V. Pasquier, épig. lib. v

Non rosa me, mihi crede, Vari, î on lilia nostros

Exornant versus : lilia cedo tibi.

Tarn beue qui lepidis, Juvenis, me versibus ornas,

Ne valeam, nisi sis tu rosa verna mihi.

Multa tibi rnerito Superi ornamenta dedere, Nati at praecipue tibi noniine gratulor uno.

L'intention valait mieux que les vers, mais les esprits les plus sérieux du xvie siècle se plaisaient à ces jeux d'une muse à la fois austère et frivole.

Du Vair n'eut pas le temps de s'y arrêter beaucoup ; il croissait au milieu des malheurs de la guerre civile, et de tristes spectacles frappaient ses jeunes regards. Cette noble France, sur les yeux de laquelle la Providence, irritée, jette à certaines époques un fatal bandeau, se déchirait de ses propres mains, et les Valois, race brillante et infortunée, complices et victimes de passions insensées , n'en pouvaient être les modérateurs. Du Vair était né dans les derniers temps de Henri II ; son enfance avait vu régner et mourir le jeune François , pâle adolescent, assis sur un trône chancelant, entre sa femme et sa mère, qui semblaient le bon et le mauvais génie de la monarchie ; il avait vu Marie Stuart, dont plus tard il a déploré les malheurs, s'embarquer en pleurant « sur cette nef qui disjoint ses <i amours »/ il avait vu l'orgueil des princes lorrains et leurs guerres sanglantes , les ruses de Médicis et ses crimes, les vertus de L'Hospital et ses disgrâces ; il avait seize ans quand la Saint- Barthélémy contrista la France; et lorsqu'il devint homme, aussi loin que pouvait se reporter sa pensée, il n'y retrouvait que les souvenirs de la guerre civile.

Sa famille avait ressenti le contre-coup des malheurs publics : « Le feu Boy, dit-il lui-même dans « une lettre inédite, avoit ruiné mon père pour prix « de 25 ans de services 1. » Et il nous apprend dans son testament, qu'une pauvre prébende du diocèse de Meaux était son seul héritage.

A l'âge où le génie lui-même s'ignore et cherche ses voies, le barreau attirait par un charme invincible cette nature éloquente. La volonté de son père l'appelait aux honneurs de l'Église et de la magistrature, mais le jeune clerc était plus assidu aux plaidoyers de Despeisses, qu'aux sermons de Porthaise, quoiqu'à vrai dire, plaidoyers et sermons, l'éloquence de ce siècle dût paraître à la fois faible et barbare à un jeune homme nourri des leçons de l'éloquence antique, et dont le bon goût devait déplorer plus tard l'infériorité oratoire de son temps et de son pays2.

En 1584, il devint conseiller au parlement de Paris ; il n'avait alors que vingt-huit ans : ce fut le bonheur des anciens magistrats dont la France a gardé la mémoire, de pouvoir, dès la jeunesse, se consacrer à des emplois clignes de leurs talents ; encore Montaigne, pensant à l'incertitude et à la brièveté de la vie de l'homme, trouvait -il qu'on

\. V. infrà dans l'Appendice à la fin du volume. 2. Traité de l'éloquence française et des raisons pourquoi/ elle est demeurée si basse, passim. . ■

commençait bien tard, et se plaignait-il des lois, moins, « de quoy elles nous laissent trop tard à la « besongne », que « de quoy elles nous y employait « trop tard1. »

Mais, ni le temps ni les occasions ne devaient manquer à Du Yair, et la France, à l'heure du péril, le trouva au poste où il pouvait la servir.

Le vainqueur de Jarnac et de Moncontour était monté, pour s'y endormir, sur le trône sanglant de Charles IX ; Dieu avait condamné cette race coupable, et, sous la précoce. vieillesse d'un roi de trente ans, que ses honteuses débauches, plus encore que les prédictions des astrologues, promettaient à la mort, catholiques et protestants semblaient s'entendre à l'envi pour dévorer un règne sans avenir.

Les uns, armés de la croix et du glaive, portant sur leurs vêtements le signe profané de la religion, avaient formé une ligue qu'ils appelaient sainte, pour la destruction de l'hérésie : à leur tête étaient ces princes lorrains, si beaux et si vaillants, mais dont l'ambition fut si coupable , idoles d'un peuple fanatique, et vrais roys de Paris; tandis que derrière eux apparaissait la sombre figure de Philippe II, prêt à étendre la main pour saisir une couronne vendue à ses convoitises.

Les autres (et c'étaient les protestants) ne se montraient ni moins fanatiques ni moins ambitieux,