I. Conférence du 7 février

l42 ÉTUDES COMPARÉES SUR DANTE.

siècle no pouvait s'éprendre d'un g-oilt bien vif pour la poésie sévère et mystique qui avait charmé le Moyen âg-e. »

Mais, à celte époque, le g-énie du grand Florentin n'était pas seulement méconnu en France, il l'était aussi dans sa propre patrie. L'Italie elle-même semblait avoir oublié le merveilleux poème.

Le Correspondant du lo juillet dernier publiait une remarquable étude de François Garry sur la Poésie contemporaine en Italie. Le début de cet article a .saisi mon attention et m'a même inspiré cette Conférence. Voici comment l'auteur peint la décadence de la poésie italienne au dix-huitième siècle :

« La veine de poésie forte et vigoureuse échappée des sources profondes du poème dantesque était complètement tarie; le faux, le vide, l'artificiel, ce je ne .sais quoi de subtil et d'enfantin auquel aboutit forcément une littérature décrépite, dominait partout; le goût était misérablement dépravé. C'était l'époque où triomphaient Algarotti, Frugoni, Bettinelli. Le jésuite Bettinelli , jaloux sans doute des lauriers de Voltaire, publiait un libelle' pour dénigrer la Divine Comédie, que, sauf l'un ou l'autre chant, il qualifiait de poème barbare et digne, de la Scythie. La poésie italienne reniait ses origines et blasphémait son glorieux auteur. »

Je ne suis pas jésuite , mais j'admire hautement la vaillante Compagnie de Jésus, et, tout en condamnant l'erreur impardonnable du P. Bettinelli, je suis heureux d'ajouter qu'il n'a pas fait école dans sa Société. Le

I . Lettres virjiliennes , prétendues lettres envoyées des Champs-Elysées par Virgile.

DANTE ET iMANZONI. 1 43

P. Cornoldi, à qui hvon XIII lui-mf'me a confié la chaire dantesque érig-ée à Rome, a publié dans une revue italienne, la Scienza italiana , un savant et respectueux commentaire de la Divine Comédie, et vous avez pu lire dans les Études religieuses du i5 février 1894 le très intéressant article du P. Mériadcc sur les Etudes dantesques en France. L'outrag-e fait à Dante par le P. Bettinelli a donc été veng-é par ses confrères euxmêmes.

François Carry, dans le Correspondant , ajoute ces lignes dont je voudrais corriger certaines nuances, tout en accueillant la pensée générale qui est d'une vérité saisissante :

« ... De cette corruption même allait sortir un renouveau. La spirale, dont Goethe a fait le symbole du progrès, était sur le point de remonter. Comme précurseur de ce mouvement, Gozzi, dans sa Défense de Dante, se leva pour réfuter les inepties de Bettinelli. C'est de ce moment qu'on peut dater le risorgimento de la poésie italienne. Une inquiétude obscure commençait déjà à travailler les espi'its. Des senteurs subtiles, répandues dans l'atmosphère, faisaient pressentir, comme à Colomb près d'aborder à San-Salvador, l'avènement de ce monde nouveau qu'allait ouvrir la Révolution française. Et, comme pour se préparer à affronter les agitations et les batailles prochaines, les esprits prenaient un bain de jeunesse et de vigueur dans l'étude approfondie de Dante. C'est un phénomène qu'on peut constater dans l'histoire intellectuelle de l'Italie, le culte pour Valtissimo poeta est comme le thermomètre de l'esprit public en Italie. Aux heures d'affaissement et de servitude, le profil de l'austère Florentin s'efface ou s'obscurcit ; mais qu'un souffle rénovateur rappelle à la vie les ossements

l44 KTUDES COMPARÉES SUR DANTE.

arides, (ju'uii vent âc lihorté p<assc sur la Péninsule, cl la fi|g;-ure de Dante resplendit de nouveau de tout son éclat, comme une vision excitatrice, une incarnation vivante de l'âme nationale. Au musée du Capitole, on aperçoit, à l'entrée, une statue colossale du Nil, figuré par un g-éant (jue couvre une foule de petits enfants, symbole de sa fécondité. Dante est le Nil de la poésie italienne : celle-ci n'est féconde qu'autant que le j»-rand fleuve déborde de ses rives'. »

Le grand fleuve ne débordait plus, la stérilité était partout, lorsque parurent Alfieri, Parini, Monti, Ugo Foscolo et surtout Manzoni. Ce dernier allait rouvrir largement les écluses du grand fleuve, et la haute poésie allait reverdir dans la patrie de Dante, portant au sommet de sa tige, comme deux fleurs dantesques, la foi chrétienne et l'amour de cette belle terre italienne qui nous charme par l'azur de son ciel et le parfum de ses souvenirs, et où éclate mieux qu'ailleurs ce que Léonard de Vinci nommait si bien « la belleza del nmndo, la splendeur des choses visibles ».

Ce que Pietro Giordani disait de Léopardi s'applique mieux à Manzoni : « Si Dante est l'étoile du matin dans le ciel de l'Italie, Manzoni y brille comme Yétoile du soir. »

Avec son pessimisme sombre, Léopardi, malgré son « nom résonnant et si bien frappé pour la g'ioire », selon le mot de Sainte-Beuve, ne pouvait être comparé à l'étoile sereine du soir; mais cette appellation convient

I . <( Au commencement de ce siècle, Alfieri disait qu'il n'y avait peut-être pas trente personnes en Italie qui eussent véritablement lu la Divine comédie. « (César Balbo, Vie de Dante.)

DANTE ET 3IANZ0M. 14^

U géni'

charmant des Fiancés.

admirablement au génie suave de Manzoni, à l'auteur

Manzoni, qui devait ramener sa patrie à l'étude et à l'admiration de Dante, naquit à Milan le 7 mars 1780. Il devait v mourir, le 22 mai 1878, dans sa quatre-vingtneuvième année.

A l'âg-e de dix-huit ans, il perdait son père et venait à Paris avec sa mère. C'était dans ces années brillantes du Consulat, où le siècle nouveau s'ouvrait avec les g-rands noms de Napoléon et de Chateaubriand, noms autrement résonnants et mieux frappés encore pour la gloire que le nom de Léopardi.

IManzoni arrivait en France avec tous les rêves et toutes les espérances de la jeunesse. Celui qui sera

L'écrivain nol)le et pur ijui jamnis ne déroge ^

et qu'on appellera « le chevalier sans peur et sans reproche de la littérature italienne », allait voir poindre, à Paris même, l'aube de sa g-loire, et son cœur allait y rencontrer celle que la Providence destinait à être le charme de sa vie et la muse de ses pensées.

Manzoni arriva à Paris, avec sa mèi'e, par une belle matinée de printemps de l'année i8o3. Tout était jeune en lui et autour de lui. Le siècle lui-même était à son aurore. La France nouvelle se dressait rayonnante, ayant dans l'une de ses mains l'épée de Mareng"o et dans l'autre le Génie dn christianisme.

Le jeune Italien s'attacha aussitôt à cette France qu'il devait toujours aimer. 11 dira plus tard : « La France, noble pays que l'on ne peut voir sans éprouver une