VICTOR HUGO

(Le 22 mai 188o.)

La meilleure manière de parler de Victor Hugo en ce moment ne serait-elle pas de rappeler tout uniquement i ce qui disparait avec lui? Ceux qui tiennent à éviter les formules admiratives dont la banalité a usé la vertu, et qui reconnaissent, d'autre part, la convenance d'ajourner les appréciations raisonnées, avec les réserves et distinctions qu'elles comportent, ceux-là n'en partagent pas moins vivement le sentiment qui est au fond f du deuil public. Ce sentiment, c'est que nous venons de perdre un écrivain qui tiendra une place à part dans notre histoire littéraire. 11 y a ouvert une époque. Il a été à la fois très fort et très nouveau. On n'a longtemps voulu voir en lui qu'un chef d'école; il a été plus ou mieux que cela, un créateur, un initiateur. Je ne vois personne à lui comparer en ce genre, ni Ronsard, ni Corneille, ni Voltaire. Ajoutons qu'il a été plus extraordinaire que les plus grands; A'ictor Hugo n'a pas été seulement un génie, il a été un [ihénomène.

Dans l'enfance, prodige, et de ces rares prodiges qui

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tiennent ce qu'ils ont promis. Depuis lors, développement continuel, sans cesse nouveaux départs, nouvelles suiprises. Il a tenu un demi-siècle en haleine. Dans sa vieillesse encore, de beaux restes. Tout se réunit pour faire de cette existence quelque chose de prestigieux : l'orce de tempérament, puissance de travail, verte longévité, l'immensité de l'œuvre, la variété des genres.

Victor Hugo a été poète et prosateur, il a fait quinze volumes de vers, il a donné des drames et des romans. Et dans chacun de ces genres, quelle diversité! Le poète a été tour à tour lyiique, dramatique, épique, satirique. L'écrivain a tout tenté et il n'a rien manqué. Dans aucun ordre, de chute absolue. Jamais, sauf dans l'extrême vieillesse, au-dessous de lui-même.

J'insiste sur cette variété de l'œuvre, sur le nombre des jeux et des registres de l'instrument. C'est la même plume qui a écrit les Orientales elles Contemplations, la Légende des Siècles et les Chansons des rues et des bois, les Châtiments et P Art d'être grand-père, TUistoire du peut Gervais et la Tempête sous un crâne, les Burgraves et le quatrième acte de Ruy Blas; et, par une sorte de coquetterie, dans chaque recueil même, les contrastes : Gastibelza tout près de la Tristesse d'Objinpio, le Satyre à côté de la Fête chez madame Thérèse, les Abeilles à côté de VÉgout de Home.

Il faudra étudier un jour, et de près, techniquement, l'influence que Victor Hugo a exercée, sur la poésie par la richesse de sa rime, et sur l'art d'écrire en général par l'éclat et la nouveauté de son vocabulaire. On aura