Mémoires, p

2. Le baron de Stackelberg, 'plus affable que Repnin, et moins brutal que Saldern, agissait cependant à Varsovie, comme faisaient ses prédécesseurs, plutôt en roi qu’en diplomate. C’était le ton que devait prendre l’ambassadeur pour qu’on sentît qu’il n’y avait en Pologne d’autre autorité que celle de la Russie, o On m’a raconté, dit le comte de Ségur dans ses aimables Mémoires, que le baron de Thugut, voyageant en Pologne, et voulant présenter ses hommages au roi Stanislas, vit, lorsqu’il entra dans la salle d’audience, un homme richement décoré qu’entouraient les plus grands personnages de la cour; il le prit pour le monarque, et s’avança en lui faisant les trois grandes révérences d’usage. Chacun, s’apercevant de son erreur, l’avertit qu’il se méprenait, et lui montra dans un coin de la salle le véritable roi, causant familièrement avec deux ou trois personnages. M. Thugut, un peu piqué des plaisanteries répétées qu’on lui faisait sur sa méprise, s’en vengea assez plaisamment. Étant admis le soir à jouer avec le monarque et l’ambassadeur, il affecta de se tromper, et jeta deux fois sur la table un valet, tandis qu’il fallait jeter un roi. Son partenaire le lui ayant reproché, il s’écria; « Pardonnez-moi, je ne sais ce qui « m’arrive aujourd'hui : voilà trois fois que je prends un valet pour « un roi. » Le mot était vif, car Thugut s’était moins trompé qu'il ne le pensait. Stanislas n’était qu'un roi de théâtre; le vrai souverain, c’était le ministre de la Russie ; et ce que Thugut prenait pour de l’arrogance, n’était qu'un rôle bien joué; c’était cette hauteur qui a souvent réussi aux Romains.

Tu regere imperio populos, Romane, memento |

Hx tibi erunt artes.

Pologne avaient été si souvent entraînées dans les troubles de la république qu’il leur avait fallu s’occuper sérieusement des affaires de l’État, Stackelberg rappelait tout ce que Catherine, aidée par Frédéric, avait fait pour amener C élection libre et légale de Stanislas , le candidat le plus digne du trône et le plus convenable à ses concitoyens et à ses voisins. Par malheur l’esprit de discorde avait détruit les plus légitimes espérances. Les factions ruinaient la république : justice, politique, commerce, tout jusqu’à la culture des terres était perdu.

Le voisinage de ces désordres, continuait l’ambassadeur, compromet de la manière la plus fâcheuse les États qui bordent la Pologne. La destruction imminente du royaume menace d’altérer l’harmonie des trois cours ; et si on n’y pourvoit, cette destruction entraînera visiblement des changements dans le système politique de cette partie de l’Europe. Il est donc nécessaire et urgent de prendre un parti décisif dans une circonstance aussi critique. Aussi les trois puissances se sont-elles entendues pour travailler sans perte de temps et d’un commun accord à ramener la tranquillité et le bon ordre en Pologne, et à établir sur un fondement solide l'ancienne Constitution de cet État et les libertés de la nation.

C’était jusque-là un langage spécieux; et quoiqu’il ne fût pas vrai que les troubles de la Pologne fussent en rien menaçants pour les États voisins; quoique, suivant le droit des gens, rien n’autorisât la Russie, l’Autriche ni la Prusse à se mêler de la constitution et des affaires d’un pays libre, il y avait assez de pré-

cédents pour colorer cette intervention, sinon pour la justifier; mais en tout cela rien n’autorisait le partage. Voici maintenant comment s’y prenait la déclaration pour annoncer à la Pologne et à l’Europe un droit que jusque-là l’Occident n’avait pas officiellement reconnu, le droit du plus fort.

« Mais comme en empêchant dans ce moment la ruine et la décomposition arbitraire de ce royaume par un heureux effet de l’amitié et de la bonne intelligence qui régnent actuellement entre elles, les trois cours ne sont pas en état de compter sur un égal succès (dans l’avenir?), et qu’elles ont des prétentions considérables sur plusieurs possessions de la république : elles ne peuvent pas se permettre de les abandonner au sort des événements. Elles ont donc arrêté et déterminé entre elles de faire valoir en même temps leurs anciens droits et leurs prétentions légitimes sur les possessions de la république, que chacune déliés sera prête à justifier en temps et lieu. En conséquence, S. M. le roi de Prusse, S. M. l’ impératrice-reine et S. M. l’impératrice de toutes les Russies s étant communiqué réciproquement leurs droits et prétentions et s’en faisant raison en commun, prendront un équivalent qui y soit proportionné, et se mettront en possession effective (elles y étaient déjà) des parties des possessions de la Pologne les plus propres à établir dorénavant entre elles une limite plus naturelle et plus sûre; chacune des trois puissances se réservant de donner par la suite un État à part. Au moyen de quoi LL. MM. renoncent dès à présent à tous les droits , demandes et prétentions, répétitions de dommages et inté-

PREMIER PARTAGE DE LA POLOGNE. 83 rets quelles peuvent avoir à former d’ailleurs sur les possessions et sujets de la république.

« LL. MM. ont cru devoir annoncer leurs intentions à toute la nation polonaise en général, en l’invitant de bannir ou du moins de suspendre tout esprit de trouble ou de sédition, afin que, s’assemblant légalement en diète, elle puisse travailler de concert avec les trois cours au moyen de rétablir solidement chez elle l’ordre et la tranquillité, ainsi que de confirmer par des actes formels l’échange des titres et les prétentions de chacune contre l’équivalent dont elles viennent de prendre possession 1 . »

Cet acte étrange où les trois cours déclaraient qu’elles s’emparaient de la Pologne parce qu’elles étaient d’accord, et que peut-être elles ne s’entendraient pas plus tard, ce monument d’iniquité où trois États s’emparaient d’un quatrième qui ne leur avait rien fait, afin d’établir entre eux une limite plus naturelle, ce brigandage qui dépouillait de ses droits et de son nom un nation tout entière, excita des cris de fureur et de désespoir chez tous les amis de la patrie. Quels rapports y avait-il entre les désordres intérieurs du royaume et ces prétendues réclamations de territoire? Il était trop visible que ce n’était là qu’un vain prétexte pour tromper l’opinion et blanchir la violence. Depuis plus d’un siècle le traité d’Oliva avait fixé les limites de la Pologne ; et bien loin d’avoir des prétentions légitimes sur les terres

1. Histoire des Révolutions de Pologne ; Varsovie, II 75, t. II, p. 498.

de la république, il n’était pas un des trois empires voisins qui ne dût sa grandeur à d’anciennes usurpations sur ce malheureux pays. Mais ces sophismes étaient soutenus par trente mille baïonnettes; les Polonais, dévorés par l’anarchie, ne pouvaient rien opposer à ce suprême argument.

On allait voir bientôt à quel degré de faiblesse et d’humiliation la Pologne était réduite. Ce fut en vain que Stanislas protesta contre la violence qu’on lui faisait ; en vain qu’il invoqua la justice et la foi des traités. C’étaient là des raisons qui faisaient sourire l’auteur de l’ Anti-Machiavel. Trois fois le malheureux prince en appela à la France, à l’Angleterre, et même aux puissances copartageantes qui toutes avaient garanti les possessions de la Pologne. Les trois cours ne répondirent pas; la France et l’Angleterre exprimèrent des regrets et rien de plus. Tout le monde abandonna un pays qui s’était abandonné lui-même : terrible leçon et que rendait plus cruelle la main qui l’infligeait !

Frédéric avait prévu qu’il y aurait quelque résistance en Pologne ; mais, dans les dernières convulsions d’un peuple, il n’y avait rien qui troublât la sérénité du roi. Pour lui, c’était toujours une question de baïonnettes. Il avait donc donné des ordres pour qu’on menât militairement les Polonais qui feraient les revêches , les seigneurs qui essayeraient de cabaler ou de mettre des obstacles aux nouveautés qu'on voulait introduire dans leur ‘patrie ; mais il n’avait pas prévu une résistance passive, et ce fut celle qu’on rencontra. Les nonces qui répugnaient à

signer la raine de leur pays, ne se rendaient pas à la diète; Stanislas cherchait à gagner du temps pour solliciter des secours étrangers ; ce fut alors que la cour de Vienne, si l’on en croit Frédéric, proposa de fixer l’assemblée de la diète au 19 avril 1773, avec menace de partager toute la Pologne si les nonces ne se rendaient pas à Varsovie. En même temps, et pour appuyer cette note, on envoya des corps de troupes dans les provinces non démembrées, avec ordre d’y vivre à discrétion, comme en pays en* nemi. Ce fut ainsi qu’on pressa la réunion des députés polonais.

On se souvient que dans la diète il fallait l’unanimité des suffrages pour valider une décision. C’était l’ancien principe qu’avait défendu Repnin, et dont il s’était servi pour empêcher les réformes patriotiques des Czartoryski. La Russie était la protectrice du liberum veto quand ce privilège insensé pouvait nuire à la république ; mais cette fois on ne pouvait pas songer à l’unanimité, on savait bien qu’il- ne manquerait pas de cœurs généreux pour protester contre l’usurpation, au risque même de la vie. Pour éviter ce danger, les trois cours, au mépris des lois, transformèrent la diète en confédération; c’était le moyen de se débarrasser du liberum veto , et en même temps de tenir en échec le roi désarmé. Mais une confédération même n’était pas sûre, car on ne pouvait pas répondre de la majorité. Malgré l’insolence et les menaces des oppresseurs, en dépit de la corruption qui s’exerçait en plein jour, la honte pou-' vait retenir les députés, l’éloquence d’un patriote pou-

vait les entraîner; le vieil honneur polonais pouvait encore une fois se redresser sous le poids môme de l’injustice et de la violence; on voulait en finir avec la Pologne et l’égorger sans bruit et sans éclat. Les trois cours demandèrent aux confédérés de nommer une délégation, c’est-à-dire un comité qui eût plein pouvoir de conclure avec elles le traité de partage et tout ce qui regardait la forme du gouvernement et le rétablissement de l’ordre. C’était le moyen qui, en 1768, avait si bien réussi à Repnin pour écraser toutes les espérances de la Pologne. Stanislas, soutenu par les Czartoryski, et qui en cette occasion défendit avec une certaine fermeté les droits de sa couronne, proposa encore une fois la médiation de l’Angleterre et de la France ; c’en fut assez pour qu’on le menaçât de livrer Varsovie au pillage si la délégation n’était pas votée aussitôt. On fît entrer des soldats dans la ville, on y distribua partout des billets de logement pour ces terribles hussards qui détruisaient tout ce qu’ils touchaient ; on n’épargna ni les sénateurs, ni les Czartoryski, ni le roi. On le menaça de le déposer, et plus d’une fois il eut l’idée d’abdiquer; mais il n’eut pas le courage d’échapper ainsi à la plus cruelle des humiliations.

II fallut s’incliner et accepter un partage qui coûta cinq millions d’habitants à la Pologne et l’isola entièrement de ses alliés naturels. Les parts des trois cours n’étaient pas égales ; suivant un voyageur anglais, Coxe, la Russie prenait le territoire le plus étendu, la Prusse le plus commerçant, l’Autriche le plus populeux. Mais peu importait l’inégalité : il était

visible que chacune des trois puissances ne regardait ce partage que comme une mesure préliminaire et un premier pas vers l’absorption complète de la république. Il est vrai qu’on garantissait solennellement à la Pologne le territoire qu’on lui laissait ; mais ce sont là des promesses qui ne gênent guère les politiques ; les trois cours le prouvèrent vingt-deux ans plus tard en renouvelant le même attentat.

Ce n’était pas assez d’avoir humilié et morcelé la Pologne, il fallait la tenir dans une servitude sans espoir, il fallait surtout hâter sa mort. Pour précipiter la dissolution de la république, Catherine ne vit rien de mieux à faire que d’aggraver les vices d’une Constitution maudite et d’accroître l’esprit de discorde et d’anarchie dans cet État que l’ambition de ses voisins vouait à une ruine prochaine. Aussi, dans la nouvelle Charte qu’on imposa à la Pologne, on conserva soigneusement tous les abus. On y consacra en termes exprès l’éligibilité de la couronne, et d’une coutume antique, mais qui pouvait être changée, on fit une loi immuable et perpétuelle. Bien plus, on interdit à la nation le droit de choisir pour roi un étranger ; on lui défendit même d’élire le fils ou le petitfils du dernier souverain, avant un intervalle de deux règnes. Un prince étranger, et puissant par luimême ou par ses alliances, comme était la maison de Saxe, ne pouvait-il pas apporter avec lui l’indépendance ? Le choix immédiat du fils de l’ancien roi n’aurait-il pas permis aux Polonais d’établir une espèce d’hérédité, et de corriger les maux inséparables d’une monarchiè élective ? La forme du gouverne-

ment resta toute républicaine ; le liberum veto , qui devenait odieux aux citoyens, et qui n’avait d’autre titre que l’usage, fut érigé en loi fondamentale ; les privilèges des grands généraux furent rétablis, l’anarchie des diètes perpétuée ; il n’y eut qu’un point où l’on toucha à l’ancienne Constitution, ce fut pour affaiblir ou plutôt pour anéantir ce qui restait de monarchie. On donna une part du pouvoir exécutif à un conseil permanent, et on retira au roi la nomination directe des sénateurs et la distribution des starosties. Enfin l’impératrice de Russie se réserva une influence exclusive dans les affaires de Pologne, et garantit seule la Constitution. C’était l’arrêt de mort; ce peuple brave et généreux était condamné à périr empoisonné par l’anarchie.

Le partage accompli, il y eut encore une lueur d’espoir pour les Polonais. Abandonnés par leurs alliés, ils comptaient sur le succès possible des Turcs, qui venaient de se relever par une vigoureuse défense dans Silistrie. L’illusion ne fut pas de longue durée. Une heureuse campagne du maréchal Romanzoff, et la folie du grand-vizir, qui se vit perdu, amenèrent la paix du 10 juillet 1774; paix qui donna à la Russie plus qu’elle n’osait se promettre, et anéantit la dernière espérance des Polonais. Tout souriait à Catherine : la Pologne était à ses pieds ; la fortune lui rendait Azof, si cher à Pierre le Grand, rouvrait à son ambition la mer Noire, et lui montrait dans un avenir prochain cet empire de Constantinople, rêve constant des czars.

C’est à ce moment que Frédéric, heureux du suc-

cès de sa diplomatie, écrivait, en déguisant mal sa joie :

« C’est là le premier exemple que l’histoire fournisse d’un partage réglé et terminé paisiblement entre trois puissances. Sans les conjonctures où l’Europe se trouvait alors, les plus habiles politiques y auraient échoué: Tout dépend des occasions et du moment ou les choses se font *. »

Et pour qu’on ne se méprît point sur l’auteur d’une oeuvre si belle, il terminait l’exposé de sa politique par sa phrase ironique où est toute sa pensée :

« Il semble, en parcourant l’histoire, que les vicissitudes et les révolutions soient une des lois permanentes de la nature : tout dans ce monde est sujet aux changements, et cependant des fous s’attachent aux objets de leur ambition et les idolâtrent, et ils ne se détrompent par des illusions de cette lanterne magique qui sans cesse se reproduit à leurs yeux. Mais il est des hochets pour tout âge : T amour pour les adolescents, l ambition • pur l’âge mûr , les calculs de la politique pour les vieillards 8 . »

Frédéric s’applaudit de l’amirable façon avec laquelle, au mépris de toute justice, il s’est emparé d’un peuple innocent ; et cependant cette politique, que nul frein n’arrête et qui croit tout permis à la force et à la ruse, qu’a-t-elle fait, sinon de sacrifier