LES CONTES D'ERCK M ANN-GH ATRI AN

nent, comme s'il ne pouvait pas arriver à tout le monde (le glisser. D ailleurs, il y avait là un noyau de prune, et sans ce noyau!... Mais il aura sa revanche. Yéri la lui offre en effet; mais comme Yéri aime Margrédel, la lille de Conrad, il n'aura garde de pousser les choses trop loin, et il se laissera battre à cette seconde épreuve. L'amour-propre de Conrad une fois satisfait, le fermier ne se sent plus de tendresse pour son adversaire : il rhéberge, il le festoie, n lui donne sa lille. Tout le monde est content, sauf Kasper, le joueur de clarinette, qui avait dû épouser Margrédel et qui se voit mis de côté sans plus de cérémonie. Pauvre Kasper ! il a de charmantes naïvetés d'amour et de jalousie. Il se réjouit d'abord de l'entorse de son oncle : « C'est le bon Dieu, se dit-il, qui, dans sa sagesse, a fait ces choses, afm que l'oncle Conrad et le grand canonnier fussent ennemis l'un de l'autre. » Il se plaint bien un peu de Margrédel, mais il se félicite encore plus : « Quand Margrédel se sera bien attristée de la sorte, elle oubliera l'autre, et je serai là pour la consoler. Nous nous marierons, et tout sera très bien. Même un jour, dans cinq, six ou dix ans, quand nous aurons des petits enfants, et qu'elle sera tranquillement assise un soir au coin du feu, je lui demanderai tout à coup : « Hé! Margrédel, est-ce que, dans un temps, tu » n'a pas eu des idées pour Yéri-Hans, de Kirschberg ? » Dis-le hardiment ; tu n'as pas besoin de te cacher. » Alors elle rougira et finira par répondre : « Comment » peux-tu croire ces choses, Kasper? Jamais, jamais » une idée pareille n'est entrée dans ma tête ! » Et me

figurant cela, j^en avais les larmes aux yeux; je bénissais le Seigneur d'avoir inspiré Tidée de la bataille à Fonde Conrad, pour avancer mon mariage avec Margrédel. »

Les illusions de Kasper ne durent pas longtemps. Il n'est que trop clair, c'est le canonnier qui e^t en faveur. « A quoi bon tant d'hypocrisie I se dit41 alors. Pourquoi ne pas dire tout simplement aux gens : Je ne veux plus de vousl Pourquoi me donner des kûcklen la veille? Pourquoi me laisser espérer jusqu'à la fin? Cette conduite de Margrédel m'indignait. » Dans d'autres moments, le doute revient, et c'est l'incertitude surtout qui rend maljieureux : « Ah 1 qu'il est triste de penser ces choses et de n'être sûr de rieni Si l'on était sûr, on prendrait son sac et l'on partirait, et plus tard, à la suite des temps, on tinirait tout de même par se conso< 1er. Voilà ce que j'ai pensé depuis bien souvent. »

Ici se place une mémorable description de repas. C'est toujours Kasper qui parle : « On pense bien qu'en ce jour, sachant qu'Yéri-Hans allait venir, je n'oubliai pas. de me faire la barbe. Huit jours auparavant, en revenant de Munster, j'avais apporté tout exprès une chemise neuve, brodée de rouge au collet et sur le devant, tout ce qu'il est possible de voir de plus beau ; je la mis. Je mis aussi des boucles d'oreilles d'or, une boucle d'argent en cœur sur le devant de ma chemise, mes bretelles brodées larges comme la mam, mon habit vert à boutons de cuivre luisants, et mes bottes. J'étais heureux en me donnant ces soins; je rêvais à Margrédel; je pensais qu'elle me trouverait plus beau que le canonnier, et

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j'en étais attendri. De temps en temps, je m'asseyais pour rêver et pour écouter ce qui se passait en bas. On allait, on venait, on causait dans la grande salle; à chaque instant, la voii forte de Toncle Conrad s'élevait pour saluer ses convives. »

Enfin arrive le rival : « J'allais descendre, quand tout à coup l'oncle s'écrie : Le voilà! J'avais déjà le pied dans le vestibule; ce cri de l'oncle me produisit un eflFet étrange : je rentrai dans ma chambre, je me penchai doucement à la fenêtre, et je vis, au pied de l'escalier extérieur, devant la maison, Yéri-Hans sur un grand cheval gris pommelé, gras, luisant, la tête en l'air et la queue tourbillonnante. Il avait son magnifique uniforme de canonnier, son schako, les canons de cuivre en croix sur le devant et le panache rouge au-dessus, ce qui lui donnait un aîr superbe. Figurez-vous cet homme fier, sur son cheval gris qui piaffe et gratte le pavé; et, tout le long de la rampe, les convives de l'oncle Conrad qui s'appuient sur la balustrade pour le saluer. Margrédel, les bras nus, en petite toque de soie bleue et manches de chemise bien blanches, les joues roses et les yeux brillants; le gros bourgmestre, qui lève son tricorne en arrondissant son ventre comme un bouvreuil; madame la conseillère Seypel, qui sourit d'un air agréable, son grand bonnet piqué en forme de matelas sur la nuque, les joues sèches, le nez pointu, la robe montante au milieu du dos; M. le percepteur Reinhart, le père Brémer et ses deux grandes filles rousses Lotchen et Grédel, le vieux Mériane, Orchel, Gatherina Vogel ; figu-

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rez-vou8 tous ces gens-là penchés les uns sur les autres , et tout autour les commères du voisinage regardant par leurs fenêtres, et la foule qui se retourne sur la foire pour contempler ce spectacle. Voilà ce que je vis, et je ne pus m'empêcher de penser que Margrédel allait être éblouie par ce bel uniforme, et que mes habits n'auraient lair de rien auprès, ce qui me jeta dans un grand trouble. J'avais en quelque sorte honte de moi-même ^ j'aurais voulu me cach^, et malgré moi le chagrin me retenait là. »

Les convives sont réunis, on se met à table, a J'aurais bien des dioses à dire sur ce dîner, qui dura jusqu'à trois heures ; oui, j'aurais bien des choses à dire, quoiqu'il se soit passé du temps depuis. Je vois encore à la file M. le conseiUer municipal Spitz, avec son long nez mince, ses gros yeux ronds et sa perruque à queue de rat qui frétille, je le vois grignoter et rire à chaque parole de l'oncle Conrad; et, près de lui, le gros bourgmestre chauve, qui lève le coude et qui boit en regardant le plafond d'un air d^eitase; et mademoiselle Sophia Schlick, la maîtresse d'école de Margrédel, deux petites anglaises au coin des yeux, et quatre cheveux tendus sur le front, comme les cordes d'une épinette» je ^entends répéter sans cesse : « Quel malheur I quel malheur devoir déjeuné si tard I je n'ai plus d'appétit! » Ce qui ne l'empêchait pas de ravager les plats de sau^ cisses, les pâtés, les kûchlen^ les kugelhopfei tout ce qui se présentait sur la table ; et madanle Wagner, la femme dé l'ancien brigadier de gendarmerie, grosse, grasse, jauile;