ETUDES

CLÉxMENT xMAROT'

Boileau a dit juste et a tout dit, ou peu s'en faut, lorsqu'il a attribué à Marot « l'élégant badinage ». Peut-èire seulement voudrait-on relever un peu l'éloge en souvenir de l'épigrainme sur le supplice de Somblançay. Mais la fermeté d'accent de cet admirable petit morceau est chose rare chez Marot, et force est bien d'avouer que le bagage de ce poète se réduit pour la postérité aux trois ou quatre pièces le plus souvent citées. On le connaît suftisaiument quand on a lu l'ép'tre à son arai Liun Janiet et ses requêtes à François I", notamment celle ol'i il fait appel à la lihéralilé du prince. On

i. Edition (Jeo)'ijes Guifficy, I. 11, IST.'i. t. 111. r;8l.

2 LlTTERxVTURE CO N T E M l'UR Al >i E

lia jamais plus espièglement tourné une demande. Cette ép'tie n'est pas seulement le chef-d'œuvre de I\Iarot, mais l'un des chefs-d'œuvre de la poésie française au xvi^ siècle.

Quelques épîtres, quelques élégies, quelques épigrammes, jeuv gracieux, aimables, où la licence de l'expression n'exclut pas une veine d'émotion tendre, voilà l'actif de la liquidation poétique de Marot. Le malheur de l'écrivain, c'est que ses œuvres sont trop volumineuses, que les pièces dignes d'être citées sont noyées dans un fatras de productions médiocres, que les vers heureux même se soutiennent rarement et perdent vite leur effet dans la longueur et le prosaïsme du passage où ils figurent. Marot passe à chaque instant du très bon au très mauvais. Il a des mots, des traits qui font penser à La Fontaine, et il retombe aussitôt après dans des platitudes dignes de la Gazette rimée de Loret.

On en conclura peut-être l'inutilité d'une édition aussi complète et aussi magnilique que celle dont M. Georges Guiff'rey honore la mémoire de Marot. Six volumes, dont l'un contiendra la biographie du poète et dont un autre nous donnera le glossaire de sa langue, des volumes de six cents à huit cents pages, admirablement imprimés par Quantin, avec les bois de Petit- Bernard ; c'est un véritable monument, et dont on est tenté de se demander s'il n'y a pas disproportion entre le mérite de Marot et les honneurs dont le voilà l'objet. Eh bien, non; c'est M. Guiffrey qui a raison. L'étude . des écrivains aussi éloignés de nous que l'est Marot a

un autre intérêt que le plaisir purement littéraire. Ils prennent, du fait seul de leur âge, une valeur historique. Les écrits de maître Clément sont pleins des personnages et des événements de son temps. Le poète avait beaucoup erré, et l'on passe avec lui de la cour de France à celles de Navarre et de Ferrare et à la république calviniste de Genève. Les œuvres de Marot sont, en outre, un document de premier ordre pour l'histoire de notre langue. Contemporain de Rabelais, il est, avec lui et Calvin, le principal témoin de l'état du français dans la première moitié du xvi° siècle. Il en est un témoin familier, populaire, authentique. Ronsard et la Pléiade vont tout gâter avec leurs préoccupations érudites, mais Marot donne la main, par-dessus la Pléiade, à Montaigne et à Brantôme, qui nous conduisent à leur tour à Malherbe et Descartes. Marot est un anneau capital de la chaîne.

Marot est le point d'attache d'une autre tradition. Il a créé le genre marotique qui, dans le conte, l'épître familière et l'épigramme, s'est perpétué jusqu'à nos jours, ou peu s'en faut. La Fontaine est à la fois le plus évident et le plus illustre de ses imitateurs. Il le reconnaît du reste :

Et Marot par sa lecture

M'a fort aidé, j'en conviens '.

Racine et Boileau marotisent tout naturellement

1, Lettre à Saint-Evremont.

dans leurs épigrammes; c'est pour ainsi dire la fornae consacrée du genre. Jean-Bapliste Rousseau, lui, est disciple avoué, imitateur de profession ; il se plaît à le proclamer :

Ami Maiot, riionneur de mon pupitre, Mon premier maitre, acceptez celte épitre Que vous écrit un simple nourrisson, Qui sur Parnasse a pris votre écusson.

Et qui jadis eu maint genre d'e.-crime, Vint cliez vous seul étudier la rime.

Gela va, je le répète, jusqu'au seuil de ce siècle. Lebrun (Écouchard), mort en 1807 (il est vrai qu'il a vécu près de quatre-vingts ans), écrit encore :

J'aime parfois l'épigramme en distique, Bon mot rapide en deux vers écliappé; J'aime encor plus le dizain marotique, Son çou|) plus sur et son dard mieux trempé.

Voltaire qui, toutes les lois qu'il employait le vers de dix syllabes, empruntait à maître Clément, comme par une pente naturelle, quelque chose de son tour archaïque, demandait cependant qu'on distinguât. « Le style qu'on appelle de Marot, selon lui, ne doit èlre admis que dans une épigramme ou dans un conte, comme les figures de Callot ne doivent paraître que dans des grotesques. Mais, quand il faut me tre la raison en vers, peindre, émouvoir, écrire éh gamment, alors ce mélange monstrueux de la langue qu'on parlait il y a deux cents ans et de la langue

de nos jours paraît l'abus le plus condamnable qui se soit glissé dans la poésie. Marot parlait sa langue, il faut que nous parlions la nôtre... Les jeunes gens s'adonnent à ce style, parce qu'il est malheureusement facile*. »

Déjà, dans le Temple du Qovt, Voltaire réduisait « à huit ou dix feuillets » les œuvres de ce « Marot, qui n'a qu'un style et qui chante du même ton les psaumes de David et les merveilles d'Alix ».

L'influence prolongée de Marot, ce genre particulier d'influence surtout, cette école d'archaïsme subsistant sous son invocation pendant trois siè des, cette imitation d'une langue vieillie en souvenir du poète ingénieux qui l'avait si heureusement maniée autrefois, tout cela constitue, il faut l'avouer, un fait littéraire singulier.

Je ne sais pourtant si le principal intérêt des œuvres de Marot, si ce qui justilie le mieux une édition telle que celle de M. Georges Guiffrey, n'est pas le jour que les écrits du poète jettent sur son caractère et sa vie. Cette vie, je l'ai dit, a été extraordinairement agitée, elle est liée à l'histoire de la Renaissance et de la Réforme en France, et le rôle de Marot, à travers les vicissitudes de sa fortune et les effusions de sa muse, ne laisse pas d'être énigmatique. Il y a là des questions assez difficiles à résoudre.

M. Guiffrey a incorporé à son édition un certain nombre de pièces inédites. Il est vrai qu'il étend cette dénomination à celles qui avaient paru çà et là dans d'autres