LES VOLONTAIRES NATIONAUX

Est-ce à dire que du jour où les projets de la coalition étaient devenus manifestes, la représentation

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nationale ne se fût pas préoccupée de renforcer celte troupe de ligne dont l'insuffisance sautait aux yeux? Pour repousser l'invasion qui nous menaçait, il fallait autre chose que les vieux régiments de l'ancien régime. La Constituante et la Législative furent certainement frappées de cette nécessité. Mais, outre qu'elles la reconnurent bien tard, elles compromirent encore le succès de nos armes en n'adoptant tout d'abord que des demi-mesures et en reculant devant les décisions viriles que comportait un gouvernement démocratique et qu'exigeait le salut du pays.

Dès 1789, quelques esprits clairvoyants, comme ce Dubois-Crancé dont il fallut bien, en 1793, adopter les sages projets, avaient osé demander le service obligatoire pour tous, la fusion de la troupe de ligne et des milices et l'organisation d'une forte armée de réserve. 3Iais l'Assemblée, frappée pour ainsi dire de vertige, n'avait répondu à des propositions si naturelles et si raisonnables qu'en supprimant la milice et réduisant l'armée proprement dite à un effectif nominal de io4 000 hommes. Si cette dernière avait besoin de renforts, n'avait-on passons la main la garde nationale récemment instituée, c'est-à-dire plus de deux millions de citoyens armés pour la défense des lois et de la liberté ? En vain les militaires objectaient-ils que ce c'étaient pas là des soldats; il fallait, sous peine de voir suspecter son patriotisme, avoir l'air de partager l'illusion générale.

Cependant, quand le moment fut venu de mobiliser et de masser aux frontières les corps d'armée qui allaient recevoir le premier choc, les plus naïfs durent bien ouvrir les yeux. Les régiments de ligne, formés

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alors à deux bataillons, n'en pouvaient envoyer qu'un sur le théâtre de la guerre : ils n'avaient donc guère plus de 60 à 80,000 hommes disponibles. On imagina, pour doubler cet effectif, de créer une armée, dite auxiliaire, de cent mille soldats, qui, comme la première, serait composée d'engagés volontaires à prime. Cette mesure fut prise au commencement de 1791; six mois plus tard, l'armée auxiliaire n'existait encore que sur le papier. Les anciens régiments euxmêmes ne pouvant plus se recruter, comment n'avaiton pas prévu ce mécompte?

Le temps pressait. L'Assemblée, sans se départir du funeste système des engagements libres, conçut l'idée de substituer à la prime d'enrôlement un appât bien préférable. C'est alors qu'elle décida que dans chaque département la garde nationale serait appelée à fournir plusieurs bataillons de marche qui, entièrement composés de volontaires (engagés pour un an et soldés à raison de quinze sous par jour), procéderaient eux-mêmes à la nomination de leurs officiers.

Cette fois, du moins, la loi ne resta pas lettre morte. Les jeunes gens, dans la fièvre du patriotisme et de l'ambition, accoururent en foule aux bureaux d'enrôlement. Près de deux cents bataillons furent constitués en quelques mois, et le nombre en fut plus que doublé dans le cours de 1792, par suite des appels nouveaux que l'Assemblée législative adressa au pays. Pleins de bon vouloir et d'enthousiasme, profondément dévoués au régime de la liberté, les volontaires de la Révolution allaient étonner la coalition par leur entrain et déjouer les calculs de la tra-

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hison par leur patriotique vigilance. Dès le mois d'avril 1792, ils résistaient aux folles paniques qui emportaient en Belgique nos anciens régiments. Montesquiou, à l'armée des Alpes, les préférait aux. troupes de ligne. Un peu plus tard, Valmy et Jemmapes montraient ce qu'ils valaient devant l'ennemi. Enfin quand Dumouriez, levant le masque, voulut entraîner son armée contre la Convention, ils tirèrent sur lui et le forcèrent à se réfugier honteusement au milieu des Autrichiens.

Mais si l'institution des bataillons de volontaires nationaux eut pour effet de surexciter en France le sentiment national et l'amour de la Révolution, il faut convenir, d'autre part, qu'elle fut à bien des égards très défectueuse. Ces corps rendirent, il est vrai, des services, mais, par suite des conditions même de leur formation, augmentèrent, loin d'y porter remède, l'anarchie et l'impuissance militaires dont souffrait alors notre malheureux pays. Aussi, sans pousser en ce qui les concerne le pessimisme historique aussi loin que l'a fait M. Camille Rousset, doit-on convenir qu'ils répondirent mal à l'attente des pouvoirs publics qui les avaient créés.

Certes, si on les compare aux anciens régiments de ligne, ils étaient faciles à recruter, car les volontaires ne manquaient pas. Mais comme on avait chargé les départements de les constituer, de les* habiller et de les armer, l'organisation des nouvelles troupes manqua de cette homogénéité si nécessaire à une armée et que le pouvoir central lui aurait donnée. Il faut ajouter que tous les départements ne mirent pas le même zèle à s'acquitter de la tâche qui leur incom-

bait. Si, dès les mois d'août et de septembre 1791, Paris et les provinces de l'Est, plus menacés que le reste de la France et sentant mieux la grandeur du péril, purent envoyer aux frontières des bataillons complets, bien vêtus, bien pourvus de fusils et de munitions, d'autres parties du royaume tardèrent bien davantage à fournir leurs contingents ou n'en donnèrent que d'insuffisants et de mal équipés. Tel bataillon qui devait comprendre près de 600 hommes n'en comptait encore que 300 en décembre; tel autre renfermait des enfants ou des estropiés, qui ne pouvaient faire campagne et qu'il fallait se hâter de réformer. Ici, les vêtements manquaient; là, c'étaient les armes; ailleurs, les vivres. Beaucoup d'engagés, las d'attendre des souliers ou des fusils, retournaient dans leurs foyers. Certains corps, expédiés par leurs départements, étaient cantonnés en pleins champs par l'administration de la guerre, qui parfois ne leur donnait ni pain ni objets de campement. Irrités de cet abandon, les volontaires se livraient au pillage et accusaient tout haut le gouvernement d'ineptie ou de trahison. Quelques-uns, aux premiers mois de 1792, commençaient à se débander; les autres se plaignaient, non sans raison, qu'à la veille de les mener à l'ennemi on négligeât de les exercer au maniement des armes ou aux manœuvres les plus élémentaires. Quand les Prassiens pénétrèrent en Lorraine et en Champagne, certains bataillons, qui depuis plusieurs mois vivaient à Reims, à Soissons, à Châlons, dans l'inaction et le dénuement, refusèrent tout d'abord de marcher, parce qu'ils étaient convaincus qu'on les conduisait sans défense à la boucherie. Il y en eut

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qui firent leurs conditions. Plusieurs s'ameutèrent contre leurs généraux et faillirent les massacrer. Il arriva aussi que des colonnes qui s'étaient ébranlées en assez bon ordre sç débandèrent entièrement et s'enfuirent à quinze lieues sans avoir vu l'ennemi, par l'efTet d'une fausse nouvelle et d'une inexplicable panique. Il en sera presque toujours ainsi au début, quand vis-à-vis de troupes régulières on jettera des recrues de la veille auxquelles manquent à la fois l'expérience de la guerre et la confiance dans le commandement.

Ce qu'il y avait certainement de plus regrettable dans l'organisation des nouvelles levées, c'était le mode de nomination des officiers. Pour n'avoir pas voulu imposer à tout citoyen valide cette obligation de servir son pays, qui nous parait aujourd'hui si peu subversive, l'Assemblée constituante avait dû favoriser outre mesure chez les enfants du peuple l'ambition des grades, qui étaient naguère réservés aux jeunes gentilshommes. L'élection directe des chefs par leurs soldats a toujours de fort graves inconvénients; mais elle est particulièrement fâcheuse en temps de révolution, oii les passions politiques décident de tout. Si quelques bataillons de volontaires ne tinrent compte, dans le choix de leurs officiers, que du mérite des candidats, la plupart ne mesurèrent la valeur des aspirants qu'à l'exaltation d'un patriotisme que l'imminence du péril national rendait chaque jour plus ardent et plus farouche. Beaucoup de clubistes qui n'avaient appris la guerre que dans les journaux ou les réunions publiques passèrent d'emblée lieutenants-colonels ou capitaines et se

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trouvèrent fort embarrassés de leurs fonctions nouvelles. Leur insuffisance ne tarda pas à éclater à tous les yeux. Dès lors, quelle confiance, quel respect les soldats pouvaient-ils conserver pour des chefs qui, pas plus qu'eux-mêmes, ne connaissaient les choses de la guerre et dont quelques-uns (du moins au début) ne savaient ni lire ni écrire? Quelle autorité morale pouvait garder sur ses hommes un officier qui venait de solliciter leurs suffrages, qui buvait avec eux au cabaret, qui se sentait leur obligé, leur mandataire et n'avait pas cessé d'être traité par eux en camarade ? Rien d'étonnant à ce que des bataillons pourvus de pareils cadres fussent plus indisciplinés encore que les anciens régiments de ligne. Aussi les généraux du temps constataient-ils tous avec désespoir que, si les volontaires nationaux étaient capables à un moment donné d'un grand élan et d'une poussée vigoureuse, on ne pouvait attendre d'eux en toute circonstance ces efforts soutenus et ces mouvements réguliers que l'habitude de l'obéissance rend faciles aux troupes bien commandées.

Mais là ne se bornaient pas les fâcheux résultats de la législation nouvelle. Si chaque corps de volontaires était difficile à mener, l'ensemble des récentes levées était d'un maniement bien plus malaisé, bien plus dangereux. On peut même dire que la précipitation avec laquelle on avait procédé et la confusion qui régnait alors dans tous les services administratifs avaient rendu impossible la direction de l'armée auxiliaire. De juin 1791 à juillet 1792, il s'était formé un si grand nombre de bataillons de marche et, à côté d'eux, de compagnies franches, ces corps avaient

si souvent changé de nom et de destination que, même au ministère de la guerre, on en ignorait le nombre exact aussi bien que l'effectif. Tel bataillon que l'on croyait disponible n'avait jamais existé que sur le papier; tel autre qui avait été organisé s'était dissous de lui-môme. La plupart étaient incomplets. Ici, 100 hommes manquaient; ailleurs, 200 et davantage. Et, loin d'employer les nouvelles recrues à remplir les vides, on en formait chaque jour de nouvelles troupes, parce que les volontaires, en s'engageant, refusaient d'entrer dans les bataillons déjà constitués, où tous les grades étaient donnés. Beaucoup de soldats des levées précédentes désertaient même leurs drapeaux pour s'enrôler dans les corps en formation, o^ ils venaient briguer des emplois d'officiers. On voit par ces détails que le gouvernement, même s'il eût été animé des plus patriotiques intentions (et nous avons vu qu'il n'en était pas ainsi), ne pouvait faire entrer sérieusement dans ses calculs un effectif qui variait sans cesse et des corps dont quelques-uns n'étaient, pour ainsi dire, qu'une illusion insaisissable.

Il vint même un moment où, par suite de l'imprudence des législateurs, la nouvelle levée fut sur le point de s'évanouir tout entière en présence de l'ennemi. L'Assemblée législative avait décidé que les volontaires nationaux ne seraient engagés que pour une campagne et que, la campagne étant censée terminée le l^"" décembre, ils pourraient se retirer à cette date, non sans avoir, il est vrai, prévenu deux mois d'avance leurs chefs de leur intention. Aussi, quand approcha le l*^'" décembre 1792, ce fut dans les

bataillons et dans les compagnies franches une vraie débandade. Les deux tiers des soldats regagnèrent leurs foyers avec ou sans congé. Les routes en étaient encombrées. Dans l'armée de Beurnonville, certains bataillons descendirent en quelques jours à 120 hommes, certaines compagnies à 9 hommes. « La désertion des volontaires est telle, écrivait-il le 27 novembre, qu'une compagnie, ce matin, était réduite à un sous-lieutenant et un sergent. •

Voilà donc ce que devenait l'armée française, par suite de fautes qu'il eût été si facile d'évher, et en présence de cette coalition qui, n'ayant fait jusque-là qu'essayer ses forces, allait en 1793 donner de tout son poids sur nos frontières. La Constituante et la Législative avaient compromis le pays. Comment la Convention allait-elle le sauver?