Louis Veuillot

2. Au XIXe chant de V Enfer, Dante rencontre parmi les simoniaques le pape Nicolas III; — si les Papes sont infaillibles, ils ne sont pas impeccables — le poète parle au Pontife

l6 ÉTUDES COMPARÉES SUR DANTE.

Et quand le suprême Pontificat est recouvert de la majesté du malheur, coi!nme il Tétait à Anag'ni dans la personne sacrée de Boniface VIII, le respect du poète devient de la vénération ; sa douleur éclate corfire l'ouirai^e fait au Vicaire du Christ :

« Je vois les fleurs de lis entrer dans Anagni et, dans la personne de son vicaire, le Christ prisonnier.

« Je le vois une autre fois livré à la dérision ; je Vois renouveler le vinaigre et le fiel; entre deux larrons vivants, je le vois mourir. »

« Je vois un nouveau Pilate, si crueL que cela ne le rassasie point, et, sans décret qui ly autorise, il porte dans le temple ses désirs cupides.

« O mon Seigneur ! quand serai-je assez heureux pour voir la vengeance qui, cachée dans tes pensées secrètes, adoucit ta colère?' »

Si Dante, Messieurs, vivait de nos jours, il irait, fils docile et attristé, s'agenouiller aux pieds du Vicaire de Jésus-Christ, et son vers irrité flétrirait les bourreaux du Pontife prisonnier, il invoquerait contre eux la vengeance du ciel.

Léon XIII connaît son poète favori, il a sondé cette grande âme jusque dans ses dernières profondeurs et il y a trouvé Tamour ardent de l'Église et de la Papauté ; il sait que Dante ne serait point le partisan des Gibelins du dix-neuvième siècle; il les trouverait ingrats, petits

avec sévérité, ajoutant : « Et n'était que me retient encore le respect des clefs souveraines que tu tins dans la douce vie, j'userais de paroles plus sévères. »

I . « Dante, de sa main vengeresse, a rendu sur la joue de Philippe le Bel le soufflet donné au Pontife par le gantelet de Sciarra Colonna. » (Edmond Laèond.)

et odieux. Son grand cœur serait avec le prisonnier et non avec les geôliers. Il saluerait, dans Léon XIII, le Pontife aug-uste qui porte au front la triple majesté de Tâge, du malheur et de la sainteté, le politique clairvoyant qui signale aux peuples les écueils de la route; il saluerait en lui un « frère en poésie » qui a Tintelligence des g'randes œuvres et Tadmiration des beaux vers.

La beauté et la g-randeur du catholicisme se reflètent avec éclat dans Tâme et dans Tœuvre de Dante, et c'est là une raison nouvelle de la sympathie profonde de Léon XIII pour l'incomparable poète. Laissez-moi donc vous peindre, en traits rapides, le poète et son œuvre.

Son poème, vrai poème de l'humanité règ-énérée, plus g'rand, plus profond, plus divin que ceux d'Homère et de Virg'ile, Dante le composa sur les chemins de l'exil, mais en rêvant à la patrie de sa jeunesse et de son cœur : « Au bercail où je dormais agneau, je reviendrai poète, et sur les fonts de mon baptême je prendrai la couronne. »

Dans cette œuvre immortelle, pleine de tempêtes, de larmes et de sourires, où l'on entend les sang*lots de l'éternel abîme et les harmonies joyeuses du ciel, Dante s'est mis lui-même tout entier, avec ses joies et ses douleurs, sa science et son amour, son pays et son siècle, ses mécomptes d'un jour et ses espérances éternelles. Etudions donc d'abord le poète pour mieux comprendre l'œuvre ; contemplons son portrait, son âme, son génie.

La physionomie est le reflet, l'imag-c fidèle de l'âme, le miroir où viennent se peindre en traits visibles les pensées de l'esprit et les sentiments du cœur; elle est une révélation. Mais le génie seul a le privilège de don-

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ner au visag'e cet aspect de grandeur, de noblesse, de beauté idéale, qui attire tous les regards et force Tadmiration ; aussi aimons-nous à contempler la figure des hommes illustres, éclairée par les rayons de leur pensée souveraine qui brille dans leurs yeux et sur leur front.

La physionomie de Dante, fixée sur la toile et dans le marbre, a traversé les siècles. Tout le monde connaît le masque traditionnel, si sévère et si triste, du grand poète florentin. Mais il est un portrait, le plus ancien, œuvre de Giotto, qui nous le montre dans la première fleur de la jeunesse, plein de grâce et d'éclat, Tâme ouverte à Famour de Béatrix et aux souffles les plus doux de la poésie, avec cette finesse de traits et cette fierté de regard que la gravure a toujours été impuissante à reproduire. Ce portrait est à Florence, dans le palais du Bargello, ancien palais du Podestat. Dante ne connaît pas encore les amertumes de Texil, il n'a pas entendu les cris déchirants des damnés, et les noires fumées de Tenfer n'ont pas encore assombri son regard ; et cependant il y a déjà sur ce front d'adolescent une ombre de mélancolie qui semble cacher des rides précoces et présager la foudre et les tempêtes. Ses yeux humides et profonds paraissent pleins de larmes ; on sent que l'âme qui s'y réfléchit est prédestinée aux tristesses a mères et aux grandes douleurs. Mais les lèvres frémissantes et la tôte relevée annoncent la décision, le courage, l'audace, le dédain, qui le feront triompher de l'injustice et du malheur. C'est bien là le portrait de celui qui nous dira : « O race humaine, née pour voler en haut, pourquoi au moindre vent tomber ainsi ? Aucun chemin de fleurs ne conduit à la gloire. »

Nous retrouvons Dante aux voûtes du Dôme de Florence, où un disciple de Fra Angelico, Domenico

di Michelino, l'a placé parmi les saints du Paradis. Les peintres italiens, depuis Giotto jusqu'à Raphaël et Michel-Ange, ont tous essayé leurs pinceaux sur cette tête aux traits accentués et à la physionomie expressive. Mais c'est presque toujours le pèlerin de TEnfer dont ils nous font le portrait : plus de jeunesse, plus de joie sur ce front désolé et irrémédiablement triste. Les lumières et les sourires du ciel n'y ont laissé aucun reflet. Ce n'est pas le chantre du Paradis que nous avons devant nous, c'est le voyageur aux régions plaintives. Il n'y a sur ce visage que la moitié de cette grande âme qui savait sourire aux anges aussi bien que maudire les damnés \

Elle est devenue populaire, cette figure léguée par le Moyen âge, qui s'y regardait comme dans un iniroir et y voyait les traits de son propre caractère, altier et généreux. Qui ne reconnaît, à première vue, cette tête couverte du chaperon florentin? Le profil accentué atteste l'énergie de l'âme ; dans ces yeux grands et profonds, il y a à la fois de la douleur, de la fierté et de la tendresse ; la lèvre inférieure, un peu saillante, exprime le dédain, et un poète a eu raison de dire :

Ah ! le mépris va bien « la bouche de Dante !

Nul mieux que lui ne saura, devant des ennemis envieux et impuissants, « regarder et passer ».

La tendresse de son cœur, qui savait aimer, trembler et-^pleurer comme un enfant, se montre à peine sur ce visage austère, sur ce front chargé de tant d'épreuves et de douleurs. Et néanmoins, qui pourrait douter de cette tendresse, après avoir lu la vie et l'œuvre du grand