LES CONTES D'ERCKMANN.CHATRIAN

du Fahlberg au Schneeberg, visitant les ruines du Haut- JBarr; du Dagsberg ou du Nideck. Parfois, ils descendent dans la plaine, et poussent leurs excursions jusqu'à la grande ville de Strasbourg. Plus souvent il franchissent la frontière et vont trinquer, dans les tavernes de Bergzabern, avec nos joyeux voisins. Chemin faisant, les aspects de cette nature sauvage et les images de ces mœurs bourgeoises se gravent dans leur imagination. Riches matériaux, que plus tard ils sauront mettre en œuvre. En attendant^ le sérieux de la vie va commencer pour eux. A vingt ans M. Ërckmann quitte sa province pour Paris, où il fait ses études de droit, sans, compter « toutes les autres études d'expérience et de réflexion qu'on est habitué de faire après les autres ». M. Chatrian, de son côté, est obligé de demander des ressources à son travail. Il sera chef d'atelier en Belgique, maître d'études à Phalsbourg. C'est alors, vers 1848, que les deux futurs écrivains se rencontrent, s'unissent d'amitié et deviennent collaborateurs. Les commencements, comme il arrive d'ordinaire, sont difficiles. Il faut chercher sa voie, il faut que le talent se forme; les avenues, d'ailleurs, sont encombrées, et le public distrait. Une dizaine d'années se passèrent ainsi. Après bien des péripéties, les deux amis eurent enfin la fortune d'entrer à la Revue de Paris. C'est là que parut V Illustre .Docteur MathéuSy en 1858, au moment même où ce recueil allait être supprimé. Mais, en 1861, ils arrivèrent à la Revue des Deux-Mondes avec le Fou Yégof; puis aux Débats, avec le Joueur de clarinette. Tout récemment ••• 1,

le Conscrit de 1813 a eu un grand succès, et les a définitivement et d'acclamation portés à la renommée. Aujourd'hui, ce ne sont plus eux qui cherchent les journaux ou les revues, c'est le feuilleton qui leur court après et s'honore de leur ouvrir ses colonnes.

C'est une singulière chose qu'une collaboration littéraire. On a toujours quelque peine à s'en rendre compte. Quelle est, dans un travail de ce genre, la part de chacun des associés? Comment peuvent-ils s'entendre sur le plan^ s'accorder sur la rédaction ? Combien ne faut4l pas, dans une pareille alliance, que les pensées soient semblables, que les convenances d'humeur et de caractère soient étroites ? Et, si l'on comprend à la rigueur une division du travail dans une pièce de théâtre, dans un roman même lorsque l'invention et la mise en œuvre y restent distinctes, comment s'expliquer que deux amis aient pu produire en commun des récits dans lesquels le fond et la forme s'harmonisent parfaitement? Ce qui est certain, c'est que MM. Erckmann et Cbatrian se plaisent à se confondre dans leur œuvre. « La distribution du travail, nous écrivent-ils, ne souffre pas de difficulté. La communauté des sentiments, les mêmes habitudes, les mêmes travaux pendant quinze ans, ont établi chez nous une façon de penser et de dire tellement identique que nous serions embarrassés nous-mêmes d'indiquer dans nos ouvrages les parties qui appartiennent plus spécialement à l'un qu'à l'autre. Tantôt c'est l'un qui écrit etl'autre qui dirige, tantôt les rôles changent et le résultat est toujours le même. »