Mémoires de M"' de Rémusat

2. Voy. notamment Coston, Biographie des premières années de Napoléon Bonaparte. "2 vol. in-8", Valence et Paris, 1840. — Nasica, Mémoires sur Venfance de Napoléon l". Paris, 483^, in-8'. — Libri, Souvenirs de la jeunesse de Napoléon {lievue des Deux Mondes, l" mars 1842), etc.

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en sort aujourd'hui, grâce au remarquable ouvrage de M. le colonel lung *, et désormais il ne sera plus permis de l'ignorer. Nous savons à présent par le menu ce que l'aventurier corse avait A, cacher de son passé. La vérité a été pcni))lement, mais solidement reconstruite. Les éléments en étaient nombreux, mais épars : l'auteur du livre que nous venons de signaler a eu assez de patience pour les rechercher tous dans les archives du ministère de la guerre et ailleurs, assez de sagacité pour les réunir et les agencer en un récit serré, plein de faits, plein de preuves, qui défie toute contradiction parce qu'il s'appuie sans cesse sur des documents d'une indiscutable authenticité. Aussi cette publication n'est-elle pas le moindre service que, dans une vie déjà bien remplie, cet officier ait rendu à la France en même temps qu'à la science historique.

Le colonel lung doit sans doute à un exposé de faits si peu flatteur pour la mémoire du gmnd empereur une bonne partie des colères agressives dont il a eu récemment à subir l'assaut. Nous n'avons pas à parler ici du procès retentissant d'oii il sort intact et respecté, en homme d'honneur et en brave soldat qu'il est; mais il est permis de supposer que les détracteurs du livre, ne le pouvant réfuter, n'ont pas été des derniers à calomnier l'auteur.

1. Bonaparte et son temps. Paris, Charpentier, 1880, 2 vol. in-l:2. — L'auteur traite dans cet ouvrage non seulement de la vie de Bonaparte, mais des transformations de l'armée pendant la période révolutionnaire. Nous nous proposons d'examiner à parties chapitres si instructifs dans lesquels il retrace l'histoire (le notre orf;anisation militaire à la fin du xvin' siècle. Pour le moment, nous nous bornerons à étudier avec lui la personnalité de Napoléon de 1769 à llOo.

Quoi qu'il en soit, les panégyristes de Bonaparte ne pourront plus invoquer, pour pallier ses attentats, ses violences, ses fourberies, l'entraînement révolutionnaire, l'exemple des fureurs de 1793, celui des coups d'État de la Convention et du Directoire. Les circonstances ont certainement bien servi cet obscur condottiere qui se fût contenté de commander une faction en Corse et qui devint maître de l'Europe; mais ce ne sont point elles qui l'ont fait ambitieux, égoïste, indifférent au bien et au mal. Dès sa jeunesse, il était passé maître en coups de force, en palinodies et en mensonges. A vingt ans comme à quarante, il méprisait les hommes, n'aimait rien que lui-même, savait merveilleusement feindre les sentiments qu'il n'éprouvait pas et recourait plus volontiers au sabre qu'à la persuasion. Tout pour parvenir, telle fut depuis l'enfance son unique règle de conduite. Aussi n'est-il pas inutile, pourbien juger l'empereur, de bien connaître ce petit officier d'artillerie dont l'audace effrénée s'était fortifiée dans de multiples complots longtemps avant que la fortune lui permît de renverser des constitutions.

« Je désire que mes cendres reposent sur les bords de la Seine, au milieu de ce peuple français que j'ai tant aimé. » C'est ainsi que Napoléon parlait à Sainte- Hélène d'une nation qu'il avait asservie et saignée à blanc dans son âge mûr après l'avoir manifestement détestée dans sa jeunesse. Et la France attendrie est

allée chercher les cendres du Corse qui avait passé vingt-cinq ans à la maudire et le reste de sa vie à l'opprimer. Gela se passait, il est vrai, il y a quarante ans; on peut croire qu'elle mettrait aujourd'hui moins d'empressement à ramener l'empereur aux Invalides. Il n'est guère permis de douter, quand on a lu le livre de M. lung, que Bonaparte n'ait eu et n'ait marqué pour notre pays la plus vive aversion jusqu'au moment où son intérêt lui fit un devoir de paraître l'aimer. « Je naquis, écrivait-ii en 1789, quand la patrie périssait. Trente mille Français, vomis sur nos côtes, noyant le trône de la liberté dans des flots de sang, tel fut le spectacle odieux qui vint le premier frapper mes regards. Les cris du mourant, les gémissements de l'opprimé, les larmes du désespoir environnèrent mon berceau... » La patrie, pour lui, c'était la Corse, vendue par Gênes à Louis XV. Ses parents et surtout son grand-oncle, l'archidiacre Lucien, grand partisan de Paoli, lui avaient appris de bonne heure à exécrer une nation dans laquelle il ne voulait voir que des vainqueurs et des bourreaux. Le jeune Napoléon, mis au collège à Autun, puis à Brienne, ne pouvait regarder sans fureur le buste de Choiseul. Son sang-froid ne tenait pas devant les imputations malveillantes dont ses compatriotes étaient l'objet. « Si l'on n'avait été que quatre contre un, disait-il, on n'aurait jamais pris la Corse. » Écolier taciturne et renfrogné, il voulait vivre seul, sans rapports avec ses camarades français, qu'il méprisait et qui se moquaient de lui. t ... Il n'en est pas un, écrivait-il à son père, qui ne soit à cent piques au-dessous des nobles sentiments qui m'animent. Eh quoi ! monsieur,

votre fils serait continuellement le plastron de quelques paltoquets... I Non, mon père, non...; arrachezmoi de Brienne; donnez-moi, s'il le faut, un état mécanique. » Un peu plus tard, à l'École militaire de Paris, l'insolence et la dissipation des jeunes nobles dont il est devenu le condisciple l'éloignent encore davantage de cette France qu'il est contraint de servir. Son esprit satirique s'exerce en projets de réforme et en critiques acerbes d'une organisation militaire qui ne lui permet pas d'espérer la fortune réservée aux fils des grands seigneurs. Devenu lieutenant, avec 840 livres de traitement, il continue à s'isoler de ses camarades et passe son temps, à Valence, à Douai, à Auxonne, à lire fiévreusement les romanciers, les historiens, les philosophes du temps, à déclamer contre la tyrannie et les privilèges, à prendre en haine non seulement la France, mais le genre humain tout entier. « Que les hommes sont éloignés de la nature ! s'écrie-t-il. QuMls sont lâches, vils, rampants! » Mais sa pensée se reporte sans cesse vers sa chère Corse asservie, et il se sent l'âme d'un Brutus quand il pense à ceux qui lui ont ravi la liberté. « Quel spectacle verrais-je dans mon pays? Mes compagnons chargés de chaînes embrassent en tremblant la main qui les opprime... Si je n'avais qu'un homme à détruire pour délivrer mes compatriotes, je partirais au moment même; j'enfoncerais dans le sein du tyran le glaive vengeur de la patrie et des lois violées... » Ailleurs, il déclare que la vie lui est à charge; il ne croit même plus à l'amour, et il n'a pas vingt ans!

Hâtons-nous d'ajouter que ces accès de lassitude et de désespoir ne sont ni longs ni fréquents chez lui. Le

plus souvent, c'est la colf'requi domine dans ses écrits de jeunesse, et elle éclate surtout quand il s'attaque à ceux de ses compatriotes dont la coupable connivence avec l'envahisseur a facilité jadis aux Français la conquête de la Corse. « Nous laisserons-nous impunément trahir, dit-il en 1790, par ces âmes basses qui furent les premières à se jeter entre les bras des Français,... qui ont prospéré dans l'avilissement universel...? Non, non, qu'ils tremblent; le moment où leur complot sera dévoilé s'avance; que leur châtiment cimente la régénération de notre infortunée patrie 1 » C'est principalement sur Buttafuoco que s'exerce sa verve vengeresse; et ce n'est pas sans éloquence que, dans une lettre célèbre, écrite vers la fin de 1789, il rappelle à ce transfuge bien rente ses complaisances criminelles pour la cour de Versailles. « Craignez 1 s'écrie-t-il en terminant... Les biens, les pensions, fruit de vos trahisons, vous seront ôtés. Dans la décrépitude de la vieillesse et de la misère, dans l'affreuse solitude du crime, vous vivrez assez longtemps pour être tourmenté par votre conscience. Le père vous montrera à son fils, le précepteur à son élève, en leur disant : — Jeunes gens, apprenez à respecter la patrie, la vertu, la foi, l'humanité! »

On pourrait croire que l'antipathie du jeune officier pour notre pays s'est dissipée, ou du moins atténuée, du jour oh la Révolution, proclamant les hommes libres et égaux, lui a ouvert le chemin des honneurs. Sans doute cet esprit net et prompt n'a pas été sans saisir tout de suite l'avantage qu'il pouvait retirer d'une transformation politique et sociale si favorable au mérite et à l'audace. Aussi Bonaparte se jette-t-il

fougueusement, dès le début, dans le parti de la France nouvelle. « L'égalité, qui devait m'élever, me séduisait », a-t-il dit plus tard à M™® de Rémusat. On le voit donc, tant à Valence qu'à Ajaccio, en tête de toutes les manifestations populaires. Il parle dans les clubs et y porte parfois les motions les plus anarchiques. Est-ce à dire pour cela qu'il soit vraiment réconcilié avec la France? On le croirait à lire ses protestations publiques de dévouement et d'admiration pour la patrie des Robespierre et des Pétion; mais au fond du cœur il n'a pas cessé de haïr et de mépriser cette nation dont il croit devoir célébrer si haut la régénération. En juillet 1792, il se trouve à Paris; et au moment ou éclate la Marseillaise, où tonne cette grande voix de Yergniaud, à laquelle répondra bientôt le canon de Valmy, voici tout ce qu'il trouve à écrire à son frère Joseph : « Tu connais l'histoire d'Ajaccio; celle de Paris est exactement la même ; peut-être les hommes y sont-ils plus petits, plus méchants, plus calomniateurs et plus censeurs. Il faut voir les choses de près pour sentir que l'enthousiasme est de l'enthousiasme et que le peuple français est un peuple vieux, sans préjugés, sans liens. »

Ainsi, jusqu'en 1793, Bonaparte ne croit pas avoir d'autre patrie que la Corse. La France ne lui est pas seulement indifférente, elle lui est odieuse. Il ne veut voir en nous que des étrangers, bien plus, des ennemis ; et la rancune de l'opprimé surmonte dans son cœur tout autre sentiment à l'égard du pays dont son île n'est plus qu'une annexe.

Certes, cette attitude hautaine et farouche du vaincu vis-à-vis du vainqueur n'a, au premier abord, rien

que d'honorable pour le premier. Malheureusement l'intransigeance indignée du jeune officier ne Tempéchait pas de tendre souvent la main aux oppresseurs de la Corse et de les flatter d'une part, tandis qu'il les déchirait de l'autre. Une souplesse féline d'Italien s'unissait en lui à merveille à sa raideur austère de patriote humilié ; et, par un compromis de conscience plus facile à comprendre qu'à excuser, il n'avait jamais cessé de maudire la France, mais il avait cru pouvoir vivre de ses faveurs et solliciter sans relâche ses bienfaits. Il avait été, du reste, élevé à bonne école : son père, ancien compagnon de Paoli, loin de s'exiler comme son chef après la conquête française, avait refoulé tout au fond de son cœur ses patriotiques ressentiments et recouvré assez de liberté d'âme pour seconder le gouverneur Marbeuf dans l'établissement de l'administration royale en Corse. Il avait bien fallu le récompenser; et, du reste, ce quémandeur infatigable ne se laissait pas oublier. Bourses dans les séminaires et dans les collèges, gratifications, concessions de fermes, subventions pour entreprises personnelles, il avait tout sollicité, tout obtenu. Lui mort, ce fut Napoléon qui tint la plume et qui, au nom de toute la famille, importuna les intendants et les ministres. Les démarches du jeune officier en faveur de ses frères, de sa mère où de lui-même furent nombreuses ; et qu'on juge de son attitude vis-vis des puissants par le passage suivant d'une lettre qu'il adressait, sur la fm de 1788, à M. de Ségur, secrétaire d'État de la guerre, en faveur de M™' veuve Bonaparte :

« Chargée de l'éducation de huit enfants, veuve d'un

homme qui a toujours servi le roi dans l'administration des affaires de l'île de Corse..., qui a sacrifié des sommes considérables pour seconder les vues du gouvernement..., privée de secours, c'est aux pieds du trône et dans votre cœur sensible et vertueux qu'elle espère les trouver. Huit pupilles, monseigneur, seront les organes des vœux qu'elle adressera au ciel pour votre conservation. »

C'est à peu près à la même époque que Bonaparte songeait à aller poignarder les oppresseurs de son pays. Heureuse flexibilité de conscience ! C'est aussi vers ce temps qu'ayant écrit une petite Histoire de VUe de Corse sur laquelle il comptait beaucoup pour se faire un nom dans les lettres, il sollicitait humblement l'archevêque de Sens d'en accepter la dédicace. Ce prélat tombe en disgrâce : Bonaparte aussitôt ne le connaît plus. C'est au nouveau ministre, c'est à Necker qu'il ofl'rira son ouvrage. Mais la Révolution s'accélère et le crédit de cet homme d'État commence à baisser : l'historien ne lui dédiera donc point son livre; il le remaniera, y introduira un éloge dithyrambique de Paoli et en fera hommage à un philosophe resté populaire, l'abbé Raynal.

On voit donc que les susceptibilités du patriote ne gênaient guère les calculs de l'ambitieux, et que, dans cette tenue de livres en partie double, le futur empereur savait maintenir l'équilibre entre son ressentiment et son intérêt. Du reste, cette conduite n'était elle pas naturelle? La France était pour lui l'ennemi; vivre à ses dépens, n'était-ce pas de bonne guerre? C'est ainsi, du moins, qu'il devait raisonner.

Et puis, il la servait si peu t il lui rendait en si faible monnaie ce qu'il avait reçu d'elle I Pouvait-on

LES DF'BUTS de BOiNAPAUTE. H5

vraiment lui reprocher d'être entré dans l'armée française, alors que, sans renoncer à son titre, il se dérobait de son mieux à ses devoirs d'officier? Enrégimenté depuis quinze mois à peine, il part pour la Corse en février 1787, et durant plus d'une année il feint une maladie, qui ne l'empêche ni d'écrire ni de planter des mûriers ni de poursuivre des intrigues en faveur des siens et de lui-même. A peine de retour, il songe à repartir et, dès le mois de septembre 1789, on le retrouve à Ajaccio, où il travaille à révolutionner le pays et joue au chef de parti. Si ses chefs le rapellent, il est souffrant, il a besoin des eaux d'Orezza; et ce mourant fomente la guerre civile dans sa ville natale. En 1791, il reparaît un instant au régiment; mais la nostalgie de la Corse le reprend. La guerre est, il est vrai, imminente; les frontières de la France sont menacées ; mais il y a un rôle à jouer au milieu des factions d'Ajaccio : rien ne peut le retenir; il lui faut à tout prix un congé de trois mois. Il l'obtient, grAce aux prétextes les plus fallacieux. Rentrera-t-il au moins pour faire face à l'ennemi ? En dépit de la loi frappant de déchéance tout officier qui n'aura pas rejoint son drapeau le 1^' janvier 1792, il demeure en Corse. Quelle besogne patriotique y fait-il? C'est ce que nous verrons bientôt. Destitué, comme iJ devait l'être, il se rend à Paris, au mois de mai, et trouvant, comme il devait s'y attendre, le ministère fort mal disposé pour lui, il vit quelque temps d'expédients. Il est sur le point de devenir loueur de meubles avec son ami Bourrienne. Heureusement pour lui, la Révolution se précipite et, dans le trouble qui suit le 10 août, on oublie sa désertion. Aussi manœuvre-t-il si bien que,

loin d'être puni, il reçoit de l'avancement. Le voilà capitaine. Va-t-il au moins partir pour l'armée des Alpes, à laquelle appartient son régiment? C'est ce que ferait un Français; mais il est toujours Corse au fond de l'âme. Fort à propos il se souvient qu'il a une jeune sœur, Élisa, à reconduire à Ajaccio : donc, au lieu d'aller aider Montesquiou à conquérir la Savoie, il passera de nouveau la mer et reverra cette Corse qui lui est si chère. La détresse de la République aux premiers mois de 1793 ne l'en fera pas revenir, et il faudra qu'il soit chassé de son île par ses compatriotes pour qu'il vienne enfin faire son devoir de Français et de soldat dans les armées de la Convention.

S'il ne sert pas la France, au moins sert-il la Corse ? Travaille-t-il sans arrière-pensée à la venger, à la régénérer, à lui donner un gouvernement libre ? Voyons-le à l'œuvre, et nous saurons ce qu'il faut penser de son attachement à son pays natal.

Bonaparte est, dès sa jeunesse, un homme de coups de main. Il répète souvent qu'il est des occasions où la statue de la loi doit être voilée. Une révolution légale ne serait pas son fait ; une révolution violente lui convient davantage, parce qu'elle lui permettra de prendre de force la place qui lui est due, selon lui, dans la société. Seulement, où fera-t-il avec plus d'avantage l'essai de son audace et de son ambition ? En France? Il y trouvera des émules illustres, en

pleine popularité ; il y sera suspecté comme étranger; puis une réaction peut fort bien se produire en faveur de l'absolutisme et des privilèges. En Corse, au contraire, il est connu; l'espoir de sa protection et le souvenir de quelque vendetta commune lui créeront dès le début une solide clientèle; puis le sort de son île n'est pas forcément lié à celui de la France. La Corse, grâce au désarroi du gouvernement royal, peut reconquérir son indépendance, et le rétablissement de l'ancien régime, si l'ancien régime est rétabli, ne doit pas nécessairement la lui faire perdre. En tout cas, le moment est opportun pour y prendre position et s'y créer un parti avec lequel il faudra compter.

Voilà pourquoi, dès que la Bastille est prise, Bonaparte part pour Ajaccio. Qu'y veut-il faire? S'emparer de la citadelle pour dominer la ville et étendre de là son autorité sur l'île tout entière. Son ambition, pour le moment, est celle d'un Pisistrate ou d'un Denys de Syracuse^ dont il a lu l'histoire avec profit.

Il est vrai que la Corse ne veut pas à cette époque d'autre chef que le vieux Paoli, qui l'a si bien défendue jadis contre les Français; mais ce grand patriote est encore en Angleterre et, en attendant son retour, il faut se hâter de prendre une place d'oii l'on ne soit pas facilement délogé. Bonaparte et les siens travaillent donc à constituer au plus tôt un comité d'action qui puisse s'emparer de l'administration de l'île et une garde soldée qui lui permette d'occuper la citadelle. Les sages décisions de l'Assemblée constituante, qui assimile la Corse aux départements français et l'associe à la liberté naissante du royaume, le font un instant reculer. Mais on est en juin 1790; Paoli est

annoncé. Point de temps à perdre. Sous le plus frivole prétexte, le jeune lieutenant (officiellement malade, comme on l'a vu) soulève contre la garnison d'Ajaccio la Société patriotique ou club de cette ville, l'érigé en Commune révolutionnaire et entraîne la garde nationale. Par bonheur, au moment de commencer le feu, les plus exaltés hésitent; on se débande : la partie est encore une fois perdue pour Bonaparte.

Va-t-il se décourager? Non. Va-t-il faire mauvaise mine à Paoli ? Ce serait le mal connaître que de le supposer. Ne pouvant lui faire la loi, il veut au moins être son lieutenant. Il envoie au devant de lui, jusqu'en France, son frère Joseph, et, comme ce dernier manque d'argent, il force la caisse du séminaire pour lui en fournir. N'est-ce pas déjà l'homme de Brumaire ? Paoli débarque à Bastia (juillet 1790); qui trouve-t-il devant lui? Le lieutenant permissionnaire, qui vient lui lire une Adresse enthousiaste et qui s'attache à ses pas. Élu président du directoire de la Corse, Paoli doit faire une large distribution de places aux parents et amis de Bonaparte, « gens perdus d'honneur et de dettes », dit un mémoire du temps. « L'honnête homme, lisons-nous encore dans ce document, ne reconnaîtra pas au milieu d'aussi vils personnages un héros presque déifié sur sa parole. » S'il y a quelque exagération dans ces lignes, il y a bien aussi un peu de vérité. Que penser, en effet, de l'entourage de Bonaparte, quand on voit qu'il a pour ami un bandit de profession nommé Trenta-Coste, qui, à quelque temps de là, lui sauve la vie dans une échauffourée populaire ?

Le futur empereur part, il est vrai, au commencement de 1791 et débarrasse ainsi Paoli d'une colla-

LES DÉBUTS DE BONAPARTE. i49

boration compromettante; mais quelques mois à peine sont écoulés, et il reparait. Il vient d'apprendre que quatre bataillons de garde nationale soldés vont être organisés en Corse, et il veut en commander un. Les fonctions de lieutenant-colonel, auxquelles il aspire, ne peuvent, il est vrai, être conférées qu'à un officier pourvu dans l'armée active du grade de capitaine, et il n'est que lieutenant : il n'en brigue pas moins les suffrages des Ajacciens. La veille de l'élection arrivent dans la ville les trois commissaires du directoire départemental qui doivent présider à l'opération : Bonaparte aussitôt en gagne deux. Le troisième est ouvertement favoral)le à son concurrent, Peraldi, chez lequel même il est descendu. Que faire? On voile une fois de plus la statue de la loi. Une troupe d'hommes armés, envoyés par le peu scrupuleux candidat, pénètrent dans la maison où le pauvre commissaire a reçu l'hospitalité, l'enlèvent malgré ses protestations et le conduisent à Bonaparte, qui a l'audace de lui dire : « J'ai voulu que vous fussiez libre, entièrement libre ; vous ne l'étiez pas chez Peraldi. » Le lendemain, l'effet moral d'un pareil coup de main était produit : les partisans de Peraldi, terrifiés, n'osaient se présenter, et Bonaparte était élu, quoique inéligible.

Son audace grandissait avec ses succès. Sûr de ses hommes ou croyant l'être, il osa peu après attaquer de nouveau la citadelle d'Ajaccio. Cinq jours durant, la ville, barricadée par ses soins, fut en son pouvoir, et le sang coula dans les rues. La durée de la lutte lassa les gardes nationaux, et Bonaparte dut une fois de plus renoncer à son entreprise; mais

Tattentat avait été si éclatant, si criminel que des dénonciations furent portées de toutes parts contre lui. L'orage fut tel que le conspirateur dut quitter la Corse (mai 1792) pour aller se disculper en France. Paoli, qui tenait à le faire partir, lui fournit tous les certificats dont il avait besoin pour obtenir sa réintégration dans l'artillerie : il comptait bien, à ce prix, ne pas le revoir de longtemps; mais Bonaparte était tenace, et dès le mois de septembre, comme on l'a vu, il reparaissait dans l'île, plus ambitieux et plus remuant que jamais.

Cette fois, le président du directoire le reçut fort mal. Bonaparte n'était plus à ses yeux lieutenantcolonel de la garde corse; il était capitaine à l'armée des Alpes : pourquoi n'allait-il pas occuper son poste? Paoli avait incontestablement raison; mais Bonaparte ne céda pas et le seul usage qu'il consentit à faire de ses talents militaires, pendant l'hiver de 1793, fut de prendre part avec son bataillon à l'expédition de Sardaigne.

On sait que cette expédition avorta misérablement après deux ou trois engagements sans importance. La faute en était-elle à Paoli? La Convention put le croire lorsqu'elle apprit, à n'en pouvoir douter, que le vieux patriote corse, effrayé depuis longtemps par les progrès de la Révolution, était eu pourparlers avec l'Angleterre. Voulait-il dès ce moment livrer la Corse à cette puissance? C'est ce que l'on commença à craindre à Paris. De là le décret de comparution à la barre de l'Assemblée qui fut lancé contre Paoli au mois d'avril 1793. Plusieurs représentants, dont un Corse, Salicetti, furent envoyés à Bastia, munis de

pouvoirs extraordinaires. Or, par qui fut à ce moment défendu Thomme qui, peu après, allait livrer l'île aux flottes britaniques? Par Bonaparte lui-même. Le fait est incroyable, et pourtant il est vrai.

La Convention venait de dissoudre les bataillons corses de garde nationale soldée : l'incorrigible conspirateur en avait-il quelque rancune? Gela est fort probable. Jugeait-il le moment venu d'abandonner décidément la France, qui, assaillie par la coalition et minée par la guerre civile, était sur le point de succomber? Cela n'est pas non plus impossible. Le fait est qu'il prit hautement la défense de Paoli. « Paoli, écrivait-il à la Convention, sera le patriarche de la liberté, le précurseur de la République française. Rendez- vous à ma voix, faites taire la calomnie... »

Veut-on maintenant savoir comment il parlait du même homme dans un long rapport qu'il adressait ?^/i mois apy'ès à l'Assemblée : « ... Ceux qui étaient dans safamiliarité et qui étaient un peu clairvoyants s'aperçurent dès lors {dès le commencement de la Révolution) de ses projets... Ils avaient perdu l'opinion de sa vertu pour ne voir en lui qu'un traître... Il plonge sa patrie dans une guerre civile, il la soustrait à l'association de la France, qui peut seule faire son bonheur. . »

Or, à ce moment (mai 1793), Paoli n'avait pas traité définitivement avec l'Angleterre. Il était encore possible de le ramener. Mais Bonaparte avait été gagné par Salicetti, et maintenant, loin de conseiller à ce représentant la conciliation, il le poussait à la guerre et aux mesures violentes. Il voulait avoir aux yeux de la Convention l'honneur d'avoir replacé la

Corse, qui commençait à s'insurger pour son chef national, sous la domination française : c'était un moyen de devenir général. Des procédés analogues avaient même bien réussi jadis à Buttafuoco. Mais qu'était donc devenu le patriotisme insulaire de 1790? Où étaient les diatribes indignées contre les transfuges vendus à l'étranger? Où était le poignard deBrutus?

Au fond, Bonaparte ne se souciait pas plus de la Corse que de la France; il voulait simplement devenir un personnage, et voilà pourquoi il brouillait les cartes. C'est grâce à lui qu'au lieu de négocier avec Paoli, Salicetti organisa contre Ajaccio, qui tenait pour le président du directoire, cette expédition à laquelle la Corse devait répondre par la sécession. Chargé d'exécuter lui-même le plan qu'il avait fourni aux représentants du peuple, Bonaparte échoua pour la quatrième fois devant cette citadelle qui était depuis si longtemps l'objectif de son ambition. En butte à l'exécration de ses compatriotes, il dut fuir honteusement, tandis que Paoli, proclamé dictateur, le déclarait infâme. Ses biens furent pillés, ses maisons brûlées, et sa famille proscrite n'échappa qu'à grand'peine par la fuite à la vendetta du parti national. Pour lui, sa cause lui parut si bien perdue dans l'île que, sans plus se soucier d'y soutenir le parti de la Convention, il courut aussitôt se réfugier en Provence.

Voilà comment Bonaparte, qui haïssait notre pays et qui s'était fait détester du sien, entra pour notre malheur au service de la France.

LES DÉBUTS DE BONAPARTE. i23

Les circonstances le servirent à souhait. Son activité, son incroyable aplomb, sa flexibilité vis-à vis des agents du pouvoir reçurent enfin leur récompense. La République, dans le grand pêle-mêle que la guerre civile et la guerre étrangère avaient fait des hommes et des choses, ne pouvait s'enquérir de ses antécédents. Elle avait besoin d'hommes et en employait nécessairement de fort médiocres : les officiers de talent, quelque répréhensible que pût être leur conduite antérieure, devaient être accueillis par elle à bras ouverts. C'est à ce titre que Bonaparte fut employé par les puissants du jour. S'immiscer dans leurs bonnes grâces, flatter leurs passions en ayant l'air de les partager, exploiter leur impéritie ou leur complaisance, sauf à répudier cyniquement leur amitié le lendemain de leur chute, telle fut, au milieu des troubles dont le midi de la France était alors le théâtre, sa règle de conduite.

On ne saurait trop répéter que l'homme qui, sept ans plus tard, devait se constituer l'ennemi et le persécuteur attitré des jacobins, approuva sans réserve en 1793 les violences de la Montagne et dut sa fortune militaire à Robespierre jeune. Recommandé par l'ami Salicetti à ce représentant, qui, grâce à son frère, jouissait alors d'une influence extraordinaire, il ne tarda pas à le séduire par ses connaissances techniques et à le subjuguer par son imperturbable assu-

12i ÉTUDES CRITIQUES.

rance aussi bien quepar Toriginalité de ses conceptions. Il acheva de le gagner par le Souper de Beaucaire, dialogue dans lequel il démontrait l'impuissance des fédérés du Midi et notamment des Marseillais à résister aux troupes de la Convention. L'événement lui donna raison : Marseille succomba; Robespierre jeune eut dès lors pleine foi dans sa sagacité militaire. Ce n'est pas que, tout en admirant le tacticien, il ne conservât quelque méfiance à l'égard du condottiere. « J'ajoute aux patriotes que je t'ai déjà nommés, — écrivait-il à son frère, — le citoyen Bonaparte, d'un mérite transcendant. Ce dernier est Corse; il n'offre que la garantie d'un homme de cette nation qui a résisté aux caresses de Paoli et dont les propriétés ont été ravagées par ce traître. » Le Corse s'appliquait, du reste, à dissiper tout soupçon en affectant vis-à-vis de son protecteur un puritanisme démocratique dont il dut bien rire dix ans plus tard. « Il était républicain, dit M"® Robespierre; je dirai même qu'il était républicain montagnard; du moins il m'a fait cet effet par la manière dont il envisageait les choses à d'époque où je me trouvais à Nice. »

Quoi qu'il en soit, il est certain qu'il fut, de la part des représentants en mission, l'objet de faveurs extraordinaires même pour l'époque et, en tout cas, disproportionnées avec ses services. Nous le voyons, en effet, devenir chef de bataillon sans avoir, pour ainsi dire, jamais exercé ses fonctions de capitaine. Au siège de Toulon, s'il donne parfois de bons conseils, il ne commande que l'artillerie d'une brigade. Ce n'est point uniquement, comme il a voulu le faire croire, à la prise du Petit-Gibraltar (qui est en partie son

œuvre), c'est i\ l'occupation simultanée de toutes les positions qui dominent la place — occupation effectuée par l'ensemble de l'armée — qu'est due la reddition de la ville. Il n'en est pas moins promu d'emblée au grade de général de brigade. Il sera désormais hors de page. Pour peu que Robespierre vive, le commandement en chef d'une armée ne peut tarder à lui être conféré.

En attendant, il se hâte de faire participer les siens à sa fortune inespérée. Après à la curée, les Bonaparte se ruent sur la République pour se faire des rentes, comme il se jetteront plus tard sur l'Empire pour s'en faire des royaumes. La mère et les sœurs du général, qui hier mouraient de faim, vont maintenant en voiture et reçoivent d'abondantes subventions. L'oncle Fesch, qui a jeté la soutane aux orties, arrondit son pécule dans l'administration des vivres. Joseph, le frère aîné, prépare un bon mariage et veut entrer dans le commissariat des guerres. Il est vrai qu'on exige de lui des états de service dans l'armée; qu'à cela ne tienne : un certificat en bonne forme atteste qu'il a été lieutenant-colonel, bien qu'il n'ait jamais été que juge de paix, et qu'il a été blessé au siège de Toulon, bien qu'il n'y ait jamais paru. Le voilà donc commissaire des guerres. Lucien obtient plus aisément encore une place analogue : on ne lui demande que d'être un bon sans-culotte ; aussi va-t-il au club et a-til ajouté à son prénom celui de Brutus. Enfin il n'est pas jusqu'à Louis, futur roi de Hollande, qui ne se fasse affubler, à quinze ans, d'un uniforme d'adjudantmajor et qui ne se prenne au sérieux.

Pour Bonaparte, il va, vient, fait l'empressé. Attaché

à l'armée d'Italie, il ne se bat guère; mais, pendant que Masséna déloge l'ennemi des montagnes, il aide l'agent national Buonarotti à révolutionner le comté de Nice. Il accomplit une mission à Gênes et cherche à ravir à l'armée des Alpes, en faisant adopter un plan d'attaque par l'Apennin, l'honneur de la conquête du Piémont. A ce coup, Salicetti lui-même commence à le trouver trop remuant et trop ambitieux Mais qu'y faire? Bonaparte a pour lui les deux Robespierre.

Tout à coup, aux premiers jours d'août 1794, une nouvelle stupéfiante se répand dans le Midi : Robespierre est renversé, Robespierre est mort ! La réaction contre la Terreur et ses agents va commencer.

Groit-on que notre Corse soit pour cela pris au dépourvu? On l'arrête le 9 août. Il s'y attendait bien; aussi ne trouve-t-on dans ses papiers rien qui le compromette. Il a même soin de laisser traîner une lettre soigneusement antidatée du 7, dans laquelle il s'exprime ainsi sur le compte de son ancien protecteur : « J'ai été un peu affecté de la catastrophe de Robespierre le jeune, que j'aimais et que je croyais pur; mais, fût-il mon père, je l'eusse poignardé moi-même s'il aspirait à la tyrannie. »

Quand on brûle si facilement ses idoles, on ne reste pas longtemps sous les verrous. Grâce à Salicetti, qui ne résiste pas aux adjurations de son compatriote, Bonaparte est bientôt remis en liberté. Six mois d'obscurs travaux lui permettent de reprendre peu à peu tout son aplomb, tout son espoir. Va-t-on l'oublier dans les emplois, subalternes? Il commence à le craindre. Heureusement, une nouvelle disgrâce va lui ouvrir, contre toute apparence, la grande voie des

honneurs. Au minislère de la guerre, on commence à trouver qu'il y a trop de Corses à l'armée d'Italie; c le patriotisme de ces réfugiés, fait-on remarquer, estplus équivoque que leurs dispositions à s'enrichir»). Il s'agit donc de les dépayser en les dispersant. Bonaparte reçoit pour sa part le commandement d'une hrigade d'infanterie à l'armée de TOuest. Il part, le 2 mai, de Marseille, mais c'est pour réclamer contre la mesure dont il est l'objet, et Paris sera le terme de son voyage.

Le 13 vendémiaire n'est pas loin, et si M. lung avait poussé jusqu'à cette date la biographie de Bonaparte, il nous aurait donné d'édifiants détails sur la façon dont le Corse franchit cette dernière étape et ramassa enfin dans le sang français son premier commandement en chef. Ces détails, il nous les fournira sans doute bientôt : la morale et l'histoire réclament également ce complément nécessaire de l'œuvre virile et saine qu'il a entreprise. Ce consciencieux écrivain a fort bien démontré que l'aventurier de génie dont il a retracé les ténébreux débuts ne fut jamais, de cœur, ni Corse ni Français, et qu'il ne se souciait guère plus des principes de la Révolution que de son pays natal et de sa patrie d'adoption : il lui reste à faire ressortir par les faits l'action funeste qu'un chef aussi dépourvu de sens moral devait exercer sur les armées de la République.