Madame, mère du Régent

2. Je n'ai pas besoin de rappeler que ces deux ouvrages Boni du marquis de Mirabeau.

l'abbé galiani. 243

on le traduisait en Italie. L'attention enfin menaçait lie se détourner des encyclopédistes, et même, si l'on n'y prenait garde, de les abandonner tout à fait.

Grimm en était d'autant plus irrité qu'il faut bien dire que, comme toujours en pareil cas et pour l'honneur de l'humanité, il y avait autre chose entre les deux sectes ennemies qu'une mesquine rivalité d'amour-propre. 11 y avait vraiment divergence, opposition, hostilité de principes. Les économistes avaient, en général, — ce sont les paroles de Grimm, — « une pente à la dévotion et à la platitude bien contraire à l'esprit philosophique ». Leur morale utilitaire constituait bien la société sur la base de l'intérêt personnel; mais ils prétendaient que l'intérêt personnel, s'il n'était « éclairé », ne pouvait être entre les hommes qu'un principe de discorde, et ils ajoutaient qu'il ne pouvait être éclairé que d'en haut. De plus, en politique, il paraît qu'ils ne voulaient pas entendre à ce qu'ils appelaient le système des « contre-forces »; et qu'ils n'affectaient pour la constitution d'Angleterre qu'une admiration modérée. Quelques-uns même « poussaient l'absurdité jusqu'au I)oint d'avancer que toute constitution de gouvernement, hors la monarchique, est essentiellement vicieuse ». Les bras en tombaient aux vrais philosophes, de douleur et d etonnement.

Les Dialogues de Galiani parurent, sur ces entrefaites, comme l'instrument d'une victoire déc sive de l'encyclopédisme sur l'économie politique. (Vêtaient, en effet, les propres armes de la secte retournées contre elle-même; c'était la bataille hardiment portée,

244 ÉTUDEE CRITIQUES.

par un habile manœuvrier, sur le terrain même qu'il avait plu aux économistes de choisir et de circonscrire. Les économistes avaient obtenu du gouvernement, en 1764, un édit permettant la libre exportation des grains. Je dois noter qu'à ce propos Galiani s'était empressé d'écrire à Tanucci : « La libre exportation des grains de France ne manquera pas de causer à notre commerce un grand dommage, si nous ne nous empressons d'imiter l'exemple qu'on nous donne. Les Français ont enfin compris cette grande vérité que l'unique préservatif des disettes, c'est l'entière liberté du commerce des grains. » Est-ce à dire pourtant que les Dialogues sur le^ommerce des blés fussent un plaidoyer, comme Galiani n'a pas cessé de le prétendre, en faveur de la liberté d'exportation? Il faut alors qu'il ait joué de malheur. Car, ni du côté des économistes, ni du côté des encyclopédistes, les Dialogues ne furent pris pour ce qu'il voulait. Le seul Grimm, dont il est permis de récuser la compétence, aurait entendu notre abbé; — mais Diderot, qui corrigea le manuscrit et qui revit les épreuves, écrit à Mlle Vulland : « Enfin l'abbé Galiani s'est expliqué net. Ou il n'y a rien de démontré en politique, ou il l'est que V exportation est une folie. Je vous jure, mon amie, que personne jusqu'à présent n'a dit le premier mot de cette question » ; — mais Turgot, partisan convaincu de la libre exportation, et que nous croyons très capable d'avoir bien entendu le machiavélique abbé, ne comprit pas, ou, si l'on veut, ne prit pas les Dialogues autrement que Diderot; mais les économistes. Bandeau, Mercier de La Rivière, Dupont de Nemours, y virent une attaque directe et manifeste

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au principe doctrinal de la libre exportation des -grains; — et si l'abbé Moreilet, tout encyclopédiste qu'il fût, crut devo'ir entreprendre, malgré les adjurations de la secte et malgré les supplications de Galiani lui-même, une réfutation suivie des Dialogues, c'est qu'il y lut, très clairement écrite, en noir et en blanc, dans les lignes et entre les lignes, la dérision de toutes les idées à la défense desquelles il s'était voué.

Dérision spirituelle, d'ailleurs, et digne d'émouvoir la bile des économistes! Le dialogue est faible en lui-même, et deux au moins des interlocuteurs, sur trois, quoique copiés d'après nature, manquent de caractère, à moins que c'en soit un que de n'en pas avoir. 11 n'y a que le chevalier Zanobi qui garde quelque souvenir de la pétulance et de la vivacité de Galiani. Mais on y rencontre de fort jolies choses, de fines distinctions, des comparaisons ingénieuses. Ce que j'y trouve de plus remarquable, c'est la méthode, une méthode de circonduction, pour ainsi dire, qui, de détour en détour, et de traverse en traverse, amène insensiblement le lecteur à la conclusion '. Je dis une méthode et non pas un procédé. C'est qu'en efîet Galiani ne se contente pas de l'application, mais il tient le principe. Le voici tel qu'il le donne luimême : « Une vérité que le pur hasard fait naître comme un champignon dans un pré n'est bonne à rien. On ne la sait pas employer, si l'on ne sait d'où elle vient, comment et de quelle chaîne de raisonne-

1. C'était ainsi qu'en usait l'abbé dans la conversation, au témoignage de Marmontel, qui définit très joliment cetjç méthode.

ments elle dérive. Une vérité hors de sa ligne est aussi nuisible que l'erreur. » On pourrait mieux dire, . et ce style, encore que retouché par Grimin, par Diderot et jusque par Mme d'Épinay, ne laisse pas de sentir l'étranger; mais l'observation n'en conserve pas moins tout son prix. Elle va plus profondément qu'on ne pense. C'est le parti que l'auteur en tire à l'application, avec une rare dextérité, qui permet de lire encore aujourd'hui les Dialogues sur le commerce des blés^ de les lire avec plaisir, et non pas même sans profit.

On comprend maintenant pourquoi les encyclopédistes accueillirent d'un cri de triomphe l'apparition du livre, ou plutôt on peut croire qu'ils avaient euxmêmes provoqué l'auteur à l'écrire.

Il ne serait pas difficile de reconstituer la scène. Un jour de 1768, chez le baron d'Holbach, en causant de choses et d'autres, la conversation sera tombée sur la disette. Habitués que nous sommes, de notre temps, par un long usage, à la sécurité du lendemain, nous ne nous rendons pas compte assez exactement des inquiétudes que, sous l'ancien régime, les menaces de disette ramenaient presque périodiquement. Rien de plus naturel donc chez le baron d'Holbach, ou ailleurs, qu'une telle conversation. Morellet, homme à principes, en dépit de la disette, continue de soutenir, au nom des droits de la propriété, que le commerce des grains doit être libre ; le baron là-dessus déraisonne, Diderot bat la campagne, et Galiani prend la parole. W commence par déclarer que personne jusqu'ici n'a connu le premier mot de la question, il démonte ses adversaires par quelques-unes de ces

L'AnnK GALIANI. 247

« idées toutes neuves, étranges, inouïes » dont il excelle à trouver la formule, et le voilà parti. Cependant Diderot frémit d'enthousiasme, et l'abbé n'a pas plus tôt fini « qu'il se prosterne à ses pieds » en le suppliant de publier ses idées. Grimm, qui voit le parti qu'on peut tirer de l'abbé contre les économistes, vient au secours de Diderot, il pique habilement d'hcmneur le petit Italien; c'est ainsi quejadif; il a lui-même, en se jetant dans la controverse du jour, avec son Petit Prophète de Bôfanischôroda, conquis son droit de cité française, et reçu de Voltaire ses lettres de naturalisation; d'ailleurs on est là pour aider, s'il en est besoin, — lui, Diderot, toute la secte enfin, — pour soutenir, pour prôner l'abbé; ce sera le désarroi dans le camp des Bandeau, des Mercier de La Rivière, des Dupont de Nemours, ou, s'ils persistent à faire cause commune tous ensemble, ce sera leur succès même de 1764 retourné contre eux, leur popularité perdue, sans compter leur infériorité d'écrivains clairement mise dans tout son jour ; — et l'abbé n'a qu'à laisser courir sa plume !

Ce qui prouve bien que les choses durent ainsi se passer et que nous ne mêlons pas, à notre tour, trop de légende à l'histoire, ce ne sont pas seulement les éloges dont les encyclopédistes accablèrent les Dialogues sur le commerce des blés, c'est la façon aussi dont ils prirent les critiques que l'on en fil. Mme d'Épinay, plus difficile que Galiani lui-même, se montra presque blessée d'une restriction légèrement railleuse que Voltaire mit à la louange, en parlant des Dialogues, à l'article Blé de ses Questions sur l'Encyclopédie. On croyait le patriarche enrôle contre l'économistique

depuis qu'il avait publié V Homme aux quarante écus, Grimm aussi se sentit comme touché d'une attaque personnelle par les réfutations dirigées contre le chevalier Zanobi. Mais Diderot fit mieux. Le philosophe accepta de M. de Sartine, alors lieutenant de police, la mission confidentielle d'examiner la Réfutation du pauvre abbé Morellet. Il faut lire son rapport. La confiance que met en lui M. de Sartine suffirait à nous renseigner sur « les persécutions » dont on a prétendu que le grand ouvrier de V Encyclopédie fut victime. Et sa lettre nous permet d'affirmer que, si la Réfutation de l'abbé Morellet s'imprima, ce n'est pas qu'il n'eût fait valoir contre elle tous les motifs qui pouvaient engager un lieutenant de police à en suspendre l'impression. « L'ouvrage lui a paru dur, sec, plein d'humeur et pauvre d'idées. L'auteur n'est ni assez pourvu d'expérience, ni assez fort de raisons pour briser son adversaire, comme il se l'est promis. Il le calomnie en plusieurs endroits, il affecte de ne pas l'entendre, ou il ne l'entend pas en quelques autres.... Le seul parti que le critique pourrait tirer de son travail est d'en faire une bonne lettre qu'il enverrait à celui qu'il appelait à Paris son ami.... CeUe Réfutation nuira beaucoup à l'abbé Morellet, qui ne doit s'attendre ni à l'indulgence du public, ni à celle de ses amis.... Toute réflexion faite, je me persuade que

V abbé Morellet ne publiera pas sesguenillons recousus

Quoi qu'il en soit, comme censeur, je n'y vois rien qui doive en empêcher l'impression. » Que dites-vous de ce « quoi qu'il en soit »? Et ne vient-il pas bien ajouter le dernier trait à la tartuferie de Diderot? Mais de tout cela ne résulte-t-il pas clairement que

l'abbé galiani. 249

le succès des Dialogues sur le commerce des blés fut ce qui s'appelle en bon français un succès de coterie? Ni seconde édition, ni contrefaçon de Hollande; ce n'est pas ce qu'on peut appeler au xviii* siècle un immense succès.

On avait cru jusqu'à ce jour que, sinon les Dialogues eux-mêmes, du moins le bruit qu'ils firent, avant même de paraître ou seulement d'être écrits, avait été la cause du rappel de Galiani. L'éditde 1764 était l'œuvre en partie de M. de Choiseul, partisan déclaré, nous apprend Morellet, de la liberté du commerce des grains ; le dessein de Galiani, divulgué trop ouvertement et, de là, quelque plaisanterie qu'il se serait permise, dans la liberté de la conversation, contre le ministre encore tout-puissant, telle aurait été la raison de sa disgrâce. Les documents que les nouveaux biographes de Galiani ont tirés des archives de Naples permettront désormais de rétablir, encore sur ce point, la vérité tout entière. Ce serait pour avoir été le trop fidèle interprète des sentiments secrets de Tanucci sur le pacte de famille que le secrétaire de l'ambassade de Naples aurait été rappelé. Naples n'accéda jamais au pacte de famille. Mais comme, d'autre part, le témoignage de Morellet nous est un sûr garant de Tirritation qu'éveillèrent les Dialogues chez M. de Choiseul quand ils parurent, on peut joindre les deux causes ensemble. Quand on aime trop à parler, il est rare qu'on ne parle pas trop; et, quand on a la démangeaison de faire de l'esprit, il est fréquent que l'on en fasse aux dépens même de ceux que la prudence interdisait de toucher, à plus forte raison d'égratigner.

C'est au mois de mai 1769 que Galiani fut rappelé. Son désespoir fut aussi profond de quitter Paris que son désenchantement, jadis, avait été vif d'y débarquer. Sa lettre à Tanucci, du 29 mai 1769, est bien amusante. « Je dois dire à Votre Excellence que, le jour où je reçus la lettre du roi, je ne pus ni dîner ni souper. La nuit, j'eus la fièvre avec de fortes convulsions.... Depuis, l'appétit n'est pas revenu, ni les forces, ni le sommeil, et voici le quatrième jour qu'il m'est impossible de manger. Hier encore, j'ai eu la fièvre, avec de nouvelles convulsions.... » On aimera mieux sa lettre à d'Alembert, où le désordre de son esprit et la sincérité de son chagrin sont visiblement tracés dans l'incorrection de son style. Il aimait beaucoup d'Alembert, « parce qu'il ne ressemblait à aucun Français, qu'il avait plutôt les défauts et les qualités d'un Italien, et qu'il ne faisait de ses compatriotes qu'une médiocre estime ». C'était encore un « bon bouffon », nous apprend-il quelque part ailleurs, « pantomime et polisson ». On aime assez à voir ce géomètre dans ce rôle ou sous cet aspect.

c< Je vous fais, mon cher d'Alembert, mes adieux. Je n'ai pas eu le courage de prendre congé de vous ; ce sont des moments terribles pour un cœur sensible de se séparer pour toujours de ses amis et des personnes qu'on aime et qu'on estime et honore, et qui ont fait le bonheur de ma vie pendant mon séjour

l'abbk galiani. 251

dans ce pays-ci. Adieu, mon ami, je vous écrirai, el j'espère que vous me donnerez quelquefois des nouvelles de votre santé et me direz quelque chose du courant des sciences. Au moyen de quoi je pourrai encore croire de n'être pas encore sorti de ce monde. Adieu, mon cher ami; souvenez-vous de moi dans vos charmantes sociétés; j'aurai toujours dans mon cœur le souvenir d'un ami si digne et si respectable. Vale. » Cette lettre fait honneur à l'abbé. Dirai-je que je donnerais bon nombre de ses lettres, « sublimes » ou « caustiques », — c'est ainsi qu'il les qualifie luimême, — pour quelques billets de ce ton et de ce style, au prix de cette incorrection; que dis-je! pour ce qu'il y a de franc et de touchant dans cetfe incorrection môme?

MM. Lucien Perey et Gaston Maugras nous ont ici tracé, dans leur introduction, un joli crayon de la société napolitaine à l'époque uù y retomba Galiani. Ils l'ont fait avec quelques traits fort heureusement choisis, empruntés en partie d'un journal de voyage inédit de Mme de Saussure et en partie des dépêches de M. de Béranger, chargé d'affaires de France à Naples. Nous y renvoyons le lecteur. Je crois volontiers, d'après eux, que Galiani dut avoir quelque peine à se refaire aux habitudes, aux mœurs, aux usages de ses compatriotes. Il essaya, pour tromper ses regrets, d'entretenir une vaste correspondance avec ses amis de Paris. Mais quoi! Mme Necker ne parut pas goûter beaucoup le badinage un peu grossier de l'abbé; Mme GeolTrin était tout occupée de son roi de Pologne, Stanislas Poniatowski, dont la situation, comme on sait, aux environs de 1770, ne

laissait pas d'être assez embarrassante ; les grands hommes — d'Alembert, Diderot, Grimm, d'Holbach même, et Suard — n'avaient pas sans doute le temps de lui répondre, et, s'il est une chose au monde qui lasse promptement, c'est d'envoyer de Naples à Paris des lettres qui demeurent sans réponse : au bout d'un an, de moins d'un an, la seule Mme d'Epinay restait vraiment fidèle au souvenir de Galiani.

Une chose surtout m'étonne dans cette Correspondance, et que je signale d'abord pour n'avoir plus à y revenir : c'est le ton que Mme d'Epinay laisse prendre à Galiani. Ce n'est pas de la liberté seulement, c'est de la licence, «des indécences incroyables, a dit Sainte-Beuve, même dans le siècle de Voltaire et de Diderot, et qui n'ont de précédent que chez Rabelais ». Mais Rabelais n'écrivait pas pour les femmes, et surtout il n'écrivait pas aux femmes. L'abbé semble croire, en vérité, qu'une indécence est toujours spirituelle, et que, à défaut d'autre moyen d'égayer ses anciens amis, une grossièreté doit toujours être admirablement reçue. Serait-ce là, par hasard, ce que quelques-uns de ses admirateurs, MM. de Concourt, par exemple, ont appelé dans le temps « simplicité de bien dire », naturel, « absence de prétention et d'effort »? Je n'ai garde, assurément, de le croire. Mais il faut convenir alors que l'erreur est singulière. Si jamais Galiani passe pour « naturel », c'est que nous aurons perdu les vrais noms des choses, et les mots de prétention ou de préciosité auront cessé d'avoir un sens.

Ce que je constate, c'est que, s'il a de l'esprit, il le sait, et qu'il écrit pour le montrer : mauvais moyen

l'abbé GALIANI. 2o3

d'être naturel, mais moyen sûr d'être guindé. « Voilà de l'esprit, et des saillies, et des bons mots, et du caustique pour l'assaisonner comme de coutume. » Eh non ! l'abbé, vraiment non ! ni tant d'esprit, ni tant de caustique. Moins de bons mots que d'envie d'en dire, et moins de saillies que de vilains calembours, ou médiocres à tout le moins : « 11 y a bien plus de pierres et de pierrailles qu'on ne pense dans ce monde ; nous tenons cela de famille, car nous descendons, ne vous en déplaise, de ces pierres que Deucalion et Pyrrha se jetaient derrière les épaules. Et c'est peutêtre depuis cette époque que se jeter la pierre est devenu un acte humain. » On ne fait pas plus pédantesquement l'agréable. Et encore : « Venons à présent à vos plaintes sur les amitiés liées avec les étrangers. Vous avez tort de vous en plaindre. Tout est étranger en ce monde, car tous s'en vont avec la mort. Les étrangers ont cela de commode qu'ils partagent en deux le regret. On en sent la moitié lorsqu'ils s'en vont, et, quoique absents, ils ne sont pas entièrement perdus;... s'ils viennent à mourir, la douleur tombe sur ce reste d'existence perdue et qui est bien moindre que le total. Vous n'aimeriez sûrement pas plus de tomber à plomb que de glisser sur des malheurs. Les malheurs sont la sauce de cette vilaine viande qu'on appelle la vie : on en est environné. Ne vaut-il pas mieux détremper cette sauce par les absences, les éloignements, l'habitude aux détachements? Voilà des raisons bien fortes pour que vous continuiez à aimer les étrangers. »

Ah ! si c'était chez ce malheureux V^oiture, ou chez Balzac, encore, le grand épistolier, que l'on rencontrât

cf;Llc simplicité de bien dire, entendez-vous d'ici les exclamations et voyez-vous les mines méprisantes! Cela s'appelait du pathos au xvii" siècle; veut-on nous faire croire qu'au xviii" siècle on doive l'appeler de VespiHt? C'est comme quand on rit de si bon cœur, et l'on a raison, des samedis de cette bonne Madeleine de Scudéry ; mais en quoi, je vous en prie, prêtent-ils plus à rire que les mercredis de Mme Geoffrin? « Pour me consoler encore mieux de la perte de mes dents, j'ai trouvé le moyen d'appeler mon râtelier mon parlement. Lorsqu'on m'en demande des nouvelles, je dis que j'ai renvoyé tous ces messieurs, que j'ai supprimé les charges de mes présidents molaires et que je n'en mange pas moins. » Ce qu'il aime, décidément, c'est le calembour, et c'est là qu'il met sa gloire. Car il ne doute pas que ses lettres ne soient dignes d'être léguées à la postérité. Mme d'Épinay est chargée de les collectionner, de prendre copie de toutes celles qui ne lui sont pas personnellement adressées et d'intercaler quelques-unes des siennes dans la série delà Correspondance; — crainte sans doute que le lecteur, ébloui de tant d'esprit, ne puisse pas autrement soutenir une lecture trop forte pour les intelligences vulgaires.

Car il a de grandes prétentions à la profondeur. Il croit sincèrement « qu'il connaît le monde et les hommes, le cœur humain, la nature de la société, la force de l'intérêt, la pente des esprits, la na,ture des passions », que sais-je encore? Ce n'est pas lui qui parle, c'est son ami Diderot; mais voilà les flatteries qu'on lui a jetées pendant près de dix ans au visage; et quel homme peut être tenu de penser de

soi moins de bien que les discours de ses contemporains n'en répandent? 11 n'est pas douteux, à vrai dire, que sa pénétration soit vive et son observation souvent profonde. Il a cette supériorité sur les économistes — sans en excepter Turgot — de savoir que des feuilles ou des brochures ne changent pas la face du monde, et que ce ne sont pas des principes, mais des intérêts qui gouvernent les hommes. Il a cette supériorité sur les encyclopédistes — sans en excepter Diderot — de savoir que la nature humaine livrée à elle-même n'est pas belle, et que l'histoire des civilisations ne raconte pas les efforts de l'homme pour se conformer à la nature, mais au contraire les épreuves que l'homme a volontairement traversées pour s'affranchir de la nature et dominer sur elle. C'est dommage seulement que toute sa sagesse ne procède que de son égoïsme.

Je suis bien obligé de le discuter comme on ferait un demi-grand homme et de le serrer de près, puisqu'il s'agit justement d'empêcher qu'on nous le transforme ainsi. On a vanté sa perspicacité. Le fait est qu'elle est singulièrement en défaut quelquefois. On a cité souvent, et souvent encore on citera ce passage : « Dans cent ans (la lettre est datée de 1771), le pape ne sera plus qu'un illustre évêque, et point prince; on aura rogné son État petit à petit. » Mais il faut ajouter ce qui suit : « Il n'y aura pas beaucoup de troupes sur pied, et presque point de guerres. Les troupes manœuvreront à plaisir pour la parade, maia ni soldats ni officiers ne seront ni féroces ni braves. Les forteresses tomberont en ruines. Les remparts deviendront partout de belles promenades en quin-

conces.... » Voici sans doute une autre prophétie qui me paraîtra pas moins Iieureuse : « Catherine fera fort bien d'écraser les évêques si cela lui réussit. Moi, je n'en crois rien; je crois que les Russes écraseront les Turcs par contre-coup, et ne feront qu'agrandir et réveiller le Polonais, comme Philippe Il et la maison d'Autriche écrasèrent l'Allemagne et l'Italie en voulant troubler la France, et ne firent qu'ennoblir votre nation. » C'est au mois de juin 1771, à la veille des fameux partages de la Pologne^ que Galiani lit si clairement dans l'avenir. Son ministre a décidément bien fait, dans le temps que l'abbé exerçait, de ne pas lui confier de trop grandes affaires.

En quelques endroits pourtant de la Correspondance je trouve l'abbé naturel; c'est en matière d'affaires, comme il dit, merliniques et castromon tiques. Il avait vendu le manuscrit de ses Dialogues au libraire Merlin, pour cent louis, et il devait à son ancien ambassadeur, le marquis de Castromonte, une part de cette somme. On n'a jamais poursuivi plus âprement une rentrée de fonds, ni jamais plus délibérément on n'a décidé d'acquitter une dette sur cette rentrée, non sur aucune autre. Les revenus de ses deux places et de ses trois ou quatre abbayes ne laissaient pourtant pas de faire une somme respectable. Les cent louis de Merlin, pendant un an, sont, avec les Dialogues, le fond de sa correspondance. « Ce Merlin serait-il un économiste caché, comme il y a des jésuites cachés? » — « Vous m'annoncez qu'on ne peut pas négocier mes billets sans perte.... Vous m'aviez pourtant écrit le contraire.... Vous m'aviez

l'abbé GALIANÎ. 2b7

écrit que, Merlin étant condamné à payer les intérêts, frais, etc., on trouverait quelqu'un qui se contenterait de gagner les intérêts en m'indemnisant du capital. » — « Ma belle dame, le nom fatal de Merlin vous corne les oreilles : Hyla, Hyla, nemus ornne sonabat. A moi il me navre le cœur. >> — « Si vous voyiez M. de Sartine? si vous lui parliez de ma cruelle aventure avec Merlin? si vous...? que sais-je, moi? Enfin j'adore M. de Sartine, je lui ai mille obligations, et je voudrais lui en avoir encore davantage. « Ah! que Merlin ne lui a-t-il payé ses cent louis! Il est regrettable aussi que le timbre-poste n'ait pas été connu de son temps. Ses lamentations sur le prix que coûte un port de lettre reviendraient moins souvent dans sa correspondance.

Comme il s'était acclimaté naguère à Paris, il finit pourtant par s'accommoder de Naples. Vers 1777, la correspondance commença de se ralentir. Ses fonctions de conseiller de commerce et, plus tard, de ministre des domaines, — on voit qu'il devint un personnage assez considérable; — un frère à pousser, trois nièces à pourvoir, et qu'il maria toutes trois, ce qui le rendit, à ce qu'il conte, étonnamment populaire, « formidable et illustre » dans Naples; un long travail d'érudition qu'il avait entrepris sur Horace (il était bon latiniste); le soin de ses collections enfin, médailles, camées, bronzes antiques, vases, tableaux, pouvaient suffire à remplir sa vie. Un grand chagrin, dont ses habiles éditeurs n'ont pu jusqu'ici retrouver le motif, semblerait avoir assombri ses dernières années. La mort de Mme d'Épinay, qui survint en 1783, mit un terme, pour ainsi dire, aux relations de

Brunetière. — Études critiques (-2" série). 17

2o8 ÉTUDI'JS CRITIQUES.

Galiani avec ses anciens amis et avec la France. Il mourut le 30 octobre 1787.

Tel fut ce singulier personnage, plus digne de curiosité que de sympathie, mais bien vivant, et le premier de cette lignée que nous aurons vue s'éteindre, ou plutôt — car sans doute elle renaîtra — s'interrompre en la personne de l'ami de Mérimée, Panizzi, conservateur du British Muséum et sénateur du royaume d'Italie. Je les compare à ces virtuoses qui tantôt déjà célèbres, ou tantôt encore inconnus dans leur patrie, venaient chercher sur les théâtres de Londres ou de Paris une consécration de popularité européenne, avec le prestige de laquelle ils retournaient et reparaissaient pour finir, sous leur soleil natal. Ce fut le cas de Galiani. C'est à ses qualités italiennes et, selon nous, à ses qualités italiennes uniquement, qu'il dut la réputation équivoque, — d'Arlequin et de Machiavel, — qu'il se fit parmi nos Français du xviif siècle. Sa gentillesse et sa vivacité, sa franchise, ou plutôt son cynisme, tranchèrent surceque lui-même a quelque part appelé la morgue française, cette raideur d'échiné et cette hauteur de ton, plus voisine du manque d'éducationque de la véritable fierté, qui caractérisa nos encyclopédistes. Celui d'entre tous que Galiani prêterait, nous l'avons dit, ce fut d'Alembert, et pour cette raison qu'il était moins pédant que les autres, — je ne veux point aller

l'abbé galiani. 259

jusqu'à dire parce qu'il mettait ses bas à l'envers et que le peigne visitait rarement ses cheveux.

C'est ce qu'il ne faut pas oublier, si l'on veut remettre le petit abbé dans sa vraie place ei le voir sous son vrai jour. En 1773, une troupe de comédiens français qui courait l'étranger vint donner des représentations à Naples. Je note au passage, comme chose en effet curieuse, que VEugénie de Beaumarchais, le Père de famille de Diderot, et les Deux Amis, de Beaumarchais encore, eurent les honneurs de cette campagne. Galiani suivit les représentations, et nous avons le feuilleton qu'il en rédigea pour Mme d'Épinay. « Les Italiens, dit-il à ce propos, pourront composer des tragédies, mais ils ne pourront jamais les jouer.... Ils manquent de beaux hommes et de femmes qui aient le maintien noble.... Si l'Italien veut être sérieux et grand, il est gauche cl maussade; s'il bouffonne, alors il est pantomime et charmant. » Gauche et maussade, c'est trop dire; mettons : un peu déclamatoire. La belle prose italienne est montée d'un ton plus haut que la belle prose française. Pareillement, la bouffonnerie italienne est d'un degré ou deux plus voisine du cynisme 'que la bouffonnerie française. Plus de force, et moins de délicatesse, moins de distinction, mais plus de nerf. Ce fut parmi nos Français du xviiF siècle l'originalité de Galiani : sa personne, sa personne elle-même, sa personne tout entière était plus spirituelle que ses contes, que ses Dialogues, et que ses Lettres. C'est pourquoi, comme nous avons essayé de le montrer, il devait surtout réussir dans Cette société parisienne de nos encyclopédistes,

OÙ déjà l'on commençait à perdre le goût de toutes les élégances et le sens de la mesure.

On dira §ur ce dernier mot que je l'ai peut-être enveloppé dans un procès qui n'était pas le sien. C'est précisément la question. Il s'agit de savoir si nous accepterons le jugement des hommes du y^ynf siècle sur les hommes du xviii^ siècle. Et quoi de plus naturel que de se servir du nom, de l'exemple, et des œuvres de celui qu'ils ont unanimement célébré comme le plus homme d'esprit d'entre eux, pour faire voir ce qui leur a manqué du côté de l'esprit?

15 Juin 1881.

Vous n'avez rien de mieux à faire, il pleut, et, par hasard, vous vous sentez en disposition de payer un peu de plaisir d'un peu d'ennui. Je sais la pièce que vous pourriez aller voir et je sais aussi le roman que vous pourriez lire, mais, pour aujourd'hui, vous aimez mieux remonter dans l'histoire, et vous avisez sur les rayons de la bibliothèque une édition de Diderot. Justement, depuis quelques années, « le pliilosophe » est à la mode. On le croyait oublié, que dis-je? on le croyait enterré, sous le lourd amas des in-folio de son Encyclopédie,

Mais voici qu'il renaît de sa chute profonde,

et qu'à la faveur d'une édition nouvelle, son nom, comme jadis, court dans les bouches et sous les plumes des hommes. C'est le temps de le lire : peutêtre bien — tant la vogue est passagère — n'en retrouveriez pas de sitôt l'occasion.

1. Œuvres complètes de Diderot, publiées par MM. Assézat et Maurice Toiii'neux. Paris, 1875-1877, Garnier frères.

Vous feuilletez donc ces vingt volumes. De loin en loin vous notez une réflexion qui révèle enefi^et le philosophe; de deux prémisses fausses on voit encore assez souvent, comme par une dérision de la logique, sortir une conclusion vraie : c'est ainsi, qu'à force d'entre-choquer des sophismes, Diderot, quelquefois, en fait jaillir une vive lumière. Une étincelle brille, file, et soudainement s'évanouit. Vous ne laissez pas d'ailleurs de lire quelques pages, de-ci, de-là; c'est la bonne manière de lire Diderot, c'est la seule. 11 convient lui-même « qu'il faut lui pardonner une page commune en faveur d'une bonne ligne », et il a raison; mais il se pourrait qu'il eût tort de croire qu'en cela « il ressemble aux anciens ». Vous vous arrêtez plus longtemps sur le Rêve de d'Alemberl et sur le Neveu de Rameau; voilà qui se lit en effet d'un bout à l'autre et d'une seule haleine, comme le roman d'un métaphysicien qui divague, ou comme le paradoxe d'un cynique qui se joue de la naïveté des bonnes âmes. Enfin vous arrivez à ces fameux Salons, — et j'y arrive avec vous. C'est ici que l'enthousiasme des éditeurs, commentateurs, biographes, et autres, se déchaîne irrésistiblement. Ils convenaient, — d'assez mauvaise grâce, à la vérité, pour la plupart, — mais cependant ils convenaient qu'on ne peut pas prudemment confier la réforme du théâtre à l'auteur des Entretiens sur le Fils naturel, — et bien moins encore la réforme des mœurs à l'auteur des Bijoux indiscrets, — ou la réforme des lois à l'auteur du Supplément au Voyage de Bougainville. Mais c'est ici qu'ils prennent leur revanche et que, lâchant enfin la bride à leur admiration contenue jusque-là péniblement, ils triom-

phent. Le voilà, le vrai Diderot, le créateur en France de la critique d'art! le voilà, l'initiateur du public français à la eonnaissance du beau! Eccoilvero Pulcinella!

Qu'y a-t-il de légitime dans ce grand enthousiasme? et ces Salons sont-ils vraiment ce que l'on voudrait qu'ils fussent?

A tout le moins reconnaîtra-t-on d'abord que les impressions de Diderot ne sont pas celles de tout le monde. Peut-être savez-vous sa façon d'admirer la nature : « Ma Sophie 1 quel endroit que ce Vignory ! que la chère sœur ne me parle jamais de ses sophas, de ses oreillers mollets, de ses tapisseries, de ses glaces, de son froid attirail de volupté!... Imaginezvous une centaine de cabanes entourées d'eau, de vieilles forêts immenses, des coteaux.... Non! pour l'honneur des garçons de ce village, je ne veux pas me persuader qu'une fille puisse mettre le pied hors de sa maison sans être détournée.... Ma Sophie! ne verrez-vous jamais Yignory *? » C'est aussi sa façon d'admirer les œuvres de l'art : « La différence qu'il y a entre la Madeleine du Gorrège et celle de Vanloo, c'est qu'on s'approche tout doucement de la Madeleine du Gorrège, qu^on se baisse sans faire le moindre bruit, et qu'on prend le bas de son habit de pénitente, seulement pour voir si les formes sont aussi belles là-dessous qu'elles se dessinent au dehors. » Je ne choisis pas le passage au hasard de la lecture; il est encore du petit nombre de ceux que l'on puisse convenablement citer. G'est que, dans les entrailles