Dépêche anglaise citée par Raumer, t. II, p

10 mai 1855.

La diète de 1766 avait renversé les espérances patriotiques des Czartoryski et appris au roi qu’il n'était rien ; ce fut le moment que choisit l’ambassadeur russe pour accuser Stanislas d’ambition et d’ingratitude, pour offrir au parti républicain et aux dissidents la protection de l’impératrice, « afin, disait-il, de tirer la Pologne de l’oppression et d’anéantir le despotisme dont elle était menacée. » Ce que voulait Repnin, c’était une confédération contre le roi, et il laissait entendre qu’il avait des ordres secrets pour encourager l’entreprise et même pour briser Poniatowski. La jalousie était si forte chez les républicains, qu’ils saisirent avidement cette ouverture perfide, et bientôt la Pologne fut soulevée de toutes parts au nom de la liberté en péril. De là sortit en 1767 la confédération de Radom à laquelle se joignirent toutes les autres. Repnin, le chef véritable de la révolution, fit proclamer grand maréchal de la confédération le prince Radziwill qu’il avait chassé de Pologne quatre ans plus tôt; il présenta en même temps aux républicains un acte dressé d’avance, et qui était le prix auquel Catherine leur vendait son appui. Cet acte donnait l’égalité politique aux dissidents et mettait sous la garantie de l’impératrice une constitution nouvelle, dont les dispositions, habilement combinées, ajoutaient encore à l’anarchie lé-

gale qui faisait mourir la Pologne. A cette demande, les confédérés ouvrirent les yeux, la plupart refusèrent de signer un acte qui les blessait dans leur foi et leur patriotisme ; mais on ne prenait pas l’ambassadeur en défaut : l’assemblée fut aussitôt entourée de soldats, on mit des canons à chaque issue, et c’est de cette façon que Catherine fut humblement priée de garantir l’indépendance de la Pologne.

Une fois maître de cette force anarchique qui suspendait tous les pouvoirs et mettait l’État en interdit, Repnin signifia au roi qu’il eût à reconnaître la confédération que protégeait l’impératrice. Stanislas répondit que, suivant les lois polonaises, ces associations, faites à l’insu du roi, étaient une rébellion, et qu’il ne pouvait les avouer. «Voici, lui dit le Russe, la signature de cent mille gentilshommes qui seront contre Votre Majesté si elle refuse ma proposition. » Poniatowski se plaignit et menaça de rejeter la couronne d’épines qu’on lui avait posée sur la tête ; mais avec des menaces et des flatteries on avait toujours raison de sa faiblesse, il eut bientôt reconnu la confédération, en remerciant Catherine de sa protection et l’ambassadeur de sa loyauté.

Ce qui avait décidé Radziwill et ses amis à accepter les services de la Russie, c’était la haine du roi et l’espoir de le renverser ; mais la chute de Poniatowski ne faisait pas le compte de la czarine. Un roi méprisé, c’était pour elle un instrument précieux qui achevait la division et la ruine de la Pologne. Aussi, quand les confédérés demandèrent à Repnin de publier l’interrègne, il leur offrit des starosties et des

cordons, mais refusa de rien faire contre Stanislas.' « Les ordres de sa souveraine lui enjoignaient d’être bien avec le roi. » Cette réponse était un coup de foudre, les républicains apprenaient, mais trop tard, qu’eux aussi n’étaient rien que le jouet de Catherine.

Pour sanctionner les actes d’une confédération, il fallait une diète qui donnât force de loi à des mesures provisoires. Comme les patriotes abandonnaient l’ambassadeur qui les avait trompés, ce n’était pas chose facile que de trouver des nonces décidés à ratifier les droits des dissidents et à solliciter la protection de la czarine. Repnin fit une proclamation calculée pour dissiper toutes les craintes : « Le cœur de Sa Majesté Impériale, y disait-il, ne cherche que le bonheur du genre humain ; elle ne renonce en aucune manière à la résolution d’accroître la prospérité de la république et de prendre sa défense pour le maintien de la liberté. » À ces belles paroles, l’ambassadeur joignait un argument qui lui était aussi familier que l’éloge des vertus et du désintéressement de sa souveraine : douze mille Russes, appelés à Varsovie, entourèrent la diète qui s’ouvrit au mois d’octobre 1767.

Mais là et dès le premier jour, on se heurta contre un obstacle imprévu : une lettre du pape Clément XIII condamnait les actes de Radom, ordonnait aux évêques de rejeter l’égalité politique des dissidents comme une atteinte à la religion, et leur enjoignait même de recourir aux censures, aux menaces, aux châtiments. Soltyk, évêque de Cracovie, Zaluskj,

évêque de Kiovie, défendirent avec chaleur ce qu’ils croyaient la cause de Dieu; le palatin de Cracovie, et son fils repoussèrent avec énergie cette domination étrangère qui s’imposait à la Pologne ; dans la nuit même, Repnin fit enlever les quatre orateurs et les envoya en Russie, où ils restèrent prisonniers jusqu'à la fin de 1772. Leur crime, suivant une déclaration de l’ambassadeur, c’était « d’avoir manqué par leur conduite à la dignité de Sa Majesté Impériale en attaquant la pureté de ses intentions désintéressées et salutaires à la république. » En d’autres termes, le despotisme ne voulait pas de discussion. Puis, avec cette impudence qui est un moyen de gouvernement chez ces politiques corrompus qui méprisent les hommes, Repnin ne craignait pas d’ajouter « que la confédération pouvait se reposer sur Sa Majesté tant pour la conservation et le maintien des lois et des libertés de la Pologne que pour le redressement de tous les abus qui s’étaient glissés dans la forme du gouvernement au préjudice des lois fondamentales. Sa Majesté ne voulait que la prospérité du royaume, et ne discontinuerait pas d’employer ses forces pour atteindre ce but, sans autre récompense que la sûreté, le bonheur et la liberté de la nation polonaise. » Il était difficile d’insulter avec plus de dédain aux droits d’un peuple, et au nom sacré de la liberté.

En même temps et pour éviter une résistance qu’il était aisé de prévoir chez des hommes jaloux de leur foi et de leur indépendance, Repnin, ce zélé défenseur du liberum veto , qui ne reconnaissait de légi-

time en Pologne que le vote pris à l’unanimité, Repnin forçait la diète à nommer un comité de quatorze membres statuant, à la simple majorité, sur ce qui touchait les dissidents, la nouvelle constitution et la garantie de Catherine. Huit voix, conduites par l’ambassadeur, au mépris du droit des gens et des lois du royaume, décidaient du sort de la république et la livraient à ses ennemis. La Pologne n’était plus qu’une province russe, le véritable roi n’était plus Stanislas, mais Repnin.

« La crise actuelle, écrivait d’Essen, est d’une extrême gravité. Cette diète restera éternellement mémorable, et non pas seulement dans les fastes de la Pologne : elle mérite l’attention de l’Europe tout entière. La Pologne sera plus que jamais sujette de la Russie, qui se rend l’arbitre de toutes les affaires de ce royaume par la garantie qu’elle se fait demander et par les privilèges qu’obtiennent les dissidents.

«Cette partie de la nation polonaise formera un État Tusse dans la Pologne, et servira les plans et les vues de l’impératrice qui cherche à accroître son influence en Allemagne; aussi tout ce qui se passe en Pologne me semble-t-il une préparation pour atteindre un but plus éloigné. »

Et l’envoyé de Saxe ajoutait avec une singulière clairvoyance :

« La Russie nous cajolera h mesure que ses projets réussiront. Un État tel que la Saxe est justement ce qu’il

PREMIER PARTAGE DE LA POLOGNE. 48 lui faut en Allemagne, assez puissant par soi-même, ses alliances et ses connexions, pour être utile à la Russie, sans être assez fort pour la contrecarrer. »

Toutefois Repnin avait trop compté sur la patience de ses victimes. Cette violence exercée par un étranger contre des évêques et des députés, cette intervention d’un homme qui, suivant le droit des gens, n’était que l’hôte de la république, tous ces affronts soulevèrent d’indignation la Pologne ; on lui faisait sentir, et trop cruellement, la honte et le poids de sa servitude. Dans une situation aussi tendue, il fallait compter que ce peuple humilié se lèverait contre la tyrannie. C’est l’honneur et le défaut des Polonais, que pour venger un outrage, ils n’ont jamais calculé le danger, et que leur courage même les a toujours perdus. Le 29 février, une poignée de gentilshommes se réunit dans la forteresse de Bar, ville du palatinat de Podolie, située à vingt lieues du Dniester qui séparait la Pologne de la Turquie, et là une confédération nouvelle donna le signal de l’insurrection. C’était une croisade faite au nom de la religion et de la liberté ; mais la reügion y tenait le premier rang. Les confédérés portaient la croix au côté gauche; leur devise était : Vaincre ou mourir ! Sur leurs drapeaux était l’image de la Vierge et de son divin fils. On ne recevait que des catholiques dans l’association, chacun s’engageait à défendre la religion romaine au prix de sa vie. C’était la Ligue qui reparaissait au siècle de Voltaire; aussi Frédéric n’at-il pas assez de mépris pour ces évêques qui em-

ploient le fanatisme afin d'exciter les âmes stupides à la défense de leurs pontifes ; pour le peuple, cette masse imbécile et faite pour être menée par ceuac qui se donnent la peine de la tromper. Mais il y avait quelque chose de grand dans cet entraînement universel, et si le clergé avait tort de repousser la tolérance, il ne faut pas oublier qu’il donnait l’exemple du sacrifice, et qu’il croyait défendre la patrie non moins que la religion.

Le manifeste des confédérés, dans son énergique concision, résumait avec une douloureuse éloquence tous les outrages et toutes les souffrances de la Pologne :

« Ce n’était point assez que la puissance russe eût fait entrer les dissidents dans les diètes, et porté par là à la religion catholique un préjudice considérable et jusqu’à l’anéantir; ce n’ était point assez que, depuis la mort du roi Auguste III, toutes les assemblées de l’État se tinssent sous les armes des Russes et à la honte de la nation... Ce n’était point assez qu’on enlevât et qu’on conduisît en prison des conseillers, deux évêques et un général avec son fils. Ce n’était point assez qu’à la conclusion du traité de Varsovie le prince Repnin qualifiât sa souveraine d 'Impératrice des Grecs de tous les pays orientaux et du duché de Courlande. Ce n’était point assez qu’on voulût faire valoir la garantie de l’impératrice, garantie dont nous n’avons nullement besoin, puisque nous sommes en paix, et que nous n'avons offensé personne ni rompu aucun traité... Ce n’était point assez que, pendant plusieurs années, les Russes eussent dé-

vasté notre pays, nos églises et nos maisons... Aujourd’hui on nous déclare que, pour maintenir sa garantie, l'impératrice laissera ses troupes en Pologne, preuve certaine que sous le prétexte du rétablissement de la paix publique, peu lui importe que notre patrie soit ruinée, que la religion soit abolie, que les habitants et leurs biens périssent, et qu’elle traite notre pays comme un pays conquis par la force des armes.

« Tels sont les motifs sur lesquels notre Confédération est fondée. Nous réclamons la liberté d’élire nos rois sans le secours des armes de la Russie. »

Cette levée de boucliers, inspirée par la haine de l’oppression et le zèle religieux, précipita la ruine de la Pologne en ajoutant à l’anarchie la guerre civile et la guerre étrangère. Les confédérés s’attaquaient à la Russie, au roi, aux dissidents : c’était trop d’ennemis à la fois pour une ligue sans ressources, sans discipline, sans union. Se révolter contre l’étranger, c’était gêner Catherine, la forcer de se découvrir et appeler l’intervention des puissances voisines ; mais menacer le roi, c’était jouer le jeu de l’impératrice. C’est comme auxiliaires de Stanislas, c’est comme protectrices de la constitution polonaise que les armées russes entrèrent en campagne, pour y combattre non pas des ennemis, on n’en voulait pas reconnaître, mais des brigands révoltés quon extirpait par égard pour la prospérité et la sûreté du genre humain *. Leroi, conseillé parles Czartoryski, et