L. Veuillot, Notice sur Charles Sainte-Foi

2. Féli était l'abréviation de Félicité, nom de baptême de Lamennais, nom ici bien ironique. Dans l'intimité, ses disciples ne lui donnaient pas d'autre nom.

douceur paternelle et la tendre l'ainiliaiilé de sou outretien. Tout son (/é/iic s'éjiancUe en bonté. Me voilà entre ses mains, corps et e^ime, espérant que ce (jrand artiste fera sortir la statue du bloc informe. Nous suivons chacun dans nos études notre goût et notre tendance naturelle. Nous n'avons qu'un but : la science de Dieu, la science catholique ; mais nous y tendons par des chemins divers, accomplissant ainsi la grande loi de la variété dans l'unité. »

Cette méthode, rappelée par Maurice deGuérin, et (|ui consistait à suivre en toutes choses, sous la direction d'un maître de génie, la pente et le goût de son esprit, pouvait avoir des inconvénients, mais elle oITrait le i^raïul avantage de laisser les d)vers(>s aptitudes dans leurs voies naturelles et elle produisit des i-ésultats admirables.

C'est à La Chesnaie que prit nai.ssance le grand mouvement catholique du dix-neuvième siècle, que fut fondé ce qu'on appela le parti catholique, qui, détachant l'autel du trône, mit l'Eglise en dehors et au-dessus de toutes les formes politiques". C'est là que furent blessés à mort le gallicanisme, « qui donna un jour le vertige de l'idolâtrie à Bossuet iui-même », selon un mot de Lacordaire, et le jansénisme, « cette hérésie sourde et traîtresse, dit Lamennais, qui dévorait les entrailles de l'Eglise. » Là, enfin, fut créée la presse catholique et fut préparée cette grande restauration chrétienne qui devait recevoir son couronnement au concile du Vatican. Après avoir décrit ce mouvement magnifique, dans son

I. « Le salut ne viendra et ne peut venir que du parti vraiment catholique , (juand il sera organisé; c'est là qu'il faut tendre. » (Lamennais, lettre à la comtesse de SenfFt, 24 décembre 1829.)

DANTE ET LAMENNAIS. qS

Etude sur Charles Sainte-Foi, l'un des disciples de La Ghesaaie, Louis Veuillot fait cette remarque si g-lorieuse pour leur maître et qui aura peut-être plaidé sa cause devant l'éternelle justice de Dieu :

« L'on devra toujours dire de M. de Lamennais qu'il avait localement dirig-é dans les voies de la vérité ceux qui s'étaient mis sous sa conduite, puisque à peine quelques-uns sur un si g-rand nombre l'ont suivi dans l'erreur ou môme sont restés à l'écart du combat. »

A La Chesnaie, les soirées étaient réservées à la causerie et à la lecture des poètes. Lamennais était un charmeur.

« Ses conversations, nous dit l'un de ses disciples, valaient des livres, mieux que des livres. Impossible d'imaginer, à moins de l'avoir entendu, le charme de ces causeries où il se laissait aller à tout l'entraînement de son imagination : philosophie, politique, voyages, anecdotes, historiettes, plaisanteries, malices, tout cela sortait de sa bouche sous les formes les plus originales, les plus vives, les plus saillantes, les plus incisives, avec les rapprochements les plus neufs, les plus profonds; quelquefois avec des paraboles admirables de sens et de poésie, car il était grandement poète. »

Nous trouverions de semblables témoignages dans Sainte-Beuve , Laurentie , le cardinal Wiseman, qui avaient entendu Lamennais dans ces entretiens intimes où sa parole coulait lumineuse, éblouissante, effrayante parfois. Lamennais, par ses envolées, donnait comme le vertige à ses auditeurs. L'un d'eux. Napoléon Peyrat, emploie l'image suivante pour rendre ses impressions :

« Il me semblait, dit-il, voir un oiseau de grande envergure qui d'abord a quelque peine à s'élever du sol.

Mais, à mesure qu'il montait, il jMcnait do la vis;-ucur et de l'ag-ilité; il s'rlevait de raisouiicmcnl en raisonnement comme de rég-ion en n'-^ion. Son aile grandissait avec l'étendue. Quelles mannilitiucs rvolntions il décrivait dans le ciel ! Avec quelle «^ràce il jjianait, comme on se jouiint, dans l'inHni ! Tout à coup, d'un vijjconrcu.x coup d'aile, le cjg-ne s'élançait au-dessus des nuaigfes, l'aig-le disparaissait dans le soleil ; on ne le voyait plus, on l'entendait encore : ce n'était plus un lang-ag-e, c'était un chant, un chant fatidique. Et ma pensée roulait éperdue dans les espaces, suspendue aux puissantes serres ou aux ailes harmonieuses de ce Platon de l'Armorique. »

Dans ces moments d'insj)iratii)n, r('Tlal intérieur de la pensée se reflétait sur les traits du visage et en dissipait l'ordinaire mélancolie. Nous avons deux portraits de Lamennais, ce prêtre au front larg-e, au teint pâle, au reg"ard de feu : l'un, qui date des années heureuses de La Chesnaie, est l'œuvre de Paulin (juérin : le visag-e, recueilli et jeune encore, porte l'étoile au front et fait penser au portrait de Bossuet par Rijj-aud ; l'autre, postérieur à la chute, contemporain des dernières années, est dû au pinceau d'Ary Schetl'er. La physionomie est empreinte d'une inconsolalde tristesse; on ne peut la reg-arder sans une émotion douloureuse".

I. Au sujet de ce dernier portrait, voici ce que m'a écrit l'un de mes amis : « Si vous passiez jamais à Saint-Malo, je vous recommande le portrait de Féli, au musée de cette ville. C'a été pour mui une révélation; je n'avais jamais vu ni rêvé une expression aussi intense de tristesse et de désenchantement. Cette mélancolie profonde est comme contagieuse ; je ne pouvais m'arracher à cette vue, et mes amis trouvèrent que je manquais de gaieté le reste du jour. J'ai compris là la

Le front de Dante exilé avait ses nuag-es, et les femmes de Ravenne, en voyant passer le poète assombri, disaient :

Voilà, voilà celui qui revient de l'enfer.

Sur ce front cependant il y avait aussi un reflet du ciel que le poète avait visité. Mais sur le front de Lamennais vieilli, il ne restait plus que l'empreinte de la malédiction, les traces de la foudre qui avait frappé cette tête altière et rebelle.

Aux diverses époques de sa vie, le visag^e mobile de Lamennais fut le miroir fidèle de son âme, et cette âme fut toujours une âme sincère. « Cet homme a une candeur effrayante, » disait Frayssinous, et Sainte-Beuve parle de a ses naïves et fougueuses échappées dans les choses )). Cette même sincérité, Lamennais l'admirait dans l'âme, le g-énie, l'œuvre de Dante.

Il avait étudié l'italien pour mieux savourer, dans le texte original, l'énerg-ie, la concision, la sonorité du vers dantesque. Il aurait même désiré avoir un secrétaire d'orig-ine italienne, et il fit, dans ce but, des démarches qui n'aboutirent point. Son rêve était d'ajouter au charme des soirées de La Ghesnaie le vif plaisir d'entendre résonner sur des lèvres italiennes le vers si musical de Dante. Le soir, en effet, dans la solitude bre-

nécessité du mot romantitjue désespérance, chose très différente du désespoir, qui suppose peut-être la foi. G... en a été comme moi très frappé; nous emportions comme malgré nous une sorte de sympathie pour cette physionomie, toute différente de celle que les œuvres feraient supposer ; c'est bien l'archang-e dépaysé ! Martin Luther est un gros buveur de bière auprès du Féli de Saint-Malo ! »

qG études COMPAKÉES sur DANTE.

loiiiu', on lisait les poêles dans leur propre lang-ue : lloinère , Virt^ile, Milton , (lorneille, Dante surtout, comme nous ra|)pren(l (Jliarjes Sainte-Foi. Lamennais lisait d'ai)or(l le texte original de la Divine Comédie, puis il en donnait une traduction et l'éclairait de ses sublimes commentaires.

Déjà, à cette époque, s'il faut en croire Maurice de Guérin, Lamennais travaillait à ses études sur l'Art et le Beau, qui forment la partie brillante et durable de son Esquisse d'une philosophie. Or, comme il parlait de ses livres avant de les écrire, nous avons, dans les deux pages qu'il a consacrées à Dante, un résumé de ses entreliens de La Chesnaie sur l'ieuvre et le g-énie du g-rand poète italien. N'oici ces deux pages; vous y reconnaîtrez aisément l'écrivain supérieur, ex unyue leoneni :

« La poésie du Dante, sobre de mois, concise, nerveuse, rapide, et cependant d'une prodigieuse richesse, se transforme trois l'ois pour ])eindre les trois mondes auxquels aboutit, selon la loi chrétienne, c( lui qu'habite l'homme pendant sa vie j)résente. Sombre et terrible, lors(|u'elle décrit le royaume ténébreux , la cité du peuple perdu et de l'éternelle douleur, elle s'empreint, aux lieux où s'expient les fautes légères, où se ferment les plaies guérissables, d'une tristesse douce et pieuse, et semble, en ces régions sans astres, refléter les lueurs molles d'un jour à demi éteint; puis, tout à coup, s'élevant de ciel en ciel, traversant les orbites de soleils innombrables, elle se revêt d'une splendeur toujours plus éclatante, s'embrase d'une ardeur toujours plus pure, jusqu'à ce qu'elle se perde, par delà les dernières limites de l'espace, dans la lumière essentielle elle-même et l'amour incréé.

« Mais, en incarnant dans sa sublime poésie ces mondes invisibles, Dante y sut rattacher les événements réels et les passions des hommes. Il les peignit à larges traits, et souvent d'un mot, d'un de ces mots puissants qui retentissent dans les abîmes du cœur et en réveillent tous les échos. Il y a dans son poème des cris effrayants et d'affreux silences. Les acres va^^eurs du crime, de la haine immortelle, de la veng-eance atroce, s'y mêlent aux plus suaves parfums de la tendresse et de l'innocence, de saintes aflections et du céleste amour. Quelquefois le poète vous montre, comme à travers un voile, en quelques vers simples et mystérieux, tout un drame lamentable. Il exprime moins les sentiments qu'il ne les suscite, par une sorte de magique évocation ; et lorsque, plein de ses pensers profonds, emporté par l'orage qui gronde au-dedans de lui, on le croirait entièrement séparé de la nature, voilà que soudain , l'embrassant d'un regard, il en reproduit, avec sa parole flexible et brève, riche de reliefs et de couleurs, les plus ravissants aspects, les plus délicates nuances, les accidents les plus fugitifs. »

Ainsi donc, d'après Lamennais, Dieu, l'âme et la nature, ces trois grands objets de toute poésie, se reflètent dans l'œuvre dantesque comme en un immense miroir.

Nous trouvons d'autres échos des causeries de La Ghesnaie sur Dante dans la Correspondance de Lamennais.

Cette Correspondance, dont sept volumes ont déjà été publiés, est d'un intérêt saisissant. On y entend des accents que l'on prendrait pour le son même de l'âme ; on y retrouve le Lamennais des soirées intimes de La Chesnaie : simple, tendre, spirituel, avec de fréquentes envolées vers ces sommets où le portait l'essor de son

jÇl'Aiiit'. On V pi-nètrc juscju'au fond de wtte âme aimante, el l'on comprend que tant d'amitiés lui soient restées fidèles '.

Un jour il écrit au baron de \ itroUes :

<( Je vous dirai que réellement le Dante est un grand poète. Il ne ressemble à aucun autre ni dans ses qualités ni dans ses défauts; je ne mets rien au-dessus des beautés dont son œuvre abonde que la naïve simplicité des àiues primitifs, telle qu'on la retrouve dans Rulh, par exemple. L'élégance grecque lui manque a*issi, mais elle était incompatible avec le génie, les idées, la langue du temps où il vécut. Un bomme n'est pas tout l'homme, ni une époque toutes les époques. Un poète, si puissant qu'il soit, ne peut reproduire que la sienne; et la Divina (loinmedia, c'est le Moyen âge tout entier. »

Et dans une autre lettre :

« J'ai des relations assez habituelles avec le treizième siècle par l'intermédiaire d'un ami appelé Dante. »

Parmi les correspondants de Uamennais, il y a toute la famille d'un diplomate autrichien, composée du père, le comte de Senflt, ami du prince de Metternich, de la mère et d'une jeune fille, la comtesse Loui.se, chanoinesse noble, comme la jeune comtes.se Amélie de Vitrolles, cette autre correspondante de Lamennais, morte en oïleur de sainteté, et dont j'ai eu l'honneur de vous parler dans une Conférence, faite ici-même le i3 avril i8gi.

La jeune comtesse Louise de Sentît, dont l'esprit vif et Jarillant n'avait en rien altéré le caractère simple, doux, modeste, charmant, écrivait et parlait la plupart des