L. Veuillot, Notice sur Charles Sainte-Foi

2. Féli était Tabréviation de Félicité, nom de baptême de Lamemiais, nom ici bien ironique. Dans l'intimité, ses disciples ne lui donnaient pas d'autre nom.

douceur paternelle et la tendre familiarité de son entretien. Tout son génie s'épanche en bonté. Me voilà entre ses mains, corps et âme, espérant que ce grand artiste fera sortir la statue du bloc informe. Nous suivons chacun dans nos études notre goût et notre tendance naturelle. Nous n*avons qu'un but : la science de Dieu, la science catholique ; mais nous y tendons par des chemins divers, accomplissant ainsi la grande loi de la variété dans l'unité. »

Cette méthode, rappelée par Maurice de Guérin, et qui consistait à suivre en toutes choses, sous la direction d'un maître de génie, la pente et le goût de son esprit, pouvait avoir des inconvénients, mais elle offrait le grand avantage de laisser les diverses aptitudes dans leurs voies naturelles et elle produisit des résultats admirables.

C'est à La Ghesnaie que prit naissance le grand mouvement catholique du dix-neuvième siècle, que fut fondé ce qu'on appela le parti catholique, qui, détachant l'autel du trône, mit l'Eglise en dehors et au-dessus de toutes les formes politiques'. C'est là que furent blessés à mort le gallicanisme, « qui donna un jour le vertige de l'idolâtrie à Bossuet lui-même », selon un mot de Lacordaire, et le jansénisme, « cette hérésie sourde et traîtresse, dit Lamennais, qui dévorait les entrailles de l'Eglise. » Là, enfin, fut créée la presse catholique et fut préparée cette grande restauration chrétienne qui devait recevoir son couronnement au concile du Vatican. Après avoir décrit ce mouvement magnifique, dans son

I. « Le salut ne viendra et ne peut venir que du parti vraiment catholique, quand il sera organisé; c'est là qu'il faut tendre. » (Lamennais, lettre à la comtesse de Senfft, 24 décembre 1829.)

Etude sur Charles Sainte-Foi , Tun des disciples de La Chesnaie, Louis Veuillot fait cette remarque si glorieuse pour leur maître et qui aura peut-être plaidé sa cause devant Téternelle justice de Dieu :

« L'on devra toujours dire de M. de Lamennais qu'il avait loyalement dirigé dans les voies de la vérité ceux qui s'étaient mis sous sa conduite, puisque à peine quelques-uns sur un si grand nombre l'ont suivi dans l'erreur ou même sont restés à l'écart du combat. »

A La Chesnaie, les soirées étaient réservées à la causerie et à la lecture des poètes. Lamennais était un charmeur.

« Ses conversations, nous dit l'un de ses disciples, valaient des livres, mieux que des livres. Impossible d'imaginer, à moins de l'avoir entendu, le charme de ces causeries où il se laissait aller à tout l'entraînement de son imagination : philosophie, politique, voyages, anecdotes, historiettes, plaisanteries, maliqes, tout cela sortait de sa bouche sous les formes les plus originales, les plus vives, les plus saillantes, les plus incisives, avec les rapprochements les plus neufs, les plus profonds; quelquefois avec des paraboles admirables de sens et de poési^ car il était grandement poète. »

Nous trouverions de semblables témoignages dans Sainte-Beuve , Laurentie , le cardinal Wiseman, qui avaient entendu Lamennais dans ces entretiens intimes où sa parole coulait lumineuse, éblouissante, effrayante parfois. Lamennais, par ses envolées, donnait comme le vertige à ses auditeurs. L'un d'eux. Napoléon Peyrat, emploie l'image suivante pour rendre ses impressions :

« Il me semblait, dit-il, voir un oiseau de grande envergure qui d'abord a quelque peine à s'élever du sol.

Mais, à mesure qu*il montait, il prenait de la vigueur et de Tagilité ; il s'élevait de raisonnement en raisonnement comme de région en rég-ion. Son aile grandissait avec l'étendue. Quelles magnifiques évolutions il décrivait dans le ciel! 'Avec quelle grâce il planait, comme ^n se jouant, dans l'infini ! Tout à coup, d'un vigoureux €oup d'aile, le cygne s'élançait au-dessus des nuages, l'aigle disparaissait dans le soleil ; on ne le voyait plus, on l'entendait encore : ce n'était plus un langage, c'était un chant, un chant fatidique. Et ma pensée roulait éperdue dans les espaces, suspendue aux puissantes serres ou aux ailes harmonieuses de ce Platon de l'Armorique. »

Dans ces moments d'inspiration, l'éclat intérieur de la pensée se reflétait sur les traits du visage et en dissipait l'ordinaire mélancolie. Nous avons deux portraits de Lamennais, ce prêtre au front large, au teint pâle, au regard de feu : l'un, qui date des années heureuses de La Ghesnaie,. est l'œuvre de Paulin Guérin : le visage, recueilli et jeune encore, porte l'étoile au front et fait penser au portrait de Bossuet par Rigaud ; l'autre, postérieur à la chute, contemporain des dernières années, <îst dû au pinceau d'Ary ScheflFer. La physionomie est <împreinte d'une inconsolable tristesse; on ne. peut la regarder sans une émotion douloureuse '.

I. Au sujet de ce dernier portrait, voici ce que m'a écrit Tun de mes amis : « Si vous passiez jamais à Saint-Malo, je vous recommande le portrait de Féli, au musée de cette ville. •C'a été pour moi une révélation ; je n'avais jamais vu ni rêvé une expression aussi intense de tristesse et de désenchantement. Cette mélancolie profonde est comme contagieuse ; je ne pouvais m'arracher à cette vue, et mes amis trouvèrent que je manquais de gaieté le reste du jour. J'ai compris là la

DANTE ET LAMENNAIS.* qS

Le front de Dante exilé avait ses nuag-es, et les femmes de Ravenne, en voyant passer le poète assombri, disaient :

Voilà, voilà celui qui revient de Tenfer.

Sur ce front cependant il y avait aussi un reflet du ciel que le poète avait visité. Mais sur le front de Lamennais vieilli, il ne restait plus que Tempreinte de la malédiction, les traces de la foudre qui avait frappé cette tète altière et rebelle.

Aux diverses époques de sa vie, le visage mobile de Lamennais fut le miroir fidèle de son âme, et cette âme fut toujours une âme sincère. « Cet homme a une candeur eflFrayante, » disait Frayssinous, et Sainte-Beuve parle de <( ses naïves et fougueuses échappées dans les choses ». Cette même sincérité, Lamennais Tadmirait dans Tâme, le génie, Tœuvre de Dante.

Il avait étudié Titalien pour mieux savourer, dans le texte original, Ténergie, la concision, la spnorité du vers dantesque. Il aurait même désiré avoir un secrétaire d'origine italienne, et il fît, dans ce but, des démarches qui n'aboutirent point. Son rêve était d'ajouter au charme des soirées de La Ghesnaie le vif plaisir d'entendre résonner sur des lèvres italiennes le vers si musical de Dante. Le soir, en effet, dans la solitude bre-

nécessité du mot romantique désespérance, chose très différente du désespoir, qui suppose peut-être la foi. G... en a été coqome moi très frappé ; nous emportions comme malgré nous une sorte de sympathie pour cette physionomie, toute différente de celle que les œuvres feraient supposer; c'est bien l'archange dépaysé ! Martin Luther est un gros buveur de bière auprès du Féli de Saint-Mal o ! »