FlassaD, tome VI, page

pouvait donc trouver d'appui qu'à la cour de Russie. C'était du resle une alliance qui avait toujours réussi aux princes de Brandebourg, et il n'était guère de victoire du czar dont cette maison n'eût profilé. L'humiliation de la Suède et son expulsion de l'Allemagne avaient laissé au roi de Prusse la meilleure part de l'héritage de Gustave-Adolphe : la protection des intérêts protestants en Allemagne ; et Frédéric espérait bien qu'en se rapprochant de la Russie, en s'associant à cette politique dissolvante qui ronge tout ce qu'elle touche, un jour viendrait où l'on pourrait joindre au royaume quelque province détachée de la Suède ou de la Pologne, surtout cette Prusse polonaise dont le nom seul était une tentation, et qui, séparant la Poméranie de la Prusse orientale, forçait Frédéric à passer sous le canon de Dantzick en visitant ses États. L'alliance russe offrait les plus belles espérances ; l'intérêt était visible et la nécessité pressante; Frédéric eut bientôt saisi l'occasion; il lui fallait l'amitié de Catherine : les affaires de Pologne lui donnèrent un moyen facile de l'obtenir et de lier intimement la . Prusse et la Russie.

Il lui fut aisé de convaincre l'impératrice que dans cette question les deux empires avaient un intérêt commun à s'entendre. Frédéric était un allié précieux pour une princesse ambitieuse; d'une part, et sauf à vendre son concours, il n'était pas homme à gêner des projets d'agrandissement ; de l'autre, en cas de guerre avec la Suède, la Pologne ou la Turquie, il couvrait la Russie contre la France et tenait en échec l'Autriche qu'il menaçait en flanc. Aussi se mit-on bientôt d'ac-

cord, et un traité important fut-il signé entre les deux États au mois de mars 1764. C'était la Pologne qui faisait les frais de ralliance, et ce traité était son arrêt de mort. Le roi de Prusse s'en glorifie dans ses Mémoires et dévoile avec orgueil les ressources de sa politique. Pour moi, je ne sais pas de condamnation plus sévère contre Frédéric que ces pages où il étale son mépris de la justice , et rien ne me semble plus triste que ce cynisme qui , à force d'audace , prétend en imposer à la postérité.

« Le traité était limité et ne devait durer que huit années : on y stipulait des garanties mutuelles.... Quant à la Pologne, on s'engageait à s opposer à ce que ce royaume devint héréditaire, et à ne pas souffrir les entreprises de ceux qui tenteraient, en changeant la forme du gouvernement, d'y introduire le pouvoir monarchique. On promettait déplus de protéger les dissidents contre . V oppression de V Église dominante. Enfin, par une convention secrète, on s'engagea de faire en sorte que l'élection tombât sur un Piast, et ce Piast fut Stanislas Poniatowski, dès longtemps connu de l'impératrice de BussiCy et dont la personne lui était agréable,

«t Bientôt dix mille Russes approchèrent de Varsovie, tandis que sur les frontières de Pologne les troupes prussiennes faisaient des démonstrations qui pouvaient convaincre ces républicains , ainsi que les puissances étrangères, que ceux qui voudraient s ingérer dans cette élection, contre la volonté de la liussie et de la Prusse, trouveraient à qui parler, et feraient bien d'y penser plus d'une fois *. »

1 . OEuvres posthumes de Frédéric, tome V , page 20. Je cite d'a-

u^Ll.

Voltaire n'eut pas parlé de fiiçon plus dégagée , et rien ne semble plus naturel à l'auteur de YAnti'3fachiavel que cette politique qui condamne une nation à périr pour servir l'ambition de ses voisins. Exclure de la couronne tout autre candidat que celui de la Russie, c'était , tout en violant Tindépendance de la Pologne , jeter le défi à l'Europe , et il y avait sinon de la grandeur, au moins de la hardiesse dans une pareille conduite; mais ôlcr à un peuple libre le droit de réformer des abus intolérables, et au besoin de chercher dans l'hérédité du trône la garantie de son repos et de sa liberté , invoquer les droits du voisinage , l'amitié junée , la justice , la paix , pour empocher la Pologne d'avoir un gouvernement , une armée , des finances ; la livrer aux convulsions de l'anarchie, et, malgré sa résistance, la forcer d'étouffer sous des lois qui la tuent, c'est là un de ces crimes qu'il appartient à l'histoire de flétrir et que jusqu'à présent elle a trop épargnés.

A lire M. de Saint-Priest, on croirait que cette perfidie fut l'œuvre du seul Frédéric ; cela n'est pas ; Frédéric ne fit que s'associer à la politique constante de la Russie. Un rapport du comte Sacken , que publie M. Ilermann, nous montre Catherine et Panin arrêtant les principes qu'ils suivront au moment de l'alliance avec la Prusse ; c'est la pensée , c'est la tradition de Pierre I". Voici celle pièce curieuse ; elle est datée de Pétersbourg, 19 avril 1765; qu'on ne l'oublie pas :

près l'édition de 1788; le gouvernement prussien , d'ordinaire si libéral , s'est montré avare de l'édition nouvelle, et cette magnifique publication manque à la bibliothèque de l'Institut.

« On arrêta de vivre en bonne intelligence avec le roi de Prusse, qui avait su persuader à la Russie qu'elle ii*avait rien à craindre de lui, et que les deux puissances réunies joueraient le premier rôle en Europe sans qu'il en coûtât beaucoup h la Russie. On convint qu'on n'achèterait pas l'amitié de l'Autriche au prix d'une rupture avec la Prusse; — qu'on donnerait à la Pologne et à la Suède assez de force pour que la Russie pût s'en servir soit contre la Porte, soit pour primer dans la balance du Nord , mais qu'on ne leur laisserait pas acquérir une force réelle ; — quon aurait toujours voix décisive dans leurs affaires intérieures , et qu'on mettrait tout en désordre aussitôt qu'elles voudraient secouer le jovg qu'on leur imposait, *

« On arrêta de favoriser la culture et le commerce du pays, d'augmenter la masse du numéraire; — d'afîranchir l'empire de la dépendance de l'Angleterre , encore bien que l'intérêt des deux pays demandât une étroite alliance; — d'avoir toujours une armée sur pied pour protéger ses alliés et se faire respecter; — de suivre les plans de Pierre le Grand en ce qui touche la marine; — d'éviter la guerre avec la Turquie, et d'entretenir dans la mollesse et l'oisiveté ce colosse qui s'affaisse sous son propre poids, car cette oisiveté l'affaiblit et le mine plus que la guerre la plus sanglante; mais de se mettre sur une défensive respectable , afin de pouvoir prendre l'offensive aussitôt que le moment serait venu '. »

Quand approcha le jour de l'élection, il y eut une grande agitation parmi la noblesse polonaise. Les titres de Poniato>vski étaient de ceux que ne reconnaissaient