Vers Hameln, par conséquent

2. 11 n'y avait sans doute pas de route frayée au nord-ouest d'Hameln sur la rive droite de la Weser, que les Sûntelgebirge, en cet endroit, surplombent et bordent de près, à plus de cent mètres de hauteur. D'où la nécessité, pour contourner les montagnes par le sud, de passer d'abord (à Hameln probablement) sur la rive gauche du fleuve, que les troupes franques ont pu franchir ensuite à nouveau quelques kilomètres seulement en aval (peut-être à Fuhlen, en face d'Oldendorf, à une dizaine de kilomètres d'Hameln).

3. L'annaliste écrit : « Cujus (Theoderici comitis) consilio conlaudato, una cum illo usque ad montem qui Suntal appellatur, in cujus septentrionali latere Saxonum castra erant posita, pervenerunt. In quo loco cum Theodericus castra posuisset, ipsi, sicut cum eo convenerat, qpio facilius montem circumire possent, transgressi Wisuram in ipsa fluminis ripa castra posuerunt » (éd. Kurze, Annales regni Francorum, p. 61 et 63). A prendre ce texte à la lettre, les troupes des trois rnissi n'auraient donc passé la Weser qu'une seule fois, ce qui est matériellement impossible, les Saxons auxquels elles s'attaquèrent se trouvant, selon l'annaliste lui-même, sur la rive qu'elles venaient de quitter, ainsi d'ailleurs que l'armée du comte Thierri, qu'elles rallièrent en désordre à l'issue du combat. — Nous devons dire toutefois que notre interprétation ne concorde pas avec celles qu'on a proposées jusqu'ici. La plupart des érudits, renonçant à expliquer les assertions de l'annaliste relatives au passage de la Weser, ont imaginé que le nom de « mont Siintel » visait ici non point les

166 ÉTUDES CRITIQUES SUR l'hISTOIEE DE CHARLEMAGNE.

Adalgise, Geilon et Woradus exécutent la manœuvre prévue. Mais craignant, assure l'annaliste, que l'on ne reportât sur Thierri seul le succès de l'entreprise, ils décident d'attaquer sans attendre que celui-ci ait pu achever son mouvement de conversion. Ils ajoutent à l'imprudence en se lançant à bride abattue sur les Saxons, « comme s'il n'y avait qu'à talonner des fuyards et non à rompre une armée rangée en bataille » .

« Ce combat, mal engagé, tourna mal. Car, cernés par les Saxons, ils furent presque tous tués. Ceux qui parvinrent néanmoins à échapper se sauvèrent non point jusqu'à leur camp de départ, mais jusqu'à celui de Thierri, de l'autre côté de la montagne. » Et l'annaliste clôt mélancoliquement son récit sur la réflexion suivante : « Les pertes subies par les Francs dépassèrent toute proportion, car deux des missi, Adalgise et Geilon, quatre comtes et jusqu'à vingt personnages appartenant à l'élite de la noblesse furent parmi les morts, sans compter tous ceux de leurs compagnons qui préférèrent périr avec eux plutôt que de leur survivre. »

Ainsi les Saxons, que Charlemagne croyait avoir bien en main, se sont en 782 secrètement levés en masse : car, pour avoir aussi complètement anéanti l'armée des trois missi, sans que le comte Thierri ait pu aussitôt en tirer vengeance, il n'y a pas à douter que leurs forces ne fussent considérables * . Le roi franc s'est trouvé dès lors placé dans cette alternative : ou rester sur son échec ou écraser définitivement la Saxe. Entre ces deux solutions, son choix devait être vite fait; et ce fut cette fois sans désemparer qu'il

Sûntelgebirge, £ur la rive droite du Qeuve, mais les Wiehengebirge, qui en sont indirectement (par l'intermédiaire des Wesergebirge) le prolongement sur la rive gauche (voir entre autres Abel et Sinison, op. cit., t. I, l" éd., p. 355, 2° éd., p. 430-432; Kentzler, article cité, dans les Forschungen, t. XII, p. 368- 371). Il est assez inutile de discuter cette tbèse aventureuse, qui fait fi aussi délibérément des textes que des données géographiques.

t. Le biographe de saint Willehad [Vita S. WiUehadi, chap. 6, Monumenta Germaniae, Scriptores, t. II, p. 381-382) rapporte quelques détails qui fourniraient, si nous pouvions nous fier sans réserve à ses affirmations, un autre indice de la gravité et de l'étendue du mouvement : les Saxons, se levant comme pour une guerre sainte, se seraient précipités sur les missionnaires chrétiens et en auraient fait une véritable hécatombe. Willehad, qui évangélisait le pays de Wihmode (entre basse Elbe et basse Weser), n'aurait évité la mort que par une fuite rapide; mais plusieurs de ses compagnons auraient été massacrés soit dans la même région, soit dans les régions voisines (le nord et le nord-ouest de la Saxe). Mais la Vie de saint Willehad n'inspire qu'une confiance médiocre, — on verra pourquoi dans la Note additionnelle qui clôt cette étude. Aussi hésitons-nous à la suivre sur ce point.

s'apprêta à noyer la rébellion dans le sang et à réduire la Saxe en province.

Quand la nouvelle de la défaite parvint à Charlemagne, la situation se présentait ainsi : les débris de l'armée des trois missi avaient rallii en désordre l'armée du comte Thierri et, bien qu'on ne nous dise rien du sort de cette dernière, il est probable qu'elle avait été entraînée elle-même dans la déroute. Mais les Saxons se replièrent à leur lour vers le nord dès que parut la deuxième armée de secours dont le roi avait pris en personne le commandement : ce ne fut qu'au confluent de l'Aller et de la Weser qu'il put prendre contact avec eux, et la promptitude de la riposte avait été telle que, désemparés, cernés peut-être, ceux-ci se virent contraints de capituler. La vengeance de Charles fut terrible : Widukind, qui avait réussi à s'enfuir chez les Danois, ne put être atteint; mais le roi exigea la remise de 4,500 rebelles qui, près de Verden, furent tous impitoyablement passés par les armes^

Cependant, le premier moment de désarroi et de terreur dissipé, les Saxons se ressaisissent. Aussi Charlemagne ne s'arrète-t-il pas en si bonne voie. Dès le début de l'été^ 783, il est devant Detmold, au nord du Teutoburgerwald. 11 y vient, affirme le premier rédacteur des ^?ina/es royales', suivi seulement dune poignée d'hommes (cum paucis Francis) ; il y trouve les Saxons rangés en bataille, les attaque, les met en fuite; « et, grâce à Dieu, les Francs sont vainqueurs et les Saxons tombent en telle foule que bien peu réussissent à s'échapper. » — Tel est le récit de l'annaliste et sur ce point il est à peu près • invérifiable. Pourtant on peut s'étonner qu'une simple poignée d'hommes ait suffi une fois de plus à Char-

1. Annales royales (première rédaction), éd. Kurze, p. 62. — Quelques érudlts allemands ont voulu, pour laver de cette tache la mémoire de Charlemagne, nier la réalité de l'hécatombe de Verden. Ils ont supposé une erreur de chiffres chez l'annaliste. Ce sont là des hypothèses sans consistance. Cf. D. Schafer, Die Hinrichtnng der Sachsen durch Karl den Grosse?i, dans la Historische Zeitschrift, t. LXXVIII (2" série, t. XLII), ann. 1897, p. 18-38 (spécialement p. 36-38), et une note anonyme dans les Mittheilungen des Instituts fur ôsterr. Geschichtsforschung, t. XI (1890), p. 506.

2. Il est encore le 30 avril à Thionville (Bôhmer-Mûhlbacher, Regesten, t. I, 2° éd., n° 261 6); et, quelle que fût sa hâte à regagner la Saxe, il n'est pas possible qu'il se soit mis en campagne avant l'époque où l'état des prairies s'y prêtait, c'est-à-dire le début de l'été (cf. Annales royales remaniées, ann. 798 et 820, éd. Kurze, p. 103 et 1.52).