I. Conférence du 5 juin

se réfugia, porté sur les ailes de son génie et de sa foi, vers ces sommets lumineux où réside la sérénité : pacem summa tenent. L'autre, dans une irritation vulgaire, voulut faire descendre sa muse, comme un combattant, dans Tarène des partis; le bruit de la foule effraya la messagère ailée des hautes inspirations, qui, oiseau craintif, reprit son vol vers le ciel où il attend un nouveau front pour venir sy poser et y chanter. Quand Victor Hugo s'éteignit, le 22 mai i885, depuis longtemps le poète était mort en lui, sans avoir mis sur son œuvre ce cachet de l'unité qui est la marque des génies supérieurs et que Dante a imprimé sur la Divine comédie comme le sceau de la perfection et de l'immortalité. »

Ces paroles, soulignées alors par vos applaudissements, sont devenues comme le germe de cette nouvelle Confèrenœ. Malgré l'inégalité de l'œuvre et même du génie, il n'est pas téméraire de tenter un rapprochement entre Dante et Victor Hugo. Je sais bien que c'est chose difficile de comparer deux poètes; mais, pour justifier une semblable entreprise, toujours délicate, je pourrais rappeler un antécédent. Le 21 avril 1870, le duc de Broglie faisait ici-même une Conférence sur Racine et Lamartine\

, L'cminent académicien, voulant étudier par analogie et par contraste l'auteur des Méditations, le comparait à l'auteur à'Esther et àWthalie, et montrait la supériorité incontestée de celui qui sut charmer les esprits délicats du grand siècle en concentrant son génie dans de rares chefs-d'œuvres devant lesquels toutes les génè-

I . Cette Conférence a été publiée dans le Correspondant du 10 mai 1870.

DANTE ET VICTOR HUGO. Sy

rations s'inclineront et que tous les hommes mettront au nombre des trésors de leur mémoire.

Les g-rands g-énies, il est vrai, ne se ressemblent jamais complètement. Inépuisable dans la variété de ses combinaisons, infinie dans la richesse de ses créations, la nature, depuis que Thumanité existe, n'a pas reproduit une seule fois, parmi tant de millions d'êtres qui se sont succédé, le même caractère ou le même visage. Elle ne s'amuse pas à se répéter dans ses œuvres de choix et de prédilection, c'est-à-dire dans les hommes de g-énie. Au contraire, elle marque le génie comme d'un sceau, par une inimitable originalité; cette originalité même exclut la ressemblance parfaite. Mais il peut y avoir un air de famille, des traits de race, des qualités dominantes qui soient la marque d'un même caractère, d'une même trempe d'esprit. C'est à ce titre que nous pouvons comparer Dante et Victor Hugo. Ils ont l'un et l'autre une imagination puissante, une âme sonore, un vers harmonieux et éclatant. Victor Hug-o n'hésita pas à voir un ancêtre dans le grand poète florentin, et le Romantisme, qui a passé comme un torrent et nous a conduits à tous les excès du réalisme, fut primitivement un retour tenté vers l'art, la littérature et l'esprit chrétien de ce Moyen-âge qui a son expression suprême dans la Divine comédie. Mais ces premières aspirations qui nous promettaient une poésie nouvelle, purifiée par les eaux du Jourdain et éclairée par un sourire de Béatrix, ne tardèrent pas à se ralentir et à s' égarer, et Victor Hug-o ne fut bientôt plus qu'un fils dégénéré que Dante aurait maudit et mis dans le cercle des apostats qui ont trahi l'honneur et l'idéal.

Comme précaution contre la sévérité de mes juge-

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ments sur Victor Hug^o, laissez-moi vous dire qu'il me paraît le mieux doué des poètes contemporains, et que pour mûrir son g-énie la Providence lui envoya même le malheur, cette grâce suprême. Mais le spectacle est triste au chrétien de voir le génie et la douleur, ces dons de la mag-nificènce divine, avorter dans le cœur ingxat de T homme.

Louis Veuillot a écrit sur Victor Hug-o une page émue, profonde, sympathique. Je n'ai rien lu de plus beau et de plus vrai sur l'infortuné poète. C'était pendant le siège de Paris. Victor Hugo, revenu de l'exil, se montrait sur les remparts avec son képi légendaire et sonnait la sinistre fanfare de l'Année terrible; ses fils rédigeaient un journal, le Rappel, qui par ses provocations impies préparait déjà la Commune. Louis Veuillot, dont le talent grandissait avec les épreuves de la patrie, faisait de sa plume d'or une arme de guerre pour défendre la religion et la société également menacées. Il écrivait dans r Univers du i4 décembre 1870 l'article suivant, qui fut remarqué au milieu des horreurs du siège et du bombardement :

« Nous tenions tout à l'heure un volume de M. Hugo*, cherchant quelques beaux vers pour les faire lire à cette vieille funeste marmaille du Rappel. La citation faite, le volume nous est resté aux mains. C'est vraiment plein d'accents profonds, de belles sincérités, de belles douleurs, de belles grandeurs.

(( Avant de descendre à sa folie d'à présent, hélas! incurable, M. Hugo a été l'hpmme moderne plus qu'aucun autre contemporain. Entre ceux qui n'ont qu'un