L'ACADÉMIE ET LES PRIX DE VERTU

Peste soit de riuimeur moralisante ! Elle s'attache, j'allais dire elle s'attaque à tout. Ainsi de la dernière séance académique. Tandis que tout le monde s'émerveillait de l'esprit de M. Pailleron et de la bonne grâce de M. Doucet, je ne pouvais, moi, me défaire d'une pensée. Il me semblait que de cette séance, malgré tous ses agréments, sortait une leçon pour les testateurs. N'est-ce pas, me disais-je, l'une des ironies de ce monde que les sottes conséquences qui s'attachent parfois aux meilleures intentions? Je suppose un homme riche qui n'a point d'héritiers ou qui ne prend aux siens qu'un médiocre intérêt; il aime le bien et il a dû une partie des jouissances de sa vie au commerce des lettres ; il ne serait pas fâché, en outre, que son nom prît quelque illustration, s'il n'en a point acquis jusqu'ici, ou qu'il en reçût une nouvelle, s'il est déjà illustre. Quoi de plus naturel, quoi de plus légitime? Il fera son testament, et constituera une fondation dont le produit servira à couronner quelqu'un ou à récompenser quelque chose. Il

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suivra de loin, selon ses forces, les traces du célèbre M. de Montyon. Oui, mais c'est justement là que je l'arrête et que je lui signale l'exemple de M. de Montyon comme un avertissement. Une si généreuse vie, une préoccupation si constante de toutes les bonnes choses, justice, lumières, moralité, une si belle fortune mise au service d'intentions si pures, la philanthropie aspirant à se survivre, à se perpétuer, — et tout cela pour arriver à quoi ? à faire le désespoir des moralistes et, avec eux, de tous les esprits sains et de toutes les âmes délicates, pour qui l'on ne saurait, sans profanation, attacher une récompense pécuniaire à la bienfaisance et au dévouement. Des actes de charité, d'héroïsme, cotés à des prix qui varient de 3,000 à 300 francs, un concours ouvert entre les actions les plus méritoires, il y a là pour la conscience un trouble, tranchons le mot, un scandale que n'atténuent qu'à moitié les brillantes séances dans lesquelles la fanfare en l'honneur de la vertu cachée est sonnée par le désillusionnement d'un Sainte-Beuve, le pococuranlisme d'un Renan, ou la verve comique d'un Pailleron. Mais l'Académie ellemême, que de fois n'a-t-elle pas dû maudire in petto celui dont elle était obligée de célébrer publiquement les générosités ! Et quelle corvée M. de Montyon ne lui a-t-il pas imposée, lorsqu'il l'a instituée la dispensatrice de ses largesses ! Dans quel réseau de difficultés ne l'a-t-il pas enfermée !

M. de Montyon s'était proposé de favoriser la bonne littérature aussi bien que la bonne conduite, et il avait

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fondé des récompenses pour l'une comme pour l'autre; mais ces récompenses, d'après les termes du testament, n'étaient destinées chaque fois qu'à une seule action et à un seul livre, l'action la plus vertueuse et le livre le plus moral de l'année. L'Académie reconnut très vite que, dans ces conditions, le choix des lauréats devenait impossible et que, au prix de revient de la vertu moderne, les sommes à attribuer étaient exagérées ; elle s'en tira ou crut s'en tirer en fractionnant les prix, en partageant les revenus de la fondation entre un certain nombre de dévouements et un certain nombre de bons livres. Elle n'avait fait, hélas! que tomber de Gharybde en Scylla. On n'avait plus à trouver une vertu qui fît pâlir toutes les autres et un écrit que le mérite de ses tendances mît absolument hors de pair ; on avait, en revanche, à braver la multitude des concurrents, la lecture des manuscrits, la fatigue des enquêtes, les visites des solliciteurs, les ressentiments des rejetés. 11 y a eu, cette année, jusqu'à douze ouvrages qui ont paru à l'Académie mériter le certilicat de bonnes vie et mœurs, et il y a eu, nous a conlié M. Camille Doucet, jusqu'à cent quarante-huit écrivains qui s'étaient mis sur les rangs pour obtenir une parcelle du gâteau à partager !

Mais il était dit que tout serait mécompte et contradiction en cette affaire. Après avoir multiplié les récompenses pour éviter l'embarras du prix unique, l'Académie s'est vue obligée d'élargir les conditions du concours pour placer des récompenses dont elle ne savait plus que faire. Soit que la littérature contempo-

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raine ne fournisse pas assez de livres qui répondent aux termes du programme, soit que les Quarante, dans leur sagesse, aient compris qu'à se proposer trop directement d'être utile, un écrit devient quelquefois ennuyeux, les mandataires de M. de Montyon ont pris le parti d'interpréter une seconde fois la pensée du fondateur. Ils ont interrogé les intentions, sollicité les textes, et, au lieu de récompenser les ouvrages utiles aux mœurs, ils se sont rabattus à couronner ceux qui se contentent bonnement de les respecter. Quelque mérite littéraire et une bonne moyenne d'honnêteté, voilà tout ce qu'on demande aujourd'hui. C'est ainsi que l'Académie a pu, cette année même, admettre parmi ses lauréats un Voyage auJapu7i,i\ne Viedugénéral Chanzy, uneBistoire de la littérature anglaise et un Essai sur le Rire. M. Doucet a même exprimé le regret qu'elle n'eût pu étendre ses libéralités jusqu'à la biographie de Renaudot, le fondateur de la Gazette de France, et à celle de Conrart, l'homme au « silence prudent ». Même largeur, même tolérance pour les romans. A défaut du conte moral, il suffit, dans l'occasion, que le conte ne soit pas immoral. Judicieuse résolution, à laquelle nous avons diî le plaisir de voir quelquefois les honneurs et les profils du prix de vertu aller chercher des écrivains qui comptaient déjà d'autres lauriers, qui méritaient assurément cette nouvelle distinction comme les autres, mais qui n'en ont pas moins dû être un peu surpris eux-mêmes de l'étiquette sous laquelle ils figuraient pour l'heure. Une ouvrière de la rue Breda couronnée rosière de Salency !

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On se tromperait du tout au tout si l'on s'imaginait que nous voulons railler l'Académie. Nous estimons, au contraire, qu'elle a agi en personne avisée, et réparé autant qu'il en était en elle une double erreur, celle que commit M. de Montyon en mettant la vertu au concours, et celle qui échappa à l'Académie elle-même, le jour où elle accepta de devenir le canal de ces libéralités mal entendues. Que le docte corps, au lieu de récompenser des dévouements auxquels répugne l'idée d'une récompense, distribue les fonds dont il dispose entre des établissements de charité, qu'au lieu d'encourager les soidisant bons petits livres, il continue à couronner des ouvrages d'une saine et honnête littérature, et il nous aura rendu le plus grand des services, celui de nous sauver d'un ridicule national. Je ne sais pourquoi l'image de la Chine me revient si souvent à l'esprit lorsque je pen: e à notre cher pays, mais je ne puis rae défaire de l'idée qu'il existe quelque part, chez nos jaunes congénères, un mandarinat de la vertu, et que les traités de Confucius ont, de leur temps, obtenu un prix comme propres à former le cœur et l'esprit des magots.

Novembre 1884.

P. -S. — Je me trompais évidemment en croyant que l'Académie avait senti les difMcultés de la mission qu'elle tient de M. de Montyon, et en supposant qu'elle cherchait à les éluder par des. licences d'interprétation. Je

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vois, aujourd'hui même, eu ouvrant le journal, qu'elle a été autorisée à accepter un legs de 10,000 francs destiné à récompenser la piété (iliale. A la bonne heure, et puisque les Quarante se sentent à l'aise dans le ministère que les testateurs leur confèrent à l'envi, il n'y a plus, en effet, qu'à spécialiser les récompenses afin qu'aucune vertu n'y échappe. Voilà, grâce au legs de madame Lelellier, le sort de l'amour filial assuré, mais n'y a-t-il rien à faire pour la tendresse maternelle? Et les bellesmères? Pourquoi n'ouvrirait-on pas un concours entre celles qui ont appris à supporter leurs brus ou leurs gendres? L'Académie française, dans sa répartition annuelle des libéralités de M. de Montyon, a toujours fait preuve d'une louable sympathie pour les domesti([ues, mais elle me semble avoir un peu négligé les maîtres. Et, parmi les serviteurs mêmes, ne laisse-t-elle pas la balance pencher vers la bonne au détriment de la cuisinière? Les Chinois, dont je parlais plus haut, et qui resteront éternellement nos maîtres en ce genre de choses, ont toute sorte de boutons; il y a des boutons d'or, d'argent, de corail, de cristal, de nacre; il y a la plume de paon, la couleur et la forme de la robe. Qui nous empêche d'en faire autant ? Je ne comprends, quant à moi, que deux espèces de sociétés: celles où chacun vaut ce qu'il vaut et n'obtient d'estime que ce qu'il en inspire, sans que l'Etat ni les Académies se chargent de coter son mérite ; et celles, au contraire, où chacun serait officiellement évalué, étiqueté, paraphé. Nous sommes restés à moitié chemin en France, et il est pénible