Epitaphe des Catacombes

DANTE ET LAMENNAIS. lOI

et je la g-arde comme un souvenir de tendresse et de douleur. Combien tout le passé qu'elle me rappelle repasse tristement à travers mon âme et ag-g-rave le poids du présent! Le vent de la vie a poussé des nuag-es bien noirs vers notre couchant. Heureuse celle qui s'est endormie, lorsque l'astre qui échaufl'e et anime la création luisait pour elle dans sa pleine splendeur ! L'amour de celui qui prévoit tout a voulu g-arantir cette fleur délicate de la brise du soir. «

Lamennais écrivit . pour la Gazette de France du mois de novembre i83o, un irticle nécrolog'ique sur la comtesse Louise de Seuftt, qui n'a pas été recueilli dans ses Mélanges. Vous savez qu'il rêva aussi d'écrire la vie de la jeune et sainte comtesse Amélie de Vitrolles.

Ces deux âmes virg-inales brillei'ont toujours, comme deux étoiles d'or, dans le ciel du grand astre éclipsé. « Quornodo cecidisti, Lucifer, qui mane oriebaris? Comment es-tu tombé, astre radieux , qui brillais au matin de notre siècle? « Mentant à son passé et à sa g-loire, Lamennais déserte le catholicisme dont il était alors le fils le plus illustre. Je n'ai pas à étudier en ce moment les causes de cette lamentable défection. Je me contenterai de vous dire que cet esprit supei'be, ne pouvant imposer à l'Eg-lise ses pensées audacieuses, préféra vivre rebelle et solitaire plutôt que de se soumettre à la parole infaillible qui retentit au Vatican ; et il devint « une de ces vastes âmes déployées à tous les vents », mais sans une ancre quand elles s'arrêtent, sans boussole quand elles marchent.

Il avait lui-même flétri à l'avance sa propre défection, quand il écrivait, dès 1808, à propos de Tertullien et du grand Arnauld :

(( Et TorlulIitTi aussi avait des vertus; il se perdit néanmoins parce qu'il manqua de la plus nécessaire de toutes, l'humilité. Je cite de préférence TertuUien, parce qu'il y a de singuliers rapports entre lui et l'oracle du jansénisme, M. Arnauld. Tous deux d'un caractère ardent, présomptueux, opiniâtre, tous deux pleins de génie, tous deux ayant rentlu à la rclig'ion d'éminents services, ils se laissèrent entraîner — qui le croirait dans de si g-rands hommes? — à la l'outi^ue d'une imag-ination qui outrait tout. »

C'est, tracé de sa propre main, le portrait même de Lamennais et l'histoire de sa vie.

En voyant leur général passer à l'ennemi, les soldats qu'il avait formés à la bataille ne le suivirent point. Ils pleurèrent sa désertion et restèrent au poste de combat où il les avait lui-même placés.

Le doux Geri)et offrit tout son sang- à Dieu pour obtenir à TertuUien tombé « la grâce d'une seule larme », et il le recommanda aux prières de la pieuse Alexandrine de La Ferronnays, dont il était le directeur.

Sainte-Beuve lui-même, qui devait plus tard nous attrister du scandale de .sa mort et de ses funérailles, écrivit alors, à l'adres.se du transfug-e, ces paroles pleines de sens et d'orig-inalité :

« Rien n'est pire, sachez-le bien, que de provoquer à la foi les âmes et de les laisser là à l'improviste en délojÇeant. Rien ne les jette autant dans ce scepticisme qui vous est encore si en horreur, quoique vous n'ayez plus que du vague à lui opposer. Combien j'ai su d'âmes espérantes que vous teniez et portiez avec vous dans votre be-sace de pèlerin, et qui, le sac jeté à terre, sont demeurées g"i.santes le long des fossés! L'opinion et le bruit flatteur, et de nouvelles âmes plus fi^aîches comme

il s'en prend toujours au î^énie, font beaucoup oublier sans doute et consolent : mais je vous dénonce cet oubli, dût mon cri paraître une plainte. »

Dans l'apostasie, où il renia tant de choses, Lamennais resta fidèle à la mémoire de Dante. On a publié, dans ses Œuvres posthumes, deux volumes consacrés au g-rand poète.

Sur la fin de sa vie, las des hommes, des choses et de lui-même, il chercha pour son âme haletante et inquiète un refug-e dans le monde invisible; il traduisit la Divine Comédie et prépara une Introduction que la mort ne lui laissa pas le temps d'achever. Il avait alors pour secrétaire un jeune homme', devenu l'un de nos plus brillants académiciens, M. Emile Ollivier, qui a bien voulu m'écrire un mot charmant au sujet de cette Conférence. Emile Ollivier, qui aurait dû peut-être ne jamais faire de politique, chose trop brutale pour sa nature d'artiste, est l'un des esprits les plus distingués, les plus littéraires de notre temps. Nul, en France, ne connaît mieux Dante et n'en a parlé avec une admiration plus éclairée, comme le savent tous ceux qui ont lu son beau volume sur Michel-Ange, récemment publié. Ce g"oût pour la Divine Comédie, il l'a puisé, dans sa jeunesse, auprès de Lamennais vieilli.

En lisant V Introduction inachevée, mise par Lamennais en tète de sa traduction du poème dantesque, et que l'on peut reg-arder comme le testament de sa pensée, puisque ce sont les dernières pages sorties de sa plume, on remarque deux choses :