Bibl. nat., Mss fonds français, n

sinon de lire l'ouvrage, à tout I'' -uoins de le feuillelcr consciencieusement, puisque, indépendamment de l'approbation générale que l'on imprimait en tête ou en queue du livre, il devait avoir paraphé, selon qu'il s'agissait d'une réédition ou d'une nouveauté, chaque page du manuscrit ou de la précédente édition. C'est ce qui les mettait, — comme s'exprime dans V Encyclopédie le rédacteur de l'article Censeur, — « dans la désagréable nécessité de réduire les auteurs ou les libraires qui attendaient leur jugement dans l'état de ces pauvres âmes errantes sur le bord du Styx, qui priaient longtemps Caron de les passer :

Slabant orantes primi transmillere cursum Tendebantque nianus ripœ ulterioris amore, Navita sed tiislis mine hos, nunc accipit illos, Asie alios longe summotos arcet arena. »

Cette application m'ayant paru bien ingénieuse pour être de Diderot, je n'ai pas eu de longues recherches à faire; la plaisanterie était de Bayle. On ne sait pas assez tout ce que doivent à Bayle nos rédacteurs de V Encyclopédie.

Les censeurs étaient à la nomination du chancelier. C'est lui qui chaque année, vers le mois de décembre, en revisait la liste, rayait les uns, ajoutait les autres. On raya rarement sous l'administration de Malesherbes. Nous avons vu tout à l'heure que l'on ajouta. C'est une preuve de la grande extension que prit en ces douze ans le commerce de la librairie française, si redoutable pourtant que fût la concurrence étrangère. Quelques-uns de ces censeurs étaient appointés. Une lettre de l'abbé Trublet, le fameux archidiacre de

Saint-Malo, celui-là même dont Voltaire a tracé le portrait si connu :

L'abbé Trublet avait alors la rage D'èlre à Paris un petit personnage...

informe poliment Malesherbes que, si l'on veut (ju'il se charge, lui, Trublet, d'être le censeur des feuilles de Fréron, il faut qu'on lui promette la survivance ou l'expectative de la pension dont jouit Fontenelle, en qualité de censeur précisément. Ces pensions, par un procédé des plus ingénieux, paraîtraient avoir été généralement imputées sur les bénéfices des journaux d'alors, le Mercure de France ou l'Année littéraire de Fréron. Marin, autre censeur illustre et, comme l'abbé Trublet, beaucoup moins par un effet de son propre mérite, que grâce aux mordantes railleries de Beaumarchais dans ses Mémoires, toucha pendant quelques années 600 livres de pension sur la feuille de Fréron. Ces espèces de constitutions de rente au profit de leur propre censeur étaient le prix dont les journaux, en ce temps-là, et encore quand on voulait bien le leur permettre, payaient ce privilège, dont ils avaient si peu de peur, à l'encontre de ce que l'on croit, qu'au contraire, de l'obtenir, c'était l'objet de leurs premières démarches, de leurs incessantes sollicitations, et leur souhait le plus cher. Ce malheureux Fréron, que l'on se représente, sur la foi de Voltaire, comme le défenseur soudoyé du parti de la cour, du parlement, du clergé contre le parti des encyclopédistes, savez-vous bien qu'il n'intrigua pas beaucoup moins de vingt ans avant d'y réussir? Et ce

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ne l'ut pas Malesherbes qui le lui fit enfin accorder. On le greva de 5400 livres de pension*.

Tous les censeurs n'étaient pas inscrits sur la liste officielle des censeurs royaux. Il y avait des censeurs bénévoles, ou plutôt des censeurs hors tour, et des censeurs de la première distinction, les ministres, par exemp/le, auxquels Malesherbes communiquait les manuscrits qui touchaient, qui lui paraissaient toucher aux objets de leur département. Lorsque le libraire sollicitait un privilège pour un ouvrage qui touchait à la politique extérieure, Malesherbes adres' sait le manuscrit à l'examen de l'abbé de Bernis ou de M. de Choiseul. M. de Machaut, ou ses bureaux, décidaient du sort d'un livre sur les Intérêts du commerce maritime; mais M. de Saint-Florentin, en personne, d'un manuscrit sur VEtiquette du cérémonial. Tout de même, avant de permettre d'imprimer les ouvrages qui traitaient de l'art militaire, on prenait ordinairement l'avis du comte d'Argenson ou du maréchal de Belle-Isle. Le maréchal répondait d'ordinaire en substance que tout l'art de la guerre se trouvant contenu dans « les ordonnances du roi », il n'était pas autrement besoin d'en embrouiller les principes sous prétexte de les développer *. C'était sa manière, simple

1. Bibl. nat.,Mss fonds français. Nouv. acq., n" 3531. J'avais cru d'abord qu'un M. Lebrun ligurant, sans autre désignation, parmi les pensionnaires de ce pauvre diable de Fréron, ne pouvait être que le Pindare français, Ponce-Denis Écouchard Lebrun. Mais j'ai fait réflexion que ce pouvait être un autre Lebrun, son contemporain, celui qui fut au consulat le collègue de Bonaparte et de Cambacèrès, après avoir été, justejTient vers mo, le bras droit du chancelier Maupeou.

2. Bibl. nat., Mss fonds français. Nouv. acq., n" 3347. L'ou-

Bronetière. — Études critiques (2'= série). 11

et hardie, de trancher les difficultés de librairie. Une autre fois, ne proposait-il pas, en Conseil, pour couper court aux abus du colportage, de mettre, sans tant de façons, les colporteurs à mort, — et peut-être les auteurs aussi, par la même occasion '? Quant aux ouvrages imprimés par ordre d'en haut, je ne trouve guère à citer que des pièces d'une nature toute politique, comme la traduction, pendant la guerre de Sept ans, des manifestes de l'impératrice reine, ou d'une nature toute personnelle, si je puis ainsi dire, telles que les réponses de Lefranc de Pompignan aux railleries de Voltaire. Exceptons aussi les ouvrages qui sortaient des presses de l'imprimerie du roi. Ceuxlà, naturellement, étaient dispensés de toute censure. Buffon publia son Histoire naturelle sans ornement de privilège. Ce genre de faveur, au xviii" siècle, avait remplacé ce que nous avons signalé plus haut sous le nom de privilèges généraux. « Lorsque le roi veut honorer et gratifier spécialement un auteur, il ordonne que son ouvrage sera imprimé dans son itnprimerie et lui fait présent de son édition *. »

Il ne nous reste plus qu'à montrer les philosophes eux-mêmes devenus censeurs à l'occasion, le noble d'Alembert, par exemple, et le généreux Diderot. A la vérité, je n'ai pas découvert qu'aucun directeur de

vragedont il s'agissait était un Manuel de l'officier de cavalerie signé du nom célèbre de Feuquières.

1. Boissy d'Anglas, Essai sur la vie de Malesherbes, t. I, p. 39o.

2. J'emprunte le renseignement à l'article Imprimerie de l'Encyclupédie. Une lettre de Malesherbes à Lefranc de Pompignan (Bibl. nat., Mss fonds français, n° 22191) en confirme l'exactitude.

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la librairie eût été si naïf que de demander àVoltaire ce qu'il fallait penser d'un livre ou d'un journal, mais Voltaire se passait bien qu'on le lui demandât, et, lorsqu'il se sentait bien en cour, nul n'hésitait moins que l'auteur de l'Ecossaise à réclamer la suppression des feuilles de Fréron. D'Alembert y mettait plus de formes. En 1758, lorsque la Lettre sur les spectacles, de Rousseau, fut sur le point de paraître, Marc- Michel Rey, l'éditeur d'Amsterdam, sollicita l'autorisation d'en adresser un certain nombre d'exemplaires à ses correspondants de Paris. Malesherbes répondit favorablement, mais, par déférence pour un collègue de l'Académie des sciences, il communiqua l'ouvrage à d'Alembert. « Si vous jugez à propos de nommer un censeur, lui répondit d'Alembert, et de me choisir pour cela, je vous donne par avance mon approbation par écrit » ; et quinze jours plus tard, emphatiquement, quand il a lu tout l'ouvrage, qui venait à Paris feuille par feuille : « J'ai lu l'ouvrage de M. Rousseau contre moi; il m'a fait beaucoup de plaisir *. » N'estce pas dommage que tant de générosité soit en pure perte; que les ouvrages qui, comme celui de Rousseau, viennent de l'étranger, n'aient besoin que d'une approbation tacite; et que les affaires de Rousseau, comme d'Alembert le sait fort bien, se règlent pour ainsi dire personnellement entre M. de Malesherbes et Rousseau? Mais d'Alembert n'en a pas moins pris le beau rôle. Nous verrons tout à l'heure comment il le soutiendra. Pour Diderot, je conviens que ce n'est pas sous Malesherbes qu'il a rempli les fonctions de