RÉCEPTION DE M. DE LESSEPS

M. Victor Hugo, qui, depuis longtemps, n'assiste plus aux solennités académiques, siégeait hier à côté de M. de Lesseps en qualité de parrain. Si M. de Lesseps avait mis de la coquetterie à se présenter ainsi sous le patronage d'un autre illustre vieillard, ce petit artifice a réussi. On avait plaisir à voir réunis deux hommes auxquels l'admiration contemporaine se plaît à rendre les honneurs dont la postérité reste ordinairement chargée. Ce sont proprement l'un et l'autre les superstitions de la France.

Le discours de M. de Lesseps a été de tout point excellent : très courte comme il convenait à un orateur qui n'avait été nommé académicien pour aucun titre littéraire et qui se conformait seulement à un usage; écrit et lu avec vivacité, j'allais dire avec une brusquerie qui allait bien à un homme habitué à l'action; une ou deux périodes seulement qui sentissent la littérature, mais qiii, si elles avaient été soufflées à l'orateur, l'avaient été par un homme d'esprit et avec discrétion.

Le discours de M. Renan, qui n'excédait pourtant

guère les dimensions ordinaires de ce genre de composition, a paru un peu long après la brève et militaire harangue qui l'avait précédé. Gela tenait, sans doute, à ce que les mérites d'une carrière comme celle de M. de Lesseps ne se prêtent pas aussi bien aux développements que l'auraient fait les œuvres d'un auteur dont on analyse le talent et dont on discute les opinions. Toutefois l'espèce de fatigue que l'auditoire a semblé ressentir provenait surtout, je le crois, d'un défaut d'ordonnance. Le morceau lu par M. Renan, tout plein comme il l'était de choses propres à intéresser et à amuser, manquait de dessin. On n'y sentait point d'ordre, c'était sans cesse des recommencements. Or l'auditeur est comme le lecteur: il aime se sentir mené, il veut avoir l'impression qu'il avance.

Le discours de M. Renan n'a pas eu moins qu'à l'ordinaire de ces belles généralisations qui sont la partie essentielle de son talent, non plus que de ces paradoxes piquants, hardis, provocateurs, par lesquels il sait réveiller l'attention. Que si l'auditoire a paru hier moins sensible que d'habitude à ces espiègleries de grand goût et de haute portée, c'est peut-être qu'il commence à s'y habituer. Tel est, il faut le reconnaître, le danger de tout ce qui, en littérature, vise plus à l'effet qu'à la justesse. Le péril, dans la position si élevée, et l'on peut dire unique, à laquelle M. Renan est aujourd'hui arrivé, le péril est la tentation d'étonner plutôt que d'instruire et de plaire tout uniment.

Il est des gens qui ne voient qu'une chose à la fois ;