I. M^'i" Bacnard, Le Doute et ses victimes

2Ç)'2 KTUDES COMPAREES SUR DANTE.

c'csl dans Manfrcd (ju'il |tosc (Hifclciiiciit la (jiifslion (lu prohlèmc do nos dcstincos, ce prohlèmt' duiil Danlt', à la double lumit'iv i\f^ son )™éni(.' et de sa foi, dorme la solution vraie dans sa tiiloi^ic (|ui est la rcjJit'-scntMlion visible des choses (''Icrnelles.

Byron a mis comme «'jjitjiaplie à son drame de Mailfred ces paroles de Hamlel : « Horatio, il y a dans le ciel et sur la terre j)Ius di; choses que n'en n'^ve votre philosophie. »

Entre les poèmes souvent effrénés de lord Byron, Manfred a quelque chose de plus imposant et de plus haut, il est le frère jumeau du plus g-rand poème des temps modernes, le Faust de (jœlhe. (( Lord Byron m'a pris mon Faust, disait Gœthe, et l'a fait sien. Il en a employé les ressorts moteurs à sa façon, pour son but propre, de sorte qu'aucun d'eux ne reste le même, et c'est pour cette raison surtout que je ne saui'ais trop admirer son jii'énic. » En elfel, l'ceuvre était orij^inale. Il s'ag"it ici de l'idée qui hante avec obstination l'esprit moderne depuis (ju'il a rejeté les solutions lumineuses du dog'me catholique.

A propos de Faust et de Manfred, voici ce que Musset a écrit dans la Confession d'un Enfant du siècle :

<( Vers ce temps-là, deux poètes, les deux plus beaux g-énies du siècle après Napoléon, venaient de consacrer leur vie à rassembler tous les éléments d'ane;oisse et de douleur épars dans lunivers. Gœthe, le patriarche d'une littérature nouvelle, avait peint dans son Faust la plus sombre figure humaine qui eût jamais représenté le mal et le malheur.

« Bvron lui lépondil par un cri de douleur (pjl Ht tressaillir la Grèce, et suspendit Manfred sur les abîmes, comme si le néant eût été le mot de l'énigme dont

il s'enveloppait... Quand ces idées anglaises et allemandes passèrent sur nos tètes, ce fut comme un dégoût morne et silencieux... »

Comme Faust, Manfred veut pénétrer les secrets de la natui'c et le problème de la destinée humaine. Il veut déchiffrer le monde et l'homme. Il est au milieu des Alpes, ému par les grands spectacles de la nature, par ces g-laciers qui sont « comme un ouragan gelé », par ces cataractes formidables qui ondulent au-dessus des précipices « comme la queue du cheval pâle de l'Apocalypse », et, ainsi que Faust l'avait fait dans son laboratoire d'alchimiste, il évoque les Esprits de l'abîme. La scène se passe tantôt sur les montagnes, tantôt dans le château gothique de Manfred.

Le premier Esprit qui surgit à l'appel de Manfred est l'Esprit des hautes cimes. Voici ce qu'il dit :

« Le Mont-Blanc est le monarque des montagnes. Il est couronné, depuis des siècles, d'un diadème de neige, sur son trône de rochers. Il est revêtu d'un manteau de nuages. Les forêts forment sa ceinture. Il porte l'avalanche dans sa main ; mais il attend mes ordres pour la laisser tomber dans la vallée. La masse froide et immobile du glacier se meut chaque jour; mais c'est moi qui lui dis de précipiter sa marche ou d'arrêter ses glaçons. Je pourrais faille chanceler la montagne et l'ébranler jusque dans ses fondements caverneux... Que me veux-tu ?

« — L'oubli, répond Manfred, l'oubli de ce qui est au dedans de mon cœui . »

Et l'Esprit des sommets ne peut ni verser l'oubli au cœur de Manfred ni apaiser les remords qui agitent ce cœur orageux.

Manfred évoque alors la Fée des eaux et des cascades.

Elle apparaît gracieuse comme un aiv-eii-cicl. .Manlicd lui demande la paix du cœur et le secret de sa destinée. La Fée est impuissante à pacifier ce c(pur trouMé et h rassurer cet esprit inquiet.

Passe un chasseur do chamois. Manfred envie sa tran quille sérénité et ses jours heureux. A une question du chasseur, Manfred répond :

« Ce que je vois en toi? un paysan des Alpes, tes modestes vertus, ta cabane hospitalière, ta courageuse patience, ton âme fière, libre et pieuse ; ton respect pour toi-même, fondé sur ton innocence; tes jours pleins de santé, les nuits consacrées au sommeil, tes travaux ennoblis par les dangers; ton espérance d'une heureuse vieillesse et d'une tombe paisible, dont une croix et une guirlande de fleurs orneront le g-azon , une tombe à laquelle les tendres reg-rets de tes petits-enfants serviront d'épitaphe : voilà ce que je vois; et si je tourne mes regards au dedans de moi-même... Mais qu'importe? mon âme était déjà flétrie ! »

Rentré dans sa demeure, bâtie comme un nid d'aigle sur le front d'un rocher qu'elle couronne de .ses créneaux, Manfred reçoit la visite de l'abbé du monastère voisin, l'abbé de Saint-Maurice.

Le fier châtelain, dans ses aveux, révèle sa nature à la fois tendre et hautaine, il dit ses anxiétés, son dégoût des hommes, son amour de la solitude : « Le lion est seul ; je suis comme le lion. »

Le moine cherche à faire descendre sur cette âme malade d'infini le rayon d'espérance qui la g"uérira en mettant en elle les certitudes éternelles, en la fixant par ses racines dans ce ciel visité et chanté par Dante. Manfred répond :

« Vieillard, je respecte ton ministère et je révère tes

cliovoux blancs : je crois que tes intentions sont pieuses; mais c'est vainement. Ecoute : Lorsque le sixième empereur de Rome vit arriver sa dernière heure, victime d'une blessure qu'il s'était faite de sa propre main pour éviter la honte du supplice que lui préparait un sénat jadis son esclave, un soldat, ému en apparence d'une g-énéreuse pitié, voulut étancher avec sa robe le sang- de son empereur : le Romain expirant le repousse, et lui dit avec un reg-ard qui exprimait encore son ancienne puissance : « 11 est trop tard ! »

« Je réponds comme lui : Il est trop tard. »

Ce mot, qui renferme à la fois un doute et un regret, est le dernier mot de Manfred.

Le moine attristé lui répond : « Il ne saurait être trop tard pour te réconcilier avec ton âme et ton âme avec le ciel. »

En le quittant, il se dit à lui-même : « Cet homme aurait pu être une noble créature. Tel qu'il est, c'est un chaos digne d'être admiré, un mélange de lumière et de ténèbres, de génie et de poussière, de passions et de pensées généreuses. L'énergie de ce caractère était digne d'animer des éléments mieux combinés. Il va périr, et je voudrais le sauver. De telles âmes méritent bien d'être rachetées. »

Voilà le fond de la nature et du caractère de Byron. II est ce mélange contradictoire qui rendait déjà inquiète la pensée de Pascal.

Dans Parisina, lun de ses poèmes les plus gracieux et les plus purs, le héros, qui n'est plus un révolté inflexible, comme Lara, Manfred ou le Corsaire, humilie son orgueil, confesse ses crimes et obtient le pardon de Dieu. Byron se plaît à décrire cette fin consolée par l'es-

29^) KTIjDKS comparkes suk da.mk.

|X'raii((' et sciiililc en (li'-sir.-r une scnililahlc [loiir luim^me. Ecoutez (-elle lit-lIc |)ai;(' :

« Les cloches du couvent, halaiici'-es dans la tour grisàtiv, font enlciulre leur tintement lent et moiiolone, (jui va retentir douloureusement dans les co'urs. Ecoutez! riivrnne résonne dans les airs! C'est le chant entonné pour les morts ou pour les vivants qui hientôl seront morts! Hu^o' touche au ferme de sa vie mortelle; il est agenouillé aux pieds d'un moine, sur la terre nue et froide, pendant (juil lui fait sa dernière confession, et qu'avec les sentiments d'une contriction sincère, il reçoit, humblement prosterné, l'absolution qui efTace nos mortelles souillures... Il mourut comme doit mourir l'homme qui a l'ailli, sans ostentation, sans orgueil ; il n'avait point dédaig-né l'assistance d'un prêtre, ni désespéré de la boulé divine. Et pendant qu'il était ag-enouillé dev^int le Prieur, son cœur était dég-ag-é de tout sentiment terrestre... Plus de reproche, plus de désespoir, plus de pensée que pour le ciel, plus de paroles que pour la prière. »

Voilà ce que Bvron appelle ^< une belle mort » ; celle que lui-même peut-être, dans le secret de son cœur, envia au moment suprême, la mort qui avait été à Ravenne celle de Dante inclinant sous le pardon son front allier et sendormanl dans ses joveuses espérances.

Au milieu des erreurs et des scandales de sa vie, Bjrou conserva le .sentiment de la beauté morale et de la beauté relig-ieuse.

Il parle de .sa fille Ada, dont il regrettait l'absence, avec des accents qui honorent son cœur. Il a gravé son