Dante et Virgile

le front des élus ». Une imagée d'une merveilleuse ma- ^ificence s'offre alors à son génie pour peindre la, beauté et les joies du ciel : il voit un soleil radieux et Immobile. En face, une rose immense s'épanouit à la lumière de ce soleil, et des abeilles d'or volent du soleil à la rose et de la rose au soleil ; elles prennent au soleil sa lumière et vont la verser à la rose en secouant leurs ailes ; elles prennent à la rose son parfum et l'emportent au soleil. Ce soleil, c'est l'Éternel lui-môme; cette rose épanouie porte un élu sur chacune de ses feuilles; les abeilles d'or, ce sont les anges de Dieu, messagers de l'amour et de la joie. Éternellement ce soleil luira, éternellement cette rose s'épanouira, éternellement ces abeilles d'or voleront à travers les parfums et la lumière.

Le poète ébloui se réveille, les pieds sur la terre, mais gardant à son front un reflet de sa vision céleste. Et les enfants, en le voyant passer, auraient pu dire :

Voilà, voilà celui qui redescend du ciel.

Telles sont, à grands traits, et l'âme profondément sympathique et l'œuvre impérissable de Dante. Un esprit élevé, passionné pour la culture des lettres chrétiennes et de l'art chrétien, comme l'esprit de Léon XIII, pouvait-il ne pas aimer un tel poète, ne pas admirer une telle œuvre? Le christianisme v est tout entier, avec ses dogmes sublimes et ses vastes horizons; la poésie chrétienne y coule à flots purs et pressés, ou plutôt c'est un océan calme et limpide (jui réfléchit le ciel en une immense et magnifique image. Aussi I^/îon XIII a-t-il fondé à Rome, à l'Université de l'Apollinaire, une chaire spéciale pour l'explication du poème dantesque.

La Divine Comédie y est étudiée au triple point de vue philolog-ique, critique et historique. Le cours est très suivi par la jeunesse intelligente, gui ne saurait puiser à meilleure source les grandes pensées et les nobles inspirations.

Une revue italienne, publiée à Rome sous Tinspiration du Pape, La Scienza italiana, a donné un commentaire philosophique de la Divine Comédie, dû à la plume savante du professeur Gornoldi et dédié au comte Rossi, connu dans le monde entier pour sa science des antiquités romaines.

Cet amour qu'il a pour Dante, le Pape cherche à le communiquer. Le Nonce à Paris, S. Exe. Mf^^ Rotelli^ élevé au séminaire de Pérouse, a, dès sa jeunesse , puisé auprès de Léon XIII une admiration éclairée pour Dante. D'un esprit très fin et très cultivé, il a traduit en vers dantesques l'Imitation de Jésus-Christ,

Malgré tout ce que je vous ai déjà dit. Messieurs, je ne vous ai peut-être pas encore donné la raison qui explique le mieux l'admiration de Léon XIII pour Dante. C'est leur amour commun pour la philosophie et la théologie de saint Thomas d'Aquin.

A peine monté sur le trône pontifical, Léon XIII publiait, le 4 août 1879, sa Lettre-encyclique sur la restauration de la philosophie chrétienne, selon l'esprit du Docteur angélique, saint Thomas d'Aquin. Quelque temps après, il fondait à Rome V Académie de Saint- Thomas, qui a servi de modèle à la Société de Saint- Thomas d'Aquin, établie, il y a trois ans, à l'Institut catholique de Paris, sous la |ç:*ésidence de Ms^ d'Hulst, le prélat des initiatives intelligentes.

Or, cette grande philosophie chrétienne, dont il s'est

fait le défenseur intrépide, le propag'ateur infatig-able, Léon XIII la trouvait tout entière dans la Divine Comédie, Elle y est le rocher solide qui supporte les vertes pelouses, les forêts sonores , les vallées ombreuses, Teau arg'entée des cascades, tout ce qui fleurit, ondule et chante sur une vaste montag-ne. Aussi l'œuvre dantesque a-t-ell^ la solidité du granit, en même temps que la grâce de ces prairies alpestres, où les fleurs caressées par les vents voisins du ciel ont un éclat plus vif et un parfum plus doux.

Gounod, dans un des rares discours qu'il a prononcés, — pourquoi parler, quand on sait si bien chanter? — disait : c( Il n'y a pas de grand art sans une profonde philosophie. » Dante, que Gounod lit et relit, ainsi qu'Ambroise Thomas qui lui a emprunté l'inspiration de son opéra de Francesca da Rimini, a mis dans son œuvre, pour en être comme la sève, la philosophie la plus vraie et la plus féconde.

Cette philosophie, Dante l'étudia à Florence, a Bologne, à Padoue ; il vint, pendant son exil, dans la maturité de son âge et de son génie, l'étudier encore à Paris, dont la célèbre Université attirait des étudiants de toutes les contrées de l'Europe.

Pendant son séjour à Paris, Dante, pauvre et proscrit, habita l'hospice Saint-Julien, et pria da|is la vieille église de ce nom, Saint-Julien le Pauvre, qui existe k encore comme un rare échantillon de la plus pure architecture romane.

Depuis un quart de siècle, la voix de saint Thqinas d'Aquin ne se faisait plus entendre à l'Université de Paris, mais son œuvre immortelle, la Somme, lui survivait et servait de texte à la parole des professeurs, « la ^ Somme y où l'on sent presque partout, dit le P. Gratry,

le germe du sublime frémir sous de brèves et puissantes formules ».

Dante étudia si bien l'œuvre du Docteur ang'élique, qu'on aipu l'appeler le Thomas d'Aquin de la poésie, et graver sur sa tombe ce vers glorieux :

Theologus Dantes nullius dogmatis expers.

Pendant son séjour à Paris, il allait chaque maân à la rue du Fouarre s'asseoir parmi les écoliers et écouter le commentaire que faisait de la Somme Roger Siger de Brabant.

Ce maître, dont la parole lui avait laissé un doux et mélodieux souvenir, il le retrouve dans la quatrième sphère du Paradis où sont rassemblés les maîtres de la science sacrée. Il voit une lumière éclatante se présenter à lui. (( C'est, dit-il, l'éternelle lumière de Roger Siger qui, enseignant dans la rue du Fouarre, fit servir le syllogisme à des vérités difficiles. »

Déjà, au début de la Divine comédie, il avait salué Aristote, « comme le maître de ceux qui sa veut » , proclamant ainsi la filiation de sa pensée et le caractère de ses doctrines philosophiques.

Dans son œuvre, en effet, la théologie et la philosophie thomistes ont une place souveraine; les formules savantes del'Ange de l'école y deviennent des tercets rimes et cîifelés avec art par une main puissante. Der- * rière chaque inspiration, il y a un principe; derrière chaque beauté, une doctrine. Sous la couronne du poète, le philosophe se découvre toujours \ f C'est cette philosophie, ornée de tous les charmes

d'une poésie à la fois sobre et brillante, qui a séduit l'in-

* * I. OzANAM, Dante ei la philosophie catholique au trei'

zième siècle.

tellig'ence éminemment philosophique de Léon XIII. Dans son poète favori il retouve son docteur de prédilection, saint Thomas d'Aquin\

Dante mourut à Ravenne, le i4 septembre 1821, âgé seulement de cinquante-six ans. Les Franciscains, qui voyaient en lui un frère, puisqu'il était du Tiers-Ordre de Saint-François, prièrent sur sa dépouille mortelle et Tensevelirent avec honneur dans leur chapelle, au chant des hymnes sacrés. Quel contraste. Messieurs, entre cette mort pieuse, recueillie, et ces funérailles retentissantes, vraies saturnales du néant, faites à notre grand et infortuné poète !

V. Hugo a parlé de Dante avec respect, dans son livre sur Shakespeare, Dante et V. Hugo! Ces deux grands noms résument deux grandes époques. Dante, c'est le Moyen âge héroïque, chevaleresque, chrétien; les passions y sont ardentes, les crimes nombreux ; mais l'homme y croit en Dieu, et en obtient le pardon. V. Hugo, c'est l'âge moderne, âge inquiet, agité, aux aspirations contradictoires, se défiant du ciel et finissant par n'y plus croire. Les deux poètes, également victimes des passions politiques de leur temps, connurent les

I. « La Divine comédie, inspirée, calculée, merveilleuse harmonie^ semble ne comporter de comparaisons à nulle œuvre humaine. Toutefois, ne roublions pas, cette harmonie est due à ce que Dante, si personnel dans le détail, s'est assujetti dans l'ensemble, dans la doctrine, la composition même, à un système tout fait, au système officiel de la théologie. Il va vers l'infini, mais de droite et de gauche soutenu, limité par deux murs de granit, dont Tun est saint Thomas, Tautre la tradition très fixe du mystère des trois mondes, joué partout CD drame avant d'entrer dans répopce. » (Michelet.)

3o ÉTUDES COMPARÉES SUR DANTE.

amertumes de Texil. Mais l'un, par un dédain sublime, se réfug'ia, porté sur les ailes de son génie et de sa foi, dans ce monde idéal, vers ces sommets lumineux où réside la sérénité : pacem sumnia tenent. L'autre, dans une irritation vulgaire, voulut faire descendre sa muse, comme un combattant, dans l'arène des partis ; le bruit de la foule efiPraya la messagère ailée des hautes inspirations, oiseau craintif qui reprit son vol vers le ciel où il attend .un nouveau front prédestiné pour venir s'y poser et y chanter. Quand V. Hugo s'éteignit, le 22 mai i885, depuis longtemps le poète était mort en lui, sans avoir mis sur son œuvre ce cachet de Y unité qui est la marque des génies supérieurs et que Dante a imprimé sur la Divine comédie comme le sceau de la perfection et de l'immortalité.

La conclusion de cette Conférence est facile à tirer. Comme Léon XIII, lisons, admirons, aimons Dante. Sa poésie est saine, fortifiante, parce qu'elle respire les fortes convictions et les haines vigoureuses. Il s'en dégage un souffle harmonieux et pur qui, saisissant l'âme, l'emporte aux régions sereines de la lumière et de la paix. Il y a déjà un demi-siècle, Lamartine, frappé du retour de l'esprit français à la Divine Comédie, trop longtemps méconnue chez nous, y saluait avec raison une révolution dans l'esprit de notre siècle, et « le symptôme d'une renaissance de la poésie grave et philosophique chez une nation qui à trop longtemps confondu la poésie et la futilité ».

Dante, mieux encore que Lamartine, a donné pour cordes à sa lyre les fibres mêmes du cœur humain. Suave, sonore, profond, son chant a toutes les notes, toutes les nuances, tous les accents. Tantôt il éclate

DANTE ET LÉON XIII. 3l

comme la trompette du jug'ement dernier; tantôt, suave comme les harpes angéliques, il soupire des accents pleins d'une mélancolique tendresse.. Le poète a fait le tour de l'âme humaine : il y a vu l'amour avec Francesca da Rimini ; l'orgueil avec Farinata, qui se dresse dans sa tombe de feu, « comme s'il avait l'enfer en grand mépris » ; la vengeance avec Ugolin ; la fierté dans Sordello, altier, dédaigneux, « regardant à la manière d'un lion qui se repose ». Il a vu, enfin, tous les sentiments qui peuvent agiter notre cœur, plus profond et plus mobile que l'océan.

Dante est le poète des hommes d'Etat, le poète des femmes et le poète des jeunes gens.

Les hommes d'État y trouvent, avec l'intelligence des passions humaines, les hautes formules et le grand art de la politique. Gladstone, le plus illustre des hommes d'État de l'Angleterre, a fait une collection des éditions les plus rares et les plus estimées de Dante; il le lit, le relit et le médite, et il disait un jour à Th. Garlyle : « Je crois qu'après la Bible ^ la Divine Comédie est le premier livre du monde. »

Ce poème de la politique est aussi le poème de Tamour, de l'amour pur, profond, délicat, idéal, chrétien. Jamais, dans aucune poésie, la femme n'a été idéalisée comme elle l'est en Béatrix, apparition gracieuse, angélique, qui élève l'âme et l'emporte jusqu'au ciel : « Béatrix volait à Dieu et je suivais son vol. » Alexandrine de la Ferronnays, qu'un livre célèbre nous a fait connaître et aimer, dans un hiver passé à Pise, lisait le poème sacré avec Albert ; à la suite de Dante et de Béatrix, ils gravissaient ensemble « les degrés du palais éternel ».

Mais Dante est surtout le poète des jeunes gens. En la compag-nie de ce génie altier qui se faisait gloire « d'être à lui seul son propre parti », ils apprendront à fuir les compromis vulgaires et à regarder les choses de haut. Au XXII® chant du Paradis, Dante, parvenu à la huitième sphère, entend Béatrix lui dire : « Regarde en bas, et vois combien de mondes je t'ai déjà mis sous les pieds. » En lisant l'illustre poète, les jeunes gens apprendront à monter au ciel avec lui et à contempler de ce radieux sommet les choses de la terre. Gomme cet aigle que Dante, « à cette heure matinale où l'esprit est presque divin dans ses visions », vit en songe, suspendu dans le oiel, avec des plumes d'or et les ailes ouvertes, ils monteront dans les régions pures, voisines du soleil ; ils vivront dans la lumière de Dieu.

Montalembert et Rio, jeunes encore, voyageaient en Italie pour étudier l'art chrétien. Dans le récit qu'il nous a laissé de ce voyage, Rio dit : « Charles et moi, nous faisions à pied la route du mont Gassin. La première journée fut délicieuse. Le temps était beau et le voyage plus encore. Ghacun de nous portait son volume de Dante, et, chemin faisant, nous lisions alternativemient à haute voix les tercets de la Divine Comédie, comme font les moines quand ils récitent leur bréviaire. » Voilà deux jeunes gens qui n'ont rien perdu à lire Dante. Ils ont puisé dans cette lecture la sève qui a fécondé leur esprit et qui anime encore leurs œuvres.

M. Amédée de Margerie prépare une traduction nouvelle de la Divine Comédie, accompagnée de notes et d'un commentaire. Dès que ce travail de l'éminent doyen de la Faculté des lettres de l'Institut catholique de Lille paraîtra, hâtons-nous d'en prendre connaissance

et d'y puiser Tintelligence et Tamour de notre grand poète*.

L'esprit moderne tend de plus en plus à s'enfermer dans les horizons visibles. Dante pénètre au delà, il frappe à la porte de l'infini, il en donne le frisson ; il est le grand voyant de l'éternité. En le lisant, nous ferons descendre un rayon d'idéal sur les réalités de notre vie. Cela est beau et cela est bon.

Il est beau de semer les rayons et les flammes Dans la funèbre horreur de nos nuits d'ici-bas. Et de faire à pleins bords couler Dieu dans les âmes Par des canaux d'or pur qui ne s'épuisent pas.

I. Cette traduction a été publiée, en deux mag'nifiques volumes, chez Victor Retaux, 82, rue Bonaparte, Paris.

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LA DIVINE COMÉDIE et la LÉGENDE DES SIÈCLES^

Mesdames, Messieurs,

Il y a deux ans, j'avais l'honneur de faire devant vous une conférence sous ce titre : Dante et Léon XIIL Je vous signalais l'admiration du grand pape pour le grand poète dont l'œuvre immortelle reflète la beauté et la grandeur même du catholicisme. En terminant, j'évoquais, par un de ces mouvements naturels de la pensée, le souvenir de Victor Hugo, et je vous disais :

€ Dante et Victor Hugo ! Ces deux grands noms résument deux grandes époques. Dante, c'est le Moyen âge héroïque, chevaleresque, chrétien ; les passions y sont ardentes, les crimes nombreux ; mais l'homme y croit en Dieu et en obtient le pardon. Victor Hugo, c'est l'âge moderne, âge inquiet, agité, aux aspirations contradictoires,' se défiant du ciel et finissant par n'y plus croire. Les deux poètes, également victimes des passions politiques de leur temps, connurent les amertumes de l'exil. Mais l'un, par un dédain sublime,