CONTES POPULAIRES DE LA SERVIE

RECUEILLIS ET PUBLIÉS PAR WUK STEPHANOVITCH KARADCHITCH *.

30 décembre 1854.

Voici le temps de Noël, c'est la semaine des enfants ; ils sont rois dans la famille , et comme tous les tyrans, qui ne sont aussi que des enfants gâtés, ils abusent d'un pouvoir qui, il est vrai, ne dure que huit jours.

En Angleterre, les lettres rendent hommage à cette souveraineté, et, par exemple, c'est pour le jour de Noël que Dickens a composé ses plus jolis contes. Qui ne se souvient du Grillon, et qui n'a pleuré à la lecture de ce charmant livre, écrit pour les enfants et aussi pour les mères? Pourquoi le journal ne ferait-il rien pour les maîtres du jour et ne leur offrirait-il pas un feuilleton ? Notre devoir est de représenter l'opinion dans ce qu'elle a de bon et de juste; y a-t-il cette semaine une autre question en jeu que celle-ci : Que ferons-nous pour nos enfants? et est-il de préoccupation plus légitime?

Voici notre offrande. Ce sont des contes qui nous

1. Tolksmœrchen der Serhen gesammelt und herausgegehen von Wuk Stephanovitsch Karadschitsch ^ ins Deutsche ûbersetzt von dessen Tochter Wilhelmine. Un vol. in-12. Berlin, cbei Reimer; Paris, chez Frank et chez Klincksieck.

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arrivent de Servie; non pas des contes composés avec esprit par quelque auteur moral et ingénieux à qui ne manque rien que le secret d'amuser, mais de vrais contes de fées, que depuis bien des siècles les vieilles récitent à la veillée en filant leur quenouille, ou que se racontent les jeunes filles quand elles sont lasses de danser le kolo. L'auteur de cette collection porte un nom bien connu : c'est Wuk Stephanowitch, l'habile et patient collecteur à qui l'on doit le recueil de ces chants serbes qui ravissaient Goethe, que l'Allemagne admire , et que nous avons le tort de négliger, car depuis l'antiquité on n'a rien fait de plus épique, de plus naïf et de plus grand. Wuk Stephanowitch a rendu à sa patrie un de ces services qui immortalisent; il l'a fait comprendre, il l'a fait aimer. Quand on lit les chants des Serbes, on aime ce peuple héroïque, comme on aime les Grecs quand on vient de lire Homère. Ce nouveau recueil portera plus loin encore le nom de la Servie, et intéressera à son histoire jusqu'à nos enfants. Dirai-je en passant que Wuk Stephanowitch vit à Vienne, hors de son pays, plus estimé des étrangers que du peuple qu'il illustre ; un jour sans doute les Serbes, en prenant la civilisation de l'Europe, auront comme nous la maladie des statues, et ce jour-là ils élèveront à Wuk un buste couronné ; mais ne feraient-ils pas bien de ne point ajourner trop loin leur reconnaissance, et d'honorer dans sa vieillesse celui qui a répandu au loin la gloire et le nom de sa patrie ?

Des contes de fées ! diront les gens graves et les utilitaires, qu'avons-nous besoin de ces folies qui trou-

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blent l'imagination de nos enfants ? Prêtez-leur donc Barôme, et charmez-les avec l'histoire du Trois pour cent et de ses variations. Si vous n'y réussissez pas , laissez-nous les amuser et leur donner à eux un instant de plaisir, à vous un instant de repos. Heureux qui réunit autour de soi ce petit peuple remuant , qui attire ces grands yeux pleins de douceur ou de malice , qui fait à volonté passer la peur et la joie dans ces âmes innocentes. Quoi de plus aimable que ces enfants qui, dans quelques années, quand vous les aurez élevés, seront de si vilains hommes ! quoi de plus gracieux que ces petites filles blanches et roses, têtes blondes et bouclées qui, un jour aussi, comme leurs mères.... feront le charme et.... Bon! je n'ai plus d'encre au bout de ma plume !

Dédaigne qui voudra les contes de fées; pour moi, c'est une des joies de mon enfance , c'est un de mes plus doux souvenirs. Quand j'avais récité sans y rien comprendre Lhomond, livre excellent dont une seule phrase m'est restée dans la tête , celle qui condamne toutes les grammaires : La métaphysique ne convient pas aux enfants , on m'ouvrait en récompense la bibliothèque de mon grand-père. Je vois encore ce sanctuaire vénérable, où dans un demi-jour trônaient sur deux socles de marbre -Voltaire et Rousseau

Qui depuis.... mais alors ils étaient vertueux.

Nonolte lui-même n'avait pas imaginé de transformer en misérables l'auteur (ï Emile, ni le défenseur de La Barre , de Sirven et de Calas. En passant j'admirais de beaux volumes dont il m'était seulement

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permis de regarder le titre : la grande Encyclopédie , les in-quarto dorés de Tabbé Raynal, les œuvres du roi de Prusse, Rousseau et un Voltaire, édition de Kehl, qui n'en finissait pas, et j'arrivais enfin au livre qui occupait mes rêves, au plus charmant de tous les recueils, le Cabinet des Fées. Une fois en possession d'un de ces précieux volumes , je fuyais au bout du jardin , et là , sous un berceau tout garni de troCines , en face de la Seine et de l'île bordée de grands peupliers qui murmuraient à tous les souffles du vent, j'entrais avec transport dans le royaume de la fantaisie. Que de caravanes j'ai faites à la suite du prince ^ Fortuné, et avec quelle inquiétude je voyais, sans pouvoir l'avertir, l'oiseau bleu arriver au piège que lui tendait l'infâme Truitone. Il y avait aussi une bonne petite grenouille qui mettait deux ou trois ans à grimper un escalier pour sauver une malheureuse princesse condamnée pendant ce temps-là à faire des pâtés de mouche; elle m'a causé de cruelles émotions. Et les Mille et une Nuits? Ai-je assez suivi le calife et son grand vizir Giafar; ai-je assez tremblé pour la sœur de Scherazade, et que volontiers j'aurais étranglé le sultan , sans songer que sa mort eût fait envoler tous mes rêves. A lire ces merveilleux récits, je m'enivrais; il me semblait que les arbres, les eaux , les fleurs allaient me parler ou me répondre, et quand la chienne du logis, inquiète de ce que je ne l'agaçais plus , venait troubler mon illusion en mettant sa patte ou son museau sur le livre, je la regardais avec un intérêt mélancolique, n'étant pas bien sûr que la pauvre Dragonne, avec ses yeux si doux et si intelligents , ne fût

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pas une princesse victime de quelque abominable fée. Heureusement ma princesse elle-même rompait le charme en aboyant.

Bien des années ont passé sur ces rêves, mais elles ne m'ont pas encore apporté cette sagesse dont on m'avait menacé, et entre autres faiblesses j'ai gardé l'amour des contes de fées. Et le soir, quant tout dort autour de moi , quand la tâche du jour est achevée , quand, las d'étudier ce long tissu d'horreurs et de folies qu'on nomme l'histoire, il m'est enfin permis d'être à moi, je retourne à mes amis d'enfance, qui sont là dans un coin connu de moi seul. Là , derrière La Fontaine, qui aimait tant Peau d'Ane, Voltaire, qui eût été le roi des conteurs , s'il eût eu moins d'esprit et un peu plus de retenue, Gœthe, cet autre monstre philosophique, qui toute sa vie aima l'Orient, les contes, les enfants et les fleurs, j'ai caché Perrault, les Mille et une Nuits et Mme d'Aulnoy. Près de ces grands noms , voici des contes charmants du Nord et du Midi qui prouvent que partout où il y a des hommes , il leur faut du merveilleux pour les consoler de la vie. Ipi est le recueil des frères Grimm , là est le Pentamerone napolitain , livre introuvable pour qui ne l'a pas cherché, plein de gaieté et de mahce ; les Scandinaves y donnent la main aux Celtes ; l'Orient est représenté par le roman d'Antar, par les contes sanscrits de Somadéva, que le savant Brokhaus a traduits en allemand, par le Trône enchanté, par le Pantcha-Tantra ; les Persans aussi y ont leur place et ne sont ni les moins ingénieux ni les moins hardis; mais, hélas! le savant Julien ne nous a pas encore traduit du chinois le Liao-

in

tchai'tchi-i , vingt-six volumes de contes de fées, qui sans lui manqueront toujours à nos collections !

D*où vient ce goût singulier qu'ont les hommes pouc le merveilleux? Est-ce donc que le mensonge est plus doux que la vérité? Non, les contes de fées ne sont pas un mensonge, et l'enfant, qu'il s'en amuse ou qu'il s'en effraye, ne s'y trompe pas d'un instant. Les contes sont l'idéal , quelque chose de plus vrai que la vérité du monde, le triomphe du bon, du beau, du juste. L'innocence y triomphe toujours; souvent, il est vrai , la victime passe trente ans dans un cachot avec des serpents , ou même quelquefois on la coupe en morceaux , mais tout s'arrange à la fin : le méchant est puni, et il n'est pas besoin d'attendre un monde meilleur pour châtier le crime et couronner la vertu. C'est là qu'est le secret des récits merveilleux; ce qui fait le charme des fées, ce n'est point l'or et l'argent qu'elles jettent partout, c'est la baguette magique qui remet l'ordre sur la terre et qui du même coup anéantit ces deux ennemis de toute vie humaine, l'espace et le temps. Qu'importe que Griseldis souffre quinze ans de l'exil et de l'abandon ! l'épreuve finie, elle sera jeune comme au premier jour. Dans cet heureux pays des fées, on ne se quitte que pour se retrouver, on ne souffre que pour être heureux , tandis que pour nous la douleur est une énigme et la vie une bataille sans fin où les meilleurs tombent les premiers. Là-bas on ne vieillit pas et l'on* aime toujours ; ici , à peine notre cœur, revenu des folles ardeurs de la jeunesse, commence-t-il à aimer sérieusement un objet digne de lui, que notre front se ride et que nos cheveux blanchis

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ne nous laissent du sentiment que le ridicule. Là-bas, en un jour, en une heure , on sait tout ; ici , c'est au prix de la vie que nous poursuivons la vérité qui recule ; elle fuit comme l'oiseau merveilleux , et quand enfin, après trente ans de peine, nous la sentons près de nous, quand notre main s'abaisse pour la saisir, une main plus puissante nous glace et nous porte en ce pays dont nul n'est revenu.

Hommes sérieux , laissez-nous donc oublier quelquefois cette vie que vous nous rendez si triste. Vous ne pouvez donner à tous la santé, la fortune ni la puissance. 11 vous faut donc des rêveurs pour aimer et faire aimer aux autres ces biens dont l'espérance seule vaut toutes les richesses du monde, mais que vous n'estimez d'aucun prix : la beauté, la justice, la hberté. Les rêveurs ont cela de bon qu'ils ne prennent la part de personne, et que l'idéal leur lient heu de tout. Quand on peut être le calife de Bagdad à ses heures , on voit de haut les ambitions du jour. Quel orateur vaudra jamais Toiseau qui dit tout? En fait de dévouement et de ressources , quel ministre approchera du chat botté? Une seule profession m'eût souri peutêtre, c'est la diplomatie. C'est que j'aurais voulu rechercher par toute l'Europe cette robe couleur du temps que Peau d'Ane a laissée à la cour, mais dont les hommes pohtiques, à ce qu'on assure, ont gardé les morceaux. Tout le reste m'est indifférent. L'expérience m'apprend tous les jours que le monde ne vaut pas l'empire de la fantaisie.

Que si par hasard on osait accuser de paradoxe des opinions aussi sérieuses , ma réponse est toute prête.

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Je maintiens que la vérité vraie, celle que ne disait pas Figaro et que ne disent pas davantage ses héritiers politiques, est dans ces petits livres, et non dans de gros volumes qu'on prend au sérieux. Si le but de toute éducation est de faire des honnêtes gens , en apprenant aux enfants que la justice gouverne le monde, le conte de Barbe-Bleue vaut mieux que THistoire de Henri VIII, et Perrault est un politique plus sûr que Machiavel. Quelque jour je ferai là-dessus un gros livre, qui immortalisera mon nom et que je commencerai dès que, devenu un véritable érudit, j'aurai vu tomber sans regrets les feuilles d'automne et ma dernière illusion. En attendant, et de crainte que les enfants ne s'impatientent , je finis cette préface , aussi amusante qu'un discours de distribution de prix, et je traduis Wuk Stephanowitch ; je suis la version allemande qu'en a faite Mlle Wilhelmine, la fille de l'auteur, mais je n'espère pas en rendre la gracieuse simplicité. Il faut un talent supérieur pour parler la langue de Perrault , et dans notre siècle je ne connais qu'une seule personne qui ait réussi dans celte œuvre délicate : c'est la main habile qui a écrit la fraîche idylle de François le Champi.