Louis Veuillot

2. Au XIXe chant de V Enfer, Dante rencontre parmi les simoniaques le pape Nicolas III; — si les Papes sont infaillibles, ils ne sont pas impeccables — le poète parle au Pontife

l6 KTUDKS COMPARÉES SUR DANTE.

Et quand le suprême Pontificat est recouvert de la majesté du malheur, comme il l'était à Anagrii dans la personne sacrée de Boniface VIII, le respect du poète devient de la vénération; sa douleur éclate contre l'outrage fait au Vicaire du Christ :

« Je vois les fleurs de lis entrer dans Ana<çni et, dans la personne de son vicaire, le Christ prisonnier.

« Je le vois une autre fois livré à la dérision; je vois renouveler le vinaig-re et le fiel; entre deux larrons vivants, je le vois mourir.

« Je vois un nouveau Pilate, si cruel, que cela ne le rassasie point, et, sans décret qui l'v autorise, il porte dans le temple ses désirs cupides.

« 0 mon Seigneur ! quand serai-je assez heureux pour voir la venr/cance qui, cachée dans tes pensées secrètes, adoucit ta colère?' »

Si Dante, Messieurs, vivait de nos jours, il irait, fils docile et attristé, s'agenouiller aux pieds du Vicaire de Jésus-Christ, et son vers irrité flétrirait les bourreaux du Pontife prisonnier, il invoquerait contre eux la vengeance du ciel.

Léon XIII connaît son poète favori, il a sondé cette grande âme jusque dans ses dernières profondeurs et il y a trouvé l'amour ardent de l'Eglise et de la Papauté; il sait que Dante ne serait point le ptirtisan des Gibelins du dix-neuvième siècle; il les trouverait ingrats, petits

avec scvérilc, ajoutant : « El n'était que me retient encore le respect des clefs souveraines que lu tins dans la douce vie, j'userais de paroles plus sévères. »

I . (( Dante, de sa main vengeresse, a rendu sur la joue de Philippe le Bel le soufflet donné au Pontife par le gantelet de Sciarra Colonna. » (Edmond Lafond.)

et odieux. Son grand cœur serait avec le prisonnier et non avec les geôliers. Il saluerait, dans Léon XIII, le Pontife auguste qui porte au front la triple majesté de làge, du malheur et de la sainteté, le politique clairvoyant qui signale aux peuples les écueils de la route ; il saluerait en lui un « frère en poésie » qui a l'intelligence des grandes œuvres et l'admiration des beaux vers.

La beauté et la grandeur du catholicisme se reflètent avec éclat dans l'àme et dans l'œuvre de Dante, et c'est là une raison nouvelle de la svmpathie profonde de Léon XIII pour l'incomparable poète. Laissez-moi donc vous peindre, en traits rapides, le poète et son œuvre.

Son poème, vrai poème de l'humanité régénérée, plus grand, plus profond, plus divin que ceux d'Homère et de Virgile, Dante le composa sur les chemins de l'exil, mais en rêvant à la patrie de sa jeunesse et de son cceur : « Au bercail où je dormais agneau, je reviendrai poète, et sur les fonts de mon baptême je prendrai la couronne. »

Dans cette œuvre immortelle, pleine de tempêtes, de larmes et de sourires, où l'on entend les sanglots de l'éternel abîme et les harmonies joyeuses du ciel, Dante s'est mis lui-même tout entier, avec ses joies et ses douleurs, sa science et son amour, son pays et son siècle, ses mécomptes d'un jour et ses espérances éternelles. Etudions donc d'abord le poète pour mieux comprendre l'œuvre ; contemplons son portrait, son âme, son génie.

La physionomie est le reflet, l'image fidèle de l'àme, le miroir où viennent se peindre en traits visibles les pensées de l'esprit et les sentiments du cceur; elle est une révélation. Mais le génie seul a le privilège de don-

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lier ;iii vis.i^f ccl aspect <le grandeur, «le iiuhlcsse, tic Ix'aiili'- iiléalc, (|iii attire tons les re^anls oi force l'adniiratidii; aussi aimoiis-iioiis à contempler la (i2;-nre des lioinriics illiisires, (''clairée par les rayons de leur pensée souveiaiuc i|ui hiille dans leurs yeux et sur leur IV(jnt.

La physionomie de Dante, fixée sur la toile et dans le marhre, a traversé les siècles. Tout le monfle connaît le mascpie traditionnel, si sévère et si triste, du i^rand poète florentin. Mais il est un portrait, le pins ancien, (Huvre de (iiotto, qui nous le montre dans la [)remière lleur (le la jeunesse, [)l(!in de i^i-râce et d'(''clat, l'âme ouverte à l'amour de Béatrix et aux souffles les plus doux de la poésie, avec cette finesse de traits et cette Herl('' de reijjard ipie la gravure a toujours été impuissante à reproduire. Ce portrait est a Morence, dans le palais du li.viKiicLLo, ancien palais du Podestat. Dante ne connaît pas encore les amertumes de l'exil, il n'a pas entendu les cris décfiirants des damnés, et les noires fumées de l'enfer n'ont pas encore assombri son ree;ard ; et cependant il y a déjà sur ce front d'adolescent une ombre de mélancolie qui semble cacher des rides précoces et présager la foudre et les tempêtes. Ses yeux luiiniiles et profonds paraissent pleins de larmes; on sent (juc l'àme qui s'y réfléchit est prédestinée aux tristesses amères et aux grandes douleurs. Mais les lèvres frémissantes et la tète relevée annoncent la décision, le courag-e, l'audace, le dédain, qui le feront triompher de l'injustice et du malheur. C'est bien là le portrait de celui qui nous dii-a : « 0 race humaine, née pour voler en haut, pourquoi au moindre vent tomber ainsi? Aucun liieinin de Heurs ne conduit à la gloire. »

Nous retrouvons fJante aux voûtes du Dôme de Florence, où un disciple de Fra Angelico, Domenico

ili Michelino, la placé parmi les saints du Paradis. Les peintres italiens, depuis Giotto jusqu'à Raphaël et Michel-Ano-e, ont tous essayé leurs pinceaux sur cette tète aux traits accentués et à la physionomie expressive. Mais c'est presque toujours le pèlerin de l'Enfer dont ils nous font le portrait : plus de jeunesse, plus de joie sur ce front désolé et irrémédiablement triste. Les lumières et les sourires du ciel n'y ont laissé aucun reflet. Ce n'est pas le chantre du Paradis que nous avons devant nous, c'est le voyageur aux régions plaintives. Il n'y a sur ce visage que la moitié de cette gTande âme qui savait sourire aux ang'es aussi bien que maudire les damnés".

Elle est devenue populaire, cette fignire lég"uée par le Moyen àg-e, qui s'y reg-ardait comme dans un miroir et y voyait les traits de son propre caractère, altier et généreux. Oui ne reconnaît, à première vue, cette tête couverte du chaperon florentin? Le profil accentué atteste l'énergie de l'àme ; dans ces yeux grands et profonds, il y a à la fois de la douleur, de la fierté et de la tendresse ; la lèvre inférieure, un peu saillante, exprime le dédain, et un poète a eu raison de dire :

Ah! le mépris va bien à la bouche de Dante!

Nul mieux que lui ne saura, devant des ennemis envieux et impuissants, « regarder et passer ».

La tendresse de son cœur, c{ui savait aimer, trembler et pleurer comme un enfant, se montre à peine sur ce visage austère, sur ce front chargé de tant d'épreuves et de douleurs. Et néanmoins, qui pourrait douter de cette tendresse, après avoir lu la vie et l'œuvre du grand