orateur ou écrivain, il a sa part dans le progrès incontestable de la langue : il annonce déjà Balzac et sa diction savante; il donne un des premiers et des meilleurs modèles du style oratoire, soutenu dans son élégance et dans sa dignité. Si, comme il est trop facile de le lui reprocher, il transporte quelquefois dans notre langue des expressions et des images qu'elle repousse; si, dans les emprunts qu'il fait aux langues anciennes, il n'a pas toujours cette mesure, cette discrétion que prescrit Horace; que ne pardonnerait-on pas en faveur de ce mérite si rare qui n'appartient qu'à la jeunesse des littératures, et qui, plus tard, ne se rencontre que dans les plus heureux génies? 11 a déjà de la noblesse, et il a encore de la naïveté.

Au milieu des troubles de la Ligue, entre deux séances du parlement, il reprenait haleine en composant son traité intitulé : De la Constance et Consolation es calamités publiques1 . Dans ces pages toutes pleines de l'émotion qui les inspira, on croirait parfois entendre Cicéron lui-même, mais Cicéron devenu chrétien, confier à son frère ou à Brutus sa douleur éloquente. Il semble qu'on lise un chapitre retrouvé de ce traité De Consolatione qu'avait composé l'orateur romain, et qu'il cite dans les Tusculanes; traité perdu pour nous, mais que connais-

1. « In consolationis libro, quem in medio (non enim sapientes era- « mus) mœrore et dolore consciipsimus, quodque vetat Chrysinpns,

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saient les Pères de l'Eglise, et qu'admirait Lactance. Comme Cicéron, Du Vair a été mêlé aux événements de son temps; il en a traversé les orages, affronté les périls, et il doit aux agitations de sa vie ce charme mélancolique que l'expérience des hommes et du malheur prête toujours au talent. Ainsi Boëce et Gerson, dans des écrits portant le même titre, cherchaient à consoler leurs contemporains, et à se consoler euxmêmes de la mort et de la vie.

« Un jour, pendant ce siège que Paris a enduré « avec tant de misère, je me promenois tout seul en « mon jardin, pleurant du cœur et des yeux la foret tune de mon pays; et comme la passion croist « démesurément quand elle est trop flattée, je com- « mençois à accuser le ciel d'avoir répandu sur nous « de si cruelles influences, et eusse volontiers disputé « contre Dieu mesme, si une crainte secrète n'eust « refresné ma douleur. Comme mon esprit flottoit « parmy telles pensées, arriva un de mes meilleurs « amis, personnage consommé es bonnes-lettres, « mesme es sciences mathématiques, mais plus « recommandable beaucoup pour sa singulière pro- « bité et fidélité, rares vertus en ce siècle! Son nom « pour cette heure sera Musée, puisque sa modestie « ne permet pas d'autrement vous le nommer. Nous

« ad récentes quasi tumores anirai remedium afferre, id nos fecimus, ■« naturœque vim attulimus, ut magnitudini medicinœ, doloris magni- « tudo concederet. » (Tusc. Disp., 4, 20.

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« estant entre-salués et recueillis de quelques pro- « pos communs, et luy m'ayant envisagé plusieurs « fois et veu sur mes joues la trace de mes larmes « encore toutes fresches : Je ne vous demande pas, « dit-il, de quels discours vous vous entretenez icy, (( je le recognois assez à vostre visage : les gens <( de bien n'en ont maintenant guère d'aultres que « l'appréhension de la calamité publique. »

Et les deux amis commencent à s'entretenir des malheurs de la France : ils se demandent si la philosophie peut leur faire prendre en patience de si vives douleurs, et soumettent cette question à deux nouveaux interlocuteurs, que l'auteur décore des noms poétiques de Linus et d'Orphée.

« Comme nous nous fusmes assis, Linus commença « par nous dire qu'il venoit d'entendre une piteuse « histoire d'une pauvre femme qui n'ayant peu « trouver de pain pour donner à ses enfants, s'estoit « pendeue à son plancher. Et moi, ce dit Orphée , « je viens de voir tout à ceste heure, une pauvre « fille qui est tombée toute roide morte de male- « faim; et à trois pas de là, j'ay trouvé de pauvres « gens qui mangeoient un chien tout sanglant qu'ils « avaient un peu grillé sur de vieille paille, et « comme j'ay eu passé le plus viste que j'ay peu « ce triste spectacle, j'ay rencontré des 'femmes qui « crioient et disoient que les lansquenets avoient « mangé des enfans auprès du Temple, ce que je

« ne puis croire ! Oyant cela, nous commençasmes « tous à soupirer *. »

Telle est l'avant-scène simple et saisissante de cet ouvrage. L'histoire a raconté les mêmes douleurs; la poésie les a revêtues dès couleurs les plus brillantes; mais il y a ici quelque chose que n'ont ni la poésie ni l'histoire ; ce récit fait par des témoins oculaires, ce dialogue antique, la douleur patriotique des interlocuteurs, ces formes imitées de Cicéron , pour exprimer des sentiments qui eussent été dans le cœur de Cicéron; tout, jusqu'à ces noms fabuleux dans une trop réelle peinture, ajoute à l'effet qu'elle produit, et moins elle est apprêtée, plus elle est frappante.

Il y a d'ailleurs un grand art dans cette composition : aux graves enseignements de la religion et de la philosophie; combien le lieu de la scène, et le moment où elle se passe, n'ajoutent-ils pas de puissance et d'à-propos! Comme ces funèbres récits nous prédisposent aux austères leçons que nous allons entendre! Avant de révéler son cœur à son élève, le vicaire savoyard le conduit sur les rives fortunées du Pô, sous le ciel de l'Italie, aux premiers rayons

1. « Le 25e jour de juillet, dit Lestoile (t. II, p. 67, éd. Petitot), « allant à Saint-Eus tache, on entendit aucuns deviser sur la mort « d'une dame riche de près de 30,000 écus, laquelle ne trouvant pas « avec argent do, quoi vivre, et voyant deux de ses petits enfants morts « de faim, les avoit cachés et fait saler par sa servante; et l'une et

« l'autre s'en sont nourries au lieu du pain La dame estant morte

« la servante raconte par la ville cet accident... »

du jour, afin qu'en présence des magnificences de la nature, leurs âmes s'élèvent vers son auteur 4 ; avant de méditer sur la ruine et la fragilité des empires, Du Vair nous introduit dans une ville désolée, où régnent le crime et la mort.

Le traité est partagé en plusieurs entretiens, et le premier jour est consacré aux consolations empruntées à la sagesse humaine. La philosophie antique, dans ce qu'elle a de plus sublime et de plus pur, s'exprime par la bouche de Musée. La raison de l'homme est presque toujours dupe de l'illusion des sens ou des erreurs de l'imagination : c'est notre prévoyance qui fait tous nos maux et nous montre des spectres dans les ténèbres de l'avenir, comme les enfants croient en voir dans les ombres de la nuit; et cependant, combien de fois cette vaine prévoyance est trompée! l'objet de nos craintes devient celui de nos espérances; Dieu tient son conseil à part :

Via prima salutis

Quod minime reris pandetur 2

D'ailleurs, quand tous les maux prévus par notre incertaine raison se réaliseraient, que sont-ils pour qui ose les regarder d'un œil ferme? L'exil! c'est un voyage : la pauvreté! c'est un honneur; la