ÉTUDES COMPARÉES SDR DANTE

siècle ne pouvait s'éprendre d'un goût bien vif pour la poésie sévère et mystique qui avait charmé le Moyen âge. »

Mais, à cette époque, le génie du grand Florentin \ n'était pas seulement méconnu en France, il l'était aussi dans sa propre patrie. L'Italie elle-même semblait avoir oublié le merveilleux poème.

Le Correspondant du lo juillet dernier publiait une remarquable étude de François Garry sur la Poésie contemporaine en Italie, Le début de cet article a saisi mon attention et m'a même inspiré cette Conférence. Voici comment l'auteur peint la décadence de la poésie italienne au dix-huitième siècle :

« La veine de poésie forte et vigoureuse échappée des sources profondes du poème dantesque était complètement tarie; le faux, le vide, l'artificiel, ce je ne sais quoi de subtil et d'enfantin auquel aboutit forcément une littérature décrépite, dominait pfiirtout; le goût était misérablement dépravé. C'était l'époque où triomphaient Algarotti, Frugoni, Bettinelli. Le jésuite Bettinelli, jaloux sans doute des lauriers de Voltaire, pi*bliait un libelle* pour dénigrer la I)ivine Comédie ^ que, sauf l'un ou l'autre chant, il qualifiait de poème barbare et digne de la Scythie. La poésie italienne reniait ses origines et blasphémait son glorieux auteur. »

Je ne suis pas jésuite, mais j'admire hautement la vaillante Compagnie de Jésus, et, tout en condamnant l'erreur impardonnable du P. Bettinelli, je suis heureux . d'ajouter qu'il n'a pas fait école dans sa Société. Le

I. Lettres virgiliennes y prétendues lettres envoyées des Champs-Elysées par Virgile.

DANTE ET MANZONI. l43

P. Cornoldi, à qui Léon XIII lui-même a confié la chaire dantesque érigée à Rome, a publié dans une revue italienne, la Scienzà italiana , un savant et respectueux commentaire de la Divine Comédie, et vous avez pu lire dans les Études religieuses du i5 février 1894 le très intéressant article du P. Mériadec sur les Études dantesques en France. L'outrag-e fait à Dante par le P. Bettinelli a donc été vengé par ses confrères euxmêmes.

François Garry, dans le Correspondant , ajoute ces lignes dont je voudrais corriger certaines nuances, tout en accueillant la pensée générale qui est d'une vérité saisissante :

« ... De cette corruption même allait sortir un renouveau. La spirale, dont Goethe a fait le symbole du progrès, était sur le point de remonter. Gomme précurseur de ce mouvement, Gozzi, dans sa Défense de Dante, se leva pour réfuter les inepties de Bettinelli. C'est de ce moment qu'on peut dater le risorgimento de la poésie italienne. Une inquiétude obscure commençait déjà à travailler les esprits. Des senteurs subtiles, répandues dans l'atmosphère, faisaient pressentir, comme à Colomb près d'aborder à San-Salvador, l'avènement de ce monde nouveau qu'allait ouvrir la Révolution française. Et, comme pour se préparer à affronter les agitations et les batailles prochaines, les esprits prenaient un bain de jeunesse et de vigueur dans l'étude approfondie de Dante. C'est un phénomène qu'on peut constater dans l'histoire intellectuelle de l'Italie, le culte pour Valtissirho poeta est comme le thermomètre de l'esprit public en Italie. Aux heures d'affaissement et de servitude, le profil de l'austère Florentin s'efface ou s'obscurcit ; mais qu'un souffle rénovateur rappelle à la vie les ossements

l44 ÉTUDES COMPARÉES SUR DANTE.

I arides, qu'un vent de liberté passe sur la Péninsule, çt

i *' la figure de Dante resplendit de nouveau de tout son

f éclat, comme une vision excitatrice, une incarnation

j vivante de Tâme nationale. Au musée du Capitole, on

[ aperçoit, à l'entrée, une statue colossale du Nil, figuré

I par un géant que couvre une foule de petits enfants,

I symbole de sa fécondité. Dante est le Nil de la poésie

^ italienne : celle-ci n'est féconde qu'autant que le grand

* fleuve déborde de ses rives \ »

Le grand fleuve ne débordait plus, la stérilité était partout, lorsque parurent Alfieri, Parini, Monti, Ugo Foscolo et surtout Manzoni. Ce dernier allait rouvrir largement les écluses du grand fleuve, et la haute poésie allait reverdir dans la patrie de Dante, portant au som- J met de sa tige, comme deux fleurs dantesques, la foi

chrétienne et Tamour de cette belle terre italienne qui I nous charme par l'azur de son ciel et le parfum de ses

I souvenirs, et où éclate mieux qu'ailleurs ce que Léonard

1 de Vinci nommait si bien « la belleza del mundo, la

I * splendeur des choses visibles ».

! Ce que Pietro Giordani disait de Léopardi s'applique

1 mieux à Manzoni : « Si Dante est l'étoile du matin dans

i le ciel de l'Italie, Manzoni y brille comme Yétoile du

î soir. »

Avec son pessimisme sombre, Léopardi, malgré son « nom résonnant et si bien frappé pour la gloire », selon le mot de Sainte-Beuve, ne pouvait être comparé à l'étoile sereine du soir ; mais cette appellation convient

I . « Au commeiicement de ce siècle, Alfieri disait qu'il n*y avait peut-être pas trente personnes en Italie qui eussent véritablement lu la Divine comédie, » (César Balbo, Vie de Dante.)

admirablement au g-énie suave de Manzoni, à Fauteur charmant des Fiancés.

Manzoni, qui devait ramener sa patrie à l'étude et à Fadmiration de Dante, naquit à Milan le 7 mars 1785. Il devait y mourir, le 22 mai 1878, dans sa quatre-vingtneuvième année.

A l'âg-e de dix-huit ans, il perdait son père et venait à Paris avec sa mère. C'était dans ces années brillantes du Consulat, où le siècle nouveau s'ouvrait avec les g-rands noms de Napoléon et de Chateaubriand, noms autrement résonnants et mieux frappes encore pour la g'ioire que le nom de Léopardi.

Manzoni arrivait en France avec tous les rêves et toutes les espérances de la jeunesse. Celui qui sera

L'écrivain noble et pur qui jamais ne déroge ^

et qu'on appellera « le chevalier sans peur et sans reproche de la littérature italienne », allait voir poindre, à Paris môme, l'aube de sa gloire, et son cœur allait y rencontrer celle que la Providence destinait à être le charme de sa vie et la muse de ses pensées.

Manzoni arriva à Paris, avec sa mère, par une belle matinée de printemps de l'année i8o3. Tout était jeune en lui et autour de lui. Le siècle lui-même était à son aurore. La France nouvelle se dressait rayonnante, ayant dans l'une de ses mains l'épée de Mareng-o et dans l'autre le Génie du christianisme.

Le jeune Italien s'attacha aussitôt à cette France qu'il devait toujours aimer. Il dira plus tard : « La France, noble pays que l'on ne peut voir sans éprouver une