I. Quelques autres sont nommées en passant

3l8 ÉTUDES GOMFAKKKS SUR DANTE.

La seconde est celte Francesca de Rimiiii, que le poète a su idéaliser jusque sous les sombres reflets de son Enfer et sur laquelle il a attiré la pitié de tous les cœurs aimants.

Francesca est coupable, et Dante, tjui ne veut point, en son inexorable équité, faire fléchir le dojLii'me, est oblig-é de la condamner à l'éternel exil. Mais comme il sait la rendre intéressante, comme il .sait nous attendrir sur ses malheurs! Aucun poème ne renferme une pag-e qui ég'ale ce V'' chant de V Enfer, où nous voyons Francesca emportée avec son Paolo dans la trombe infernale qui jamais ne s'arrête,

La bufi'rii infernal , clw mai non re.s/a,

dans l'orag-eux tourbillon qui éleniellemi'nt tourmentera, sans les séparer, ces deux ombres endolories.

On ne peut lire ces vers où résonnent les sani^lots sans être ému jusqu'aux larmes, et l'on comprend ce que dit le poète en son dernier tercet :

« Tandis que cette ombre parlait ainsi (Francesca), l'autre (Paolo) versait des pleurs amers, et moi, pénétré de pitié, je me sentis défaillir comme si j'allais mourir. Et je tombai comme tombe un corps mort. »

E caddi fome corpo morto cade.

Cet épisode immortel a inspiré les artistes. Vous connaissez le tableau d'Ary Schetter, le grand peintre des âmes, et l'opéra d'Ambroise Thomas.

Le Piirrjatoire dantesque, qu'on a appelé le poème de l'amour, est peuplé île poètes, d'artistes et de femmes, tous en route pour le ciel où rayonne l'idéal éternel et vivant. Rien n'est doux et gracieux comme ce .séjour où

LES FEMMES DANS LE POÈME DE DANTE. 3l9

les âmes achèvent leur beauté avant de se présenter au Paradis. On ne voit partout sur la sainte montagne que lueurs matinales, aurores qui remplissent l'air et les âmes, vol danges qui passent en chantant comme des oiseaux célestes.

Le premier personnage qui vient saluer Dante, surpris et joveux, c'est son ami le musicien Gasella, qui chante une ravissante mélodie, souvenir de la Vîta Niiova :

Amor che nella mente mi ragiona.

Le poète rencontre ensuite Belacqua, le joueur de cithare florentin', indolent et rêveur; le poète Sordello, de Mantoue ; Oderisi de Gubio, l'enlumineur ; Daniel Arnault, le troubadour de Marseille; Mainfroy, roi de Sicile, jeune héros pâle et triste, qui lui parle de sa fille, la bonne Constance ; le capitaine gibelin de Montefeltro, qui doit son salut à une petite larme, lagrimetta, versée au moment où il allait rendre le dernier soupir sur le champ de bataille de Campaldino ; Forese, dont l'épreuve est abrégée et qui va prendre son essor vers le ciel, grâce aux prières de sa tendre épouse, de sa Nella, qui a pensé à lui et prié pour lui ; et, ajoute-t-il, elle a d'autant plus de mérite que les veuves de Florence, éprises de joies nouvelles, oublient volontiers leurs maris. Ces traits satiriques sont fréquents dans le poème dantesque. Un autre Florentin, Nino Visconti, parle ainsi à Dante : « Quand tu seras de retour sur les rives de l'Arno, dis à Jeanne, ma fille, enfant au cœur pur, de prier pour moi; car sa mère ne pense plus à celui qu'elle aima, puisqu'elle a déjà quitté son voile de deuil, tant est volage le coeur de la femme ! »