La voix libre du citoyen, page

,. nations? Elles ont à présent d'autres mœurs, d'autres ||M lois, d'autres usages, d'autres systèmes de gouvernc- '"■ ment, d'autres façons de faire la guerre ; j'ose même dire une plus grande ambition; C( l(e ambition s'est augmentée avec les moyens de la satisfaire ; sommes-nous en élal de leur résister, si nous ne profitons comme elles des découvertes de ces derniers temps, si utiles à la grandeur, à la sûreté, à la prospérité des royaumes? »

Ces paroles si sages et dictées par l'amour de la patrie, personne, hélas! ne* voulait les comprendre en Pologne. Chacun était tout entier à ses passions et à ses intérêts, et on ne songeait à la Russie que pour s'en servir à renverser un rival. Et cependant l'heure de la ruine approchait, et c'était Catherine qui allait donner raison aux crîiinles patriotiques de Stanislas.

ir.

14 avril 1855.

Catherine , meurlrière de son époux, élrangèi^c en Russie et maîtresse d'un trône qui, ce semble , ne lui appartenait pas, en imposa cependant à son peuple et à l'Europe parla force de son génie, et aussi, il est triste de le dire , par la grandeur de son crime. « La dissimulation de l'impératrice, écrivait Louis XV, son courage au moment de l'exéculion, indiquent une princesse capable de concevoir et d'exécuter de grandes choses *. V A l'intérieur, l'impératrice eut bientôt pris une position des plus fortes. Tandis qu'on annon-

1. Flassan, Histoire de la Divlumatie française, tome VI, page 341. » - »

tO LE PREMIER PARTAGE

çait h un peuple ignorant et fanaticpic que Pierre IH avait été frappé par le courroux du ciel , pour avoir menacé la religion et s*êlrc allié aux ennemis de la patrie, Catherine, appuyée sur le chancelier Beslucheff et sur le vieux maréchal Munich , se mettait à la tôte du parli national. Elle flatta les préjugés et les superstitions des Russes; elle en épousa Tainhilion et l'orgueil , sentant hien que dans sa situation la guerre et les conquêtes étaient pour elle une nécessité. Avec les vices d^une femme corrompue , elle eut Tastuce et la volonté du prince de Machiavel. C'était une de ses maximes favorites qu'il « faut toujours persister dans le parti qu'on a pris, et qu'il vaut mieux faire le mal que de changer d'avis. Il n'y a que les sots, disait-elle, qui soient indécis. » On voit qu^elle n'était pas indigne de s'entendre avec Frédéric.

A son avènement, elle trouva une belle armée, mais le trésor était vide ; il fallait attendre. Pendant les deux premières années, elle s'occupa donc à observer les puissances d'Europe, se conduisant avec elles comme une coquette habile , suivant son expression ; au fond n'ayant qu'une pensée, celle de chercher des alliances qui servissent la politique traditionnelle de l'empire.

L'occasion était favorable pour l'ambition. On sortait à peine d'une guerre longue et sanglante, et l'Europe était dans cet état d'épuisement où l'opinion laisse tout faire, parce qu'elle ne demande que le repos. C'était le moment de choisir ses amis et d'oser.

Jamais Catherine ne s'adressa sérieusement à la France ; la polili(iue de la Russie dans le Nord a tou-

Cours été le contre-pied de la nôtre, et c'est aux dépens de notre influence que la sienne a grandi. Nos alliés, c'étaient la Suède, la Pologne, la Turquie, trois pays que la Russie entendait subjuguer , trois barrières qu'elle voulait abattre. L'ambition de l'impératrice et de son conseil , c'était d'avancer en Occident et de peser sur l'Allemagne, tandis que Louis XV, par un juste sentiment de l'avenir , voulait, autant qu'il serait possihle, éloigner la Russie des atïaircs d'Europe ». Catherine ne songeait point encore à la Prusse, et se défiait de Frédéric ; quant à la cour de Vienne, on ne voulait pas de son alliance. « Avec l'Autriche, disait Panin le ministre des relations étrangères, il faut être dupe ou vassal, et le moment est venu de lui montrer que l'empire russe peut très-bien se passer d'elle. » L'alliée qu'on recherchait, c'était l'Angleterre. Elle seule , avec cette heureuse fortune qui l'a rarement abandonnée, et qui tient à la ténacité du caractère national, elle seule, après une lutte dangereuse et prolongée, avait fini par lasser ses adversaires et conquérir des avantages considérables. Aussi Catherine aimait -elle à répéter qu'il n'y avait plus que deux nations en Europe : la Russie et l'Angleterre, et on ne doutait pas qu'il ne fût aisé d'associer les deux empires en accordant au cabinet de Londres un traité de commerce qu'il désirait avec ardeur. Mais ce traité, Panin entendait le vendre cher, en forçant ses alliés à seconder les projets de la Russie. Tout souffrir à Varsovie ; en Orient , aider à la ruine de la Tur-

1 . Instructions secrètes données à M. de Breteuil lors de l'avénement de Catherine H. Flassan, tome VI, page 346.

Î2 LE PUEMIER PARTAGE '\

quie; il Slockholm, détruire à prix d'argent rinnuence française et y entretenir ces divisions entre le roi cl les États qui faisaient de Ja Suède une seconde Pologne et la menaçaient du même avenir, tel était le rôle que Panin assignait à TAnglcterre. C'était plus qu'elle n'en voulait faire. Maîtresse absolue de la mer, depuis qu'elle avait chassé la France de l'Inde et de l'Amérique, ne craignant plus qu'on lui disputât le monopole commercial du monde, l'Angleterre se souciait peu de ce qui se passait sur le continent. Sa jalousie contrôla maison de Bourbon l'eût seule fait rentrer en lice; tranquille de ce côté, elle s'isolait volontiers; mais par cela môme elle laissait le champ libre à la Russie, et Panin, en lui montrant le leurre d'un traité de commerce, était bien sûr qu'elle ne risquerait pas ses intérêts et ses privilèges dans le Nord pour sauver les droits de la Pologne ou de la Turquie.

Parmi ces tâtonnements d'un nouveau règne en quête d'alliances, Catherine cependant n'hésita point à poursuivre les projets de Pierre le Grand en ce qui touche la Pologne, et dès le premier jour elle prépara le dénoûmcnt qu'elle devait achever. En vertu du principe de protection qu'elle trouva établi, elle chassa de Courlande le duc Charles de Saxe, fils du roi Auguste III. Rien ne servit au duc, ni le choix des États, ni l'investiture donnée par le roi et la république de Pologne, de qui dépendait la Courlande, ni la reconnaissance de son titre par tous les souverains; un général russe ordonna an prince de vider le pays. La justice et le droit de voisinage obligeaient l'impératrice à rétablir Biren , l'ancien possesseur du duché.

Catherine voulait une créature de son choix, et il y avait assez longtemps qu'on protégeait la Courlande pour qu'on en fît une province russe. C'est ainsi que s'annonça l'impéralricc en s'arrogeant la dictature sur les Élats qui l'avoisinaient (c'est le principe constant de la politique russe) et en essayant ce que la fatigue (le l'Europe pourrait supporter.

A peine eut-elle renversé un souverain qu'elle en voulut faire un autre. La mort d'Auguste III rendait vacant le trône de Pologne. Autrefois il n'y avait pas un prince de maison royale, pas un général illustre qui ne se mît sur les rangs pour disputer cette brillanlc couronne; Catherine par son ascendant étoufla toutes les brigues. C'est de sa main seule que la Pologne devait recevoir un roi. On le sentit si bien que personne ne s'offrit du dehors, sinon le nouvel électeur de Saxe qu'un titre héréditaire autorisait à espérer cet honneur, et qui comptait sur l'appui de la Fiance et de rAutrichc. Mais l'impératrice ne voulait pas d'un prince que de telles alliances eussent rendu indépendant, et elle lui écrivit « qu'en véritable amie elle lui conseillait de ne pas compromettre ses intérêts et sa dignité dans une affaire où il ne pouvait réussir. « Ce conseil était un ordre : l'électeur se retira.

C'était parmi les magnats polonais que Catherine voulait choisir un roi, et en ce point ses calculs répondaient à leurs désirs. On était fatigué de la maison de Saxe , et on accueillait avec joie un changement qui flattait toutes les espérances et toutes les ambitions. Si la noblesse eût été sage, elle eût nommé seule et de suite un roi qui, véritable élu de la nation,

eût sauvé Tindépendance de la pairie ; mais par malheur ces élerneiles divisions qui ont perdu la Pologne s'avivaient à la vue d'un pareil appât, et Catherine était sûre à Tavance que l'intervention de ses armées amènerait seule une élection.

Deux partis étaient en préscjice : Tun qui s'intitulait le parti national ou répi.hlicain, et qui avait à sa tôle le grand général Branicki, le prince Charles Radziwil, palatin de Vilna, et les Polocki. C'étaient les plus hraves, les plus hrillants, les plus magnifiques gentilshommes de la Pologne; liherlé , amour du pays, c'était leur devise ; mais ces mots sonores cachaient mal des passions violentes et un profond égoïsme. Pour ces défenseurs des vieilles coutumes, la liherlé c'était l'anarchie; il leui- fallait ce désordre où triomphait leur souveraineté féodale; une royauté régulière les eût gênés ; le règne des lois c'était l'ahdication de la noblesse. Avec de grandes qualités, des sentiments généreux et un courage admirable , ce parti fut cependant le plus lïUal ennemi de la Pologne et l'auxiliaire le plus sûr de la Russie.

Le second parti était dirigé par les deux princes Czartoryski, oncles maternels de Stanislas Poniatowski. C'étaient des hommes sages et habiles, fort épris des institutions anglaises, et qui voyaient bien que sans une réforme de la Constitution la Pologne allait à l'abîme. S'ils voulaient metlre la couronne dans leur famille, ils voulaient aussi foiUifier la royauté, en donnant à la liberté publique ces garanties et ces limites qui seules la conservent en la défendant de ses propres excès. Seulement, dans tous leurs projets, c'était sur

l'appui de Catherine que comptaient les Czartoryski. Ils croyaient que la Russie avait un grand intérêt à ce que la Pologne fût tranquille et prospère, et rêvaient une alliance, sinon égale, au moins libre, entre les deux pays. Telle fut aussi jusqu'à la fin l'illusion de Poniatowski. Toutes ces espérances ont été trompées, et les Polonais ont appris par une rude expérience qu'un pays qui ne se fait pas respecter et qui compte sur l'appui de l'étranger est un pays perdu ; mais dans la situation faite à la Pologne depuis près d'un siècle, le plan des Czartoryski était sage et vraiment politique, et après t.out, à suivre son ambition, à partager la Pologne au lieu de la protéger et à donner à l'Allemagne les deux tiers d'un peuple slave, il est plus facile de dire ce que la Russie a perdu que ce qu'elle a gagné.

Entre les deux partis, le choix de Catherine était arrêté. C'était dans la famille des Czartoryski qu'elle voulait prendre un roi , e{ si un instant elle hésita entre le prince Adam et le comte Stanislas Poniatowski , elle se décida bientôt pour ce dernier, son ancien amant. S'il lui fallait un prince chevaleresque et brillant, mais qui jamais ne lui portât d'ombrage et qui, tenu par la reconnaissance et par l'irrégularité même de l'élection, tremblât toujours devant celle qui l'avait couronné, personne ne convenait mieux à un pareil rôle que Poniatowski. Beau, gracieux, romanesque, d'un esprit aimable et cultivé, d'un cœur sensible et bon, il avait tous les dehors d'un roi; mais au fond sans racine dans le pays (son aïeul n'était qu'un obscur gentilhomme), sans fortune, sans relations, et, ce qui

est pis, sans énergie et sans volonté, énervé d'ailleurs par le plaisir, et dominé jusqu'à la lin par celle qu'il avait aimée, il lit plus de mal à la Pologne qu'un méchant homme qui aurait eu du caractère et une véritable ambition.

En face de cette élection qu'il était aisé de prévoir, et qui, pour la Russie, était une prise de possession , quelle fut l'attitude de l'Europe ? L'Angleterre se tint à l'écart, toujours séduite par ce traité qu'on faisait briller à ses yeux. En Turquie , on ne comprit pas que le sort de Conslanlinople était lié à celui de Varsovie, puisque la soumission de la Pologne amenait en Orient la Russie, désormais libre au nord et au couchant; Catherine, il est vrai, se vantait à nos ambassadeurs qu'elle avait plus d'influence que nous dans le Divan, ce qui voulait dire qu elle l'avait acheté. Quant à l'Autriche , il semble que son intérêt eût été de s'opposer à la prépondérance russe ; mais Marie- Thérèse, qui connaissait l'épuisement de ses États, ne craignait rien plus qu'une nouvelle guerre. De son côté, le prince de Kaunitz regardait la Pologne connue étant entre les mains de la Russie ; c'était un fait accompli. Il voyait approcher la dissolution de la république, et, fidèle à la politique autrichienne, qui a toujours été d'attendre, il espérait bien qu'au moment de la chute l'empire aurait une part de la proie.

Venait ensuite la France, qui, elle aussi, voulait le repos, et qui l'avait prouvé en s'alliant avec l'Autriche, contrairement à toutes ses traditions ; car cette alliance refl*açait en Allemagne, l'annulait en Ilahe et l'empêchait de s'agrandir du côté des Pays-Bas. C'était l'ab-

dication de toute influence au nord ; mais cependant l'indépendance de la Pologne était chose assez grave pour que la France n'oubliât pas une vieiUe amitié. Il en fut tout autrement pour le malheur de l'Europe , qui souffrit de la faiblesse de Louis XV, comme naguère elle avait souffert de l'ambition du grand roi. La France eut dans cette affaire deux politiques qui souvent se contrarièrent : l'une ne fit aux Polonais que de vaines promesses, et Tautre les abandonna; la seconde était telle du ministre, M. de Clioiseul, la première était celle du roi. Aujourd'hui il est de mode de vanter cette correspondance secrète que Louis XV entretenait avec des agents particuliers, et dont la Pologne était le principal objet; mais qu'y trouve-t-on , sinon des vœux stériles et une résignation à toute épreuve? Le roi, il est vrai, était bien disposé pour d'anciens alliés et voyait plus juste que ses ministres ; mais quelle action suivit ses paroles ? à quoi aboutirent ses instructions ? que prouvent-elles , sinon la lâcheté d'un prince énervé, que sa clairvoyance ne rend que plus coupable, et qui, sans remords, sacrifie à ses plaisirs ou à son repos l'intérêt et l'honneur de la France ?

Pour M. de Choiseul la Pologne n'existe pas, politiquement parlant. Tout entier à une seule idée : laver la France des affronts de 1763 et préparer en Amérique une revanche contre l'Angleterre , M. de Choiseul ne songe qu'à tirer parti du Pacte de famille. Tranquille sur le continent par l'alliance avec l'Autriche , ce qu'il veut, c'est relever notre marine afin qu'un jour, unie à l'Espagne, elle en impose aux Anglais. Que la Pologne

resle ce qu'elle est, c'est tout ce que demande le ministre , et il est convaincu que la jalousie des quatre grands États qui avoisinent ce pays suffira toujours pour empêcher le partage. « Le gouvernement de Pologne , est-il dit dans les instructions données à notre ambassadeur, le marquis de Paulmy', ne peut ôtrc considéré que comme une anarchie. Mais comme cette anarchie convient aux intérêts de la France , toute sa politique à l'égard de ce royaume doit se réduire aujourd'hui à la maintenir et à empêcher qu'aucune Puissance n'accroisse son domaine aux dépens de celui de la Pologne. »• C'était une vue bien courte que de ne s'attacher qu'à un fait matériel et de laisser cependant le champ libre à toutes les intrigues et à toutes les menaces qui hâtaient la ruine d'un peuple ami , d'un peuple qui depuis des siècles était le rempart de l'Occident.

Restait enfin le roi de Prusse que dans sa proclamation d'avénemeht Catherine avait appelé le plus cruel ennemi de la Russie; mais Frédéric était de ces hommes que les mots ne touchent guère et qui vont toujours où les pousse leur intérêt. Au sortir d'une longue guerre qu'il avait soutenue avec un courage et un génie admirables, mais qui avait épuisé le royaume et décimé la population , il se voyait abandonné par FAngletcrre, qui n'avait plus besoin de lui après avoir humilié la France; Louis XV, repoussant toutes les ouvertures d'un prince qu'il méprisait, s'unissait avec l'Autriche , ennemie jurée de la Prusse : Frédéric ne