LES CONTES DERCKHANN-CHATRIAN

nerre qui, sous TËmpire, ayait donné son nom à un département français. Le massif des Vosges est dominé par des sommets dont le nom de ballons désigne bien la forme arrondie. Du côté de l'est, les hauteurs s'abaissent rapidement, formant des vallées courtes et qui se terminent assez brusquement à la plaine. L*arête de la chaîne, le partage des eaux est aussi le partage des langues. Ce qu'on pourrait appeler la France germanique va du versant oriental des Vosges jusqu'au Rhin. Au nord, dans la montagne, la Lorraine allemande. Le reste forme l' Alsace. C'est ici, d'ailleurs, qu'on s'aperçoit combien les frontières militaires diffèrent des frontières naturelles, et combien les divisions politiques des États ont peu d'égard , soit aux unes, soit aux autres ; car si d'un côté la France s'avance en plein pays germanique, elle n'occupe, en revanche, ni toute la rive droite de la Moselle, ni même toutes les Vosges, la partie septentrionale de la chaîne faisant partie de la Bavière rhénane.

Tout ce nord des Vosges, compris dans les départements du Bas-Rhin, delà Meurthe et de la Moselle, offre de grandes beautés. Ce ne sont que vastes forêts de sapins, dont le vent, le bruit d'un ruisseau, le traîneau d'un schlitteur troublent seuls J'étrange silence. Des ruines de châteaux féodaux, suspendues à tous les sommets, entourées d'antiques souvenirs, ajoutent au mystère et & la mélancolie de la montagne. Dans les vallées, les abbayes et leurs légendes ; au bord de la chaîne, les lignes gracieuses par lesquelles elle s'incline vers la plaine. De loin en loin, si l'on gagne quelque cime plus

élevée ou si Ton descend les pentes rapides, une magnifique échappée sur celle vallée qui s'étend jusqu'à la Forêt-Noire et que coupe le grand fleuve, si bas, si plat, qu'à peine se révèle-t-il çà et là sous un rayon plus direct du soleil. Tout ce pays est habité par une population de bûcherons dans les bois, de vignerons sur les coteaux, de laboureurs dans les plaines, race forte et belle, laborieuse quoique flegmatique, aux mœurs faciles, avec un mélange de jovialité, de sensualité et de bonhomie. Les costumes y sont variés et pittoresques. L'allemand qu'on y parle a l'accent mou, les formes arrondies, mais de la douceur et de la naïveté. Gomme tous les peuples limitrophes, nos Yosgiens sont bons soldats ; ils nous ont servi de remparts dans l'invasion, et ils ont fourni de nombreux généraux à la France.

Telle est la contrée où MM. Erckmann et Ghatrian oiit placé la scène de la plupart de leurs récits, et qu'ils ont su nous rendre familière. Je dis Erckmann et Ghatrian, car ils sont deux ; on a pu longtemps prendre le double nom sous lequel ont paru leurs contes pour celui d'un seul auteur; on sait aujourd'hui que c'est une signature sociale, la raison d'une collaboration littéraire.

Les deux écrivains sont compatriotes. Nés à Phalsbourg ou aux environs, ils y firent leurs premières études. Là, au centre de la Lorraine allemande, entre l'Alsace et le Palatinat, ils ont sans doute lié de bonne heure connaissance avec toute la contrée environnante. On se les représente volontiers, jeunes encore, suivant le cours de la Zorn ou delà Bruche, gravissant tous les sommets