Vov. Gai. m-d. Paris, 1813, p

Tout ce qui affectait d'une manière désagréable l'esprit ou la fantaisie du malade provoquait ou augmentait singulièrement ces contorsions. Un seul mot que le malade regardait comme impie... occasionnait à l'instant ces contorsions. Du reste elles arrivaient à des intervalles irrégiiliers, la plupart du temps quand des étrangers étonnés se trouvaient présents, sans cela moins souvent, rarement quand le malade était seul, et presque jamais la nuit. Je ne sache pas qu'aucun malade se soit plaint d'avoir ressenti de la douleur, excepté une femme, qui, la première, fut attaquée de la maladie, cas dont on connaît parfaitement les détails. Quelques-uns éprouvaient bien un .peu d'indispos»ition pendant les signes précurseurs; mais la majeure partie ne ressentait aucun mal pendant les accès; ils semblaient au contraire ne s'être jamais mieux portés. Le peuple envisageait le spasme comme un signe infaillible de la présence du Saint-Esprit dans le corps du malade et comme une preuve de la difformité du péché.

Le symptôme psychique est caractérisé par une suspension ou une altération plus ou moins complète de l'usage habituel des sens... L'activité de l'imagination se manifeste alors par une loquacité irrésistible et par une manie croissante à vouloir prêcher la parole de Dieu, par des visions et des prophéties. Cet accès prenait également à des intervalles irréguliers et était le plus souvent précédé, accompagné et suivi de symptômes de spasme... La plupart des médecins qui ont vu ces paroxysmes les ont assimilés au somnambulisme ou sommeil magnétique, sans qu'aucun d'eux ait cru pouvoir déclarer positivement que lesdits paroxysmes appartiennent à cet état. Les discours ou sermons roulaient toujours sur des sujets religieux, ainsi que l'indique la dénomination devenue populaire de maladi; de prédication ; c'étaient des exhortations aux pécheurs à se convertir, des condamnations lancées contre toute espèce d'immoralité, contre l'ivrognerie, les jurements, etc.; mais aussi et le plus souvent, les emportements des prédicateurs se dirigeaient contre des plaisirs entièrement innocents, tels que la danse, les jeux, ou contre de simples objets de parure, comme les peignes brillants, les boutons, les pendants d'oreilles,. les vêtements rouges et autres futilités; bien des fois les malades parlaient des visions qiiils avaient dans le ciel et aux enfers, des anges, etc.; ils prédisaient aussi la fin du monde et le jugement dernier, ou le jour de leur propre mort, toujours avec la prétention de faire passer leurs prédictions pour de saintes prophéties, qui toutes cependant avaient le commun défaut de ne pas s'acccomplir... Pendant les paroxysmes, les yeux des malades brillaient d'un éclat extraordinaire, mêlé souvent d'égarement, les gestes les plus singuliers accompagnaient la déclamation; l'imagination n'était cependant pas toujours échauffée; toutes les fois qu'elle l'était, le débit était d'un pathétique original, soit que le sermon fut modéré, ou, comme il arrivait ordinairement, qu'il fût rempli de malédictions ou de menaces de l'enfer.

... Le pius ordinairement le paroxysme se manifestait subitement et presque dans toute son intensité comme par enchantement. Cependant il se montrait parfois des préludes plus ou moins prolongés, qui consistaient en une forte sensation d'inquiétude et de repentir, une oppression ou douleur légère dans la tête et les membres, une respiration difficile, peu d'appétit, une souffrance et un feu dans la poitrine, de la disposition à avoir des évanouissements et de légères défaillances, un malaise général, un commencement d'incapacité à mouvoir à volonté la tète, les bras et les les jambes, une humeur capricieuse, etc. Le visage rougissait et pâlissait alternativement, l'expression des yeux changeait et devenait ordinairement plus vive. L'irruption de la maladie se manifestait par des spasmes et l'extase mentale mentionnés.

U y avait plusieurs degrés dans l'intensité des paroxy.«mes qui présentaient toujours les mêmes caractères. La succession des phénomènes se trouve clairement indiquée dans la description des paroxysmes les plus intenses. Le degré le plus élevé, dit Sonden, serait l'état où se trouvent les malades après une attaque de con-

vulsion, lorsqu'ils tombent soudain sans connaissance, ou, selon un témoin oculaire, presque comme s'ils avaient le mal caduc, et restent plus ou moins de temps dans un état d'assoupissement ou d'absence des sens ; et pendant l'attatiue ils sont tantôt parfaitement trancpiilles et comme profondément endormis, et tantôt ils continuent à avoir des contorsions, frappent des mains, soupirent, rient, et ainsi de suite; puis ils reprennent l'usage de leurs sens, comme s'ils se réveillaient d'un rêve et racontent alors qu'ils ont eu des visions surnaturelles et débitent des prophéties... ils voyaient le lieu de supplice des condamnés et le repas des élus à la table de Dieu; ils prédisaient la fin du inonde, et ainsi de suilo.

Le docteur Sonden insiste ensuite sur la distinction qu'il établit entre la maladie en question et les autres nnaladies mentales. Il serait tout à fait erroné, dit-il, de considérer les maladies mentales d'autre espèce comme la manie la mélancolie et la démence, dans lesquelles tombent parfois ces malades, comme des degrés plus élevés de la même maladie. Celle-ci alors a dégénéré dé son origine véritable, et est devenu ensuite une autre maladie mentale ordinairement chronique, d'un caractère particulier.

On ne saurait mieux dire en ce qui concerne le pronostic de la grande hystérie.

Ce sont surtout des individus jeunes et des femmes qui ont présenté des exemples de cette maladie : il parait que, hormis le premier malade, une femme depuis longtemps exclusivement adonnée aux idées et aux pratiques religieuses, la maladie se gagnait toujours par imitation, et ne se montrait guère la nuit ni dans la solitude. Les malades ne présentaient du reste aucun trouble dans leur santé générale et aucune modification des autres fonctions. Au moment oii écrivait le docteur Sonden, plusieurs milliers d'individus avaient déjà présenté ces accidents, ef l'épidémie, bien qu'elle allât en s'affaiblissant, n'était point encore éteinte.

11 paraît que l'on eut beaucoup de peine à persuader aux habitants que ces manifestations singulières n'étaient en aucune fa(.-on la conséquence d'une action surnaturelle, mais bien le fait d'une véritable maladie, et que ce qui contribua le plus à convaincre la multitude fut le non-accomplissement de toutes les prophéties que débitaient les exaltés.

Les circonstances dans lesquelles le médecin suédois semble porté à chercher la cause du mal sont : l'ignorance du peuple et l'influence qu'ixerçaient sur lui, depuis quelque temps, des sectes religieuses et fanatiques, l'abus général des alcooliques et l'alimentation insuffisante qui était résultée de quelques années de mauvaise récolte.