I. Gallus, dans la Libre Parole du 4 avril

Tel est ridéal politique qui hante la pensée du poète. Il proclame le droit divin de la monarchie universelle.

Or, la PVance, le royaume des lis, était en révolte ouverte contre une semblable théorie. Non seulement, par sa merveilleuse expansion, elle éclipsait l'Empire, mais encore elle lui succédait dans la tutelle de la chrétienté. C'est elle qui avait inauguré le mouvement des Croisades. Ses princes s'étaient assis sur les trônes de Naples, de Chypre, de Portugal, de Hongrie, de Constantinople. Aussi, le poète appelle-t-il la Maison de France, la race de Capet, « la mauva^e plante qui couvre d'une ombre dangereuse toute la terre chrétienne »,

la mal a planta

Che la terra cristiana tutta aduggia,

Tel était le grief capital de Dante contre la France. Il a beau se faire dire au Paradis que Dieu ne changera point son « signe » et que jamais le « lys d'or » ne prendra la place de laigle, le « lys de France » trouble son sommeil et allume sa colère.

« La colère est mauvaise conseillère ; selon la remarque d'Ozanam, elle aveugla Dante à ce point, que ce juge des vivants et des morts, cet historien de tous les siècles, ne semble pas s'être aperçu de saint Louis \ Il connaît les ajffaires du monde; il n'oublie ni les khans des Tartares, ni les princes d'Angleterre, ni les querelles des plus petits seigneurs de Lombardie et de Romagne. Il ne peut ignorer le nom de saint Louis, qui vient d'être mis sur les autels et qui avait fait bâtir la Sainte- Chapelle comme un merveilleux reliquaire pour rece-

I. II uomme Marguerite de Provence, épouse de saint Louis, mais il tait le nom du roi.

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voir la Couronne d'épines ; mais il ne comprend pas, il ne veut pas comprendre la destinée héroïque d'un prince qui porta si haut la monarchie française; mémorable exemple de l'injustice des passions politiques. Deux grandes âmes traversent le même siècle sans se connaître, pour nous apprendre à croire à la vertu, au génie dans d'autres rangs que les nôtres, et, sans déserter notre cause, à respecter nos ennemis. »

Des griefs secondaires venaient aggraver les rancunes de Dante contre la France.

Charles d'Anjou, frère de saint Louis, devenu roi de Naples, avait précipité la ruine des Hohenstaufen, les grands chefs du parti gibelin, par la mort sanglante du jeune Conradin.

Charles de Valois, frère de Philippe le Bel, accouru à Florence pour soutenir les Noirs, avait provoqué l'exil des Blancs dont Dante faisait partie.

Philippe le Bel, en favorisant l'élection de Clément V, attirait la papauté à Avignon et l'y fixait pour soixantedouze ans. Dante déplorait cet exil des papes, comprenant que la papauté est nécessaire au prestige de Rome et à la grandeur de l'Italie.

La colère ne rend cependant pas le poète toujours injuste envers les Français. Il raille leur vanité, mais il glorifie leur bravoure. S'il plonge en enfer Ganelon le traître, il met au paradis Roland, le brave paladin. On voit qu'il connaît la Chanson de Roland, populaire même en Italie^ et dont un critique, parlant de la pureté et de la noblesse des Vieilles chansons de gestes, disait récemment : « Ni le prêtre, ni la jeune fille, noble ou paysanne, n'étaient exposés à rougir, car le

récit était aussi pieux que le sermon du prêtre, aussi pur que le rêve de Tenfant. »

Gharlemag-ne est rappelé avec prédilection et placé dans la sphère de Mars, qui est le ciel des princes et des g-uerriers. Durant ses voyages à Rome, Gharlemafine visita plusieurs fois Florence, y tint un plaid, y célébra les fêtes de Noël en 786, releva ses remparts et passa, aux yeux de la postérité, pour son second fondateur. Lorsque, au temps du pape Léon, la dent lombarde mordit la sainte Eglise, Dante nous fait remarquer que c'est « sous les ailes de Taigle » que Gharlemagne s'avança pour la secourir :

E qaando il dente logobardo morse La santa Chiesa, sotto aile sue ali Carlo Magno, vincendo, la soccorse.

Pour le poète gibelin, Gharlemagne est dpnc moins le roi de France que le chef du Saint-Empire, qui , en recevant la couronne des mains du pape Léon, avait restauré le règne de Taigle.

On trouve encore bien d'autres Français dans le Paradis dantesque : Godefroy de Bouillon, }e chef de la première croisade; Denys l'Aréopagite, premier évêque de Paris; Richard et Hugues de Saint-Victor, deux moines parisiens ; Foulques de Marseille , le brillant troubadour; la belle Glémence, bella Clemenzay devenue reine de France par son mariage avec Louis le Hutin.

Mais une place d'honneur est faite à saint Bernard» le grand moine qui passionna son siècle par le charmô de sa parole et la magie de sa sainteté. Au XXXI^ chant du Paradis, Bernard, un fils de France, remplace

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Béatrix auprès de Dante et est son dernier guide dans les profondeurs lumineuses de l'Empyrée.

Ébloui par la vue de la rose éternelle que forme la blanche milice du Christ et où chaque élu a sa place marquée, Dante a un moment détourné son reg-ard de Béatrix. Lorsqu'il veut de nouveau poser ses yeux sur elle, la croyant encore à ses côtés, elle a disparu.

« Déjà, dit-il, ma vue avait embrassé le Paradis tout entier, lorsque je me retournai ver». ma Dame, enflammé d'un nouveau désir.

(( Je m'attendais à une chose, une autre répondit à mon attente : je m'imaginais voir Béatrix, et je vis un vieillard vêtu comme la troupe glorieuse. Dans ses yeux et sur ses joues s'épanchait une bonté souriante; c'était l'attitude vénérable qui convient à un pèipe. « Et où estce elle? » — A ces mots qui m'échappèrent, il répondit : « Béatrix m'a fait venir de ma pl^e pour mettre fin à « ton désir : regarde là-haut, tu la verras sur le trône « que lui ont valu ses mérites. »

« Pour lui répondre, je levai les yeux, et je la vis se faisant une couronne du reflet des rayons éternels. Son image descendait jusqu'à moi sans être altérée par la distance.

— « femme, en qui fleurit mon espérance, et qui « as daigné, pour mon salut, laisser en Enfer la trace « de tes pieds, si j'ai pu voir tant de choses, c'est grâce « à ton pouvoir, c'est par la vertu de ta bonté. Esclave « que j'étais, tu m'as mené à la liberté par toutes les « voies, par tous les moyens qui étaient en ta puissance. « Conserve-moi ta munificence, et qu'ainsi mon âme, « que tu as rendue pure, te soit chère quand elle échap- « pera aux liens du corps. »

« Ainsi je priai, et, tout éloignée qu'elle semblait.

Béatrix sourit, me reg-arda, puis se tourna vers la fontaine éternelle,

Poi si tornô ail eterna Jontana,

« Et le saint vieillard : « C'est pour te faire parvenir

« au plein achèvement de ton voyage qu'une prière el

« un saint amour m*ont envoyé vers toi;, que tes yeux

« volent donc autour de ce jardin ; à cette vue, ils s'élè-

« veront avec une ardeur nouvelle jusqu'au rayon

« divin : la Reine du ciel, pour qui je suis brûlant

« d'amour, ne nous refusera nulle grâce, car je suis son

« fidèle Bernard. » ^

Perocch*io sonno il suo/edel Bernardo.

Et Dante, invité par Bernard , lève les yeux vers la Reine à qui est soumis le royaume éternel et dont le visage est celui qui ressemble le plus au visage môme du Christ :

Riguarda ornai nella faccia, ch* a Chrislo Pià s*assomiglia.

Il la voit rayonnante de toutes les clartés, joyeuse de toutes les allégresses, et de son sourire emparadisant les élus.

Ensemble, le poète et le moine récitent VAve Maria qui a tant de grâce dans les vercets dantesques :

« Vierge Mère, fille de ton Fils, humble et sublime plus que nulle créature... »

Vergine Madré, figlia del tuo Figlio, Umile ed alla pià che creatura,,,

La sainte prière terminée, la Vierge obtient à Dante la faveur de voir Dieu comme le voient les élus, dans

266 ÉTUDES COMPAmili SUR DANTE.

l'unité de son essence ei là trinité de ses personnes.

Cette vision, qui dépaiW la puissance de tout œil créé, jette le poète dans iiM sublime extase. Bientôt il se réveille et se retroatè sur la terre. Son voyage aux mondes invisibles atl achevé.

' Mais il n*|L pif feindre sa dernière vision, à cause de rinfirmité de bi parole humaine en face d*un si haut mystère, et il tCfltaine son poème par cet aveu d'impuissance que PmI^ ravi au troisième ciel, avait déjà fait entendre :

« Arriré 14-haut, l'îmag'ination demeure impuissante ; mais déjà Aon désir et ma volonté obéissaient, comme une roUê qui tourne d'un mouvement rég'ulier, à Tftmour qui tûeui le soleil et les autres étoiles. »

L'amor, cke muooe 7 sole e l'aitre steile.

Ce vers est le dernier de la Divine Comédie.

La France, que Dante avait visitée mais qtt'il n'aimait |MM, a-trelle pardonné au gibelin irrité ses injustices et ses rancunes? N'a-t-elle pas méconnu le génie du poète? A-t-elle su lire, comprendre, admirer son couvre immortelle?

La première traduction française de la Divine Comédie est de la fin du seizième siècle. En 1696, Balthazar Grani^er traduit en vers français le poème dantesque et dédie sa traduction à Henri lY. C'est le troisième volume de cette traduction, le Paradis, que Louis XVI, prisonnier au Temple, fit demander pour consoler sa captivité. Avant de gravir les marches de Téchafaud, le Roi-Martyr s'élevait, par la pensée, vers ces sphères qui sont les degrés du Palais éternel où allait bientôt monter le fils de saint Louis.

Malgré la traduction de Grangier, le seizième et le dix-septième siècle lurent très peu Dante. Alors, on pétrarquisait, en imitant à Tenvi les sonnets de Tamant de Laure, ou bien Ton mettait en vogue le poème du Tasse, comme nous le voyons dans les Lettres de M"»® de Sévigné; mais ta Divine Comédie était reléguée parmi les merveilles restées obscures.

Au dix-huitième siècle, nous avons par Voltaire l'opinion de ceux qui daignaient avoir une opinion sur Dante; dans tout ce qu'il dit du grand Florentin, « Tirrévérence perce par tous les pores », selon le mot de Sainte-Beuve.

(c Honneur donc à Rivarol ! s'écrie l'illustre critique. On dira de sa traduction tout le mal qu'on voudra, on ne lui enlèvera pas le mérite d'avoir le premier chez nous apprécié avec élévation la nature et la qualité du génie de Dante. Sans doute, il le sentit plutôt en artiste qu'en philosophe ou en historien ; il le prit plutôt par le style que par Tordre des idées; il méconnut le théologien ; il négii^pea le côté tendre, suave même et idéalement amoureux; il ne Ta^rda que par Y Enfer, ne le suivit point au delà, et y laissa ses lecteurs comme si c'avait été le vrai but.f . Quoi qu'il en soit, ce dilettante brillant et incrédule dut à quelque chose de fier et de hardi qu'il avait dans Timagination, et qui tenait sans doute à ses orig'ines méridionales, d'être le premier chez nous à parler dignement de Dante, et même de le juger très finement sur des beautés de détail et d'exécution qui semblaient être du ressort des seuls Italiens.

(( Il faut surtout varier ses inversions, disait-il en « pensant au travail imposé aux traducteurs ; le Dante « dessine quelquefois l'attitude de ses personnages par

« la coupe de ses phrases ; il a des brusqueries de stjle (( qui produisent de grands effets; et souvent, dans la « peinture de ses supplices, il emploie une fatigue de « mots qui rend merveilleusement celle des tourmen- « tés... Quand il est beau, rien ne lui est comparable. « Son vers se tient debout par la seule force du subs^ « tantif et du verbe, sans le concours d'une seule épice thète. »

« Rivarol a prononcé le nom de Pascal à propos de Dante. Si, en effet, une poésie eût pu convenir à Pascal, et non point à cause de la seule misanthropie et de Teffroi, c'est bien celle de Dante, là où il est beau, — cette poésie la plus contraire à tous vains oripeaux et à tout jargon, et où Tinvisible même est rendu avec tant de g-éométrie et de réalité*. » *

La gloire de Dante n'a réellement éclaté chez nous qu'au dix-neuvième siècle. Tous les arts alors y concoururent, les traductions se multiplièrent, et l'École romantique fit du poète florentin l'un de ses maîtres.

Je rappellerai, sans insister, les noms de Ginguené, de Fauriel, de Jean-Jacques Ampère, de Frédéric Ozanam, de Fiorentino, de Brizeux,'de Dauphin, de Saint- Mauris, de Mesnard, de Ratisbqpne, de Drouilhet de Sigalas, de Mongis, d'Amédée de Margerie, qui, tous, d'une main infatigable, déracinèrent les broussailles qui rendaient difficile l'accès du monument ; car, je souscris volontiers à cette remarque de Sainte-Beuve :

(c Les beautés chez Dante sont grandes, et elles sont d'un ordre si imprévu, si puissant et si élevé, qu'on ne regrette point, quand on les possède une fois, la peine