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i66 ÉTUDES CRITIQUES.

Nous en sondons avec stupeur le scepticisme parfait et l'incurable duplicité, et nous nous rendons compte de ce que cet homme de génie a cru devoir commettre de parjures, de trahisons, de bassesses pour se faire une place en vendémiaire, se rendre nécessaire en fructidor et s'imposer à son pays en brumaire. Qu'on en juge par le rapide exposé qu'on va lire.

LE 13 vendémiaire]

En mai i 795, Bonaparte n'a pas encore vingt-six ans. Il est général de brigade depuis quinze mois et commence à trouver que Ton tarde beaucoup à rélever en grade. Obligé de quitter l'armée d'Italie, où il ne s'est guère signalé que par sa turbulence et ses intrigues, et désigné pour un commandement dans l'armée de l'Ouest, il regarde ce déplacement comme une disgrâce. Que faire ? Gagner son poste ? Il n'y songe pas un instant; et quand, après plusieurs semaines d'atermoiements, il veut bien enfin se mettre en route, ce n'est pas en Vendée qu'il se rend, c'est à Paris. Pourquoi? Parce que Paris est plus que jamais la foire aux ambitions et que, pour un solliciteur souple et tenace, il y a plus de chances d'avancement dans les bureaux du Comité de salut public que sur les champs de bataille.

Puis, Paris, c'est la grande mêlée des partis, qui se disputent, s'arrachent le pouvoir pour en jeter les lambeaux à leur créatures. Bonaparte veut les voir

de près, s'offrir à eux, prendre rang pour la prochaine distribution. Mais à quelle faction s'attachera-t-il ? 11 l'ignore, car toutes, au fond, lui sont indifférentes. Ce qu'il sait bien, c'est qu'il veut parvenir, et pour cela tous protecteurs lui seront bons. Vienne donc une journée, il se mettra du coté du plus fort. En attendant, il faut être prudent et louvoyer. Remarquez que l'ancien favori de Robespierre jeune, un instant désarçonné par le 9 Thermidor, a repris son aplomb, à mesure que les jacobins relevaient la tète, et que ce n'est point le hasard qui l'amène à Paris juste au moment oi^ les derniers montagnards vont tenter le coup du 1" Prairial. Aussi a-t-il bien soin de se montrer dans le salon de la belle citoyenne Permon, qu'il a jadis connue en Corse et qui réunit autour d'elle les adversaires les plus résolus de la réaction thermidorienne. Il est l'ami d'Areua, de Salicetti, de Romme, qui, tout à l'heure peut-être, seront à la tête du gouvernement. Mais n'allez pas le croire disposé à se compromettre pour eux. Le jour de l'émeute, il restera chez lui, les laissant en peine. Vaincus et proscrits, il ne les connaît plus ; ou, s'il se souvient de l'un d'eux, Salicetti, c'est pour se faire un mérite de ne pas livrer aux vainqueurs ce patriote qui, après l'avoir tiré de l'obscurité, lui a naguère encore sauvé la vie K

Les thermidoriens l'emportent décidément. C'est le moment de rechercher leur faveur. Bonaparte écrira plus tard sans le moindre embarras : « Robespierre

1. Voy. sa lettre à M"' Permon, du 18 juin 1795, fort peu de temps après le 1" prairial. — Correspondance de Napoléon /", t. 1", p. 59.

était mort ; Barras jouait un rôle ; il fallait bien m'attacher à quelqu'un et à quelque chose. » Le sceptique Barras, qui n'a pas de rancune, accueille à merveille ce condottiere dont il a jadis favorisé les débuts au siège de Toulon et l'introduit dans son monde comme une bonne recrue. Quel monde! Des terroristes devenus ermites, des banquiers patriotes qui spéculent sur la faim du soldat, des émigrés qui reviennent de l'armée de Condé, des muscadins à cadenettes qui fouettent les républicaines en attendant qu'ils puissent pendre leurs maris et, trônant dans leurs tuniques de gaze, les citoyennes Tallien, Beauharnais et tant d'autres, qui ont les mains pleins d'or, les yeux pleins de promesses et vivent on ne sait de quoi. Il n'y a qu'à les suivre pour aller aux honneurs et à la fortune par un chemin de fleurs. L'officier corse, qui n'a jamais été galant, commence à tourner des raadrigaux. « Les femmes, écrit-il, qui sont ici les plus belles du monde, deviennent la grande affaire. » Et ailleurs : « Ici seulement, de tous les lieux de la terre, elles méritent de tenir le gouvernail; aussi les hommes en sont-ils fous, ne pensent-ils qu'à elles et ne vivent-ils que par et pour elles *. »

Il y aurait pourtant mieux à faire en ce moment pour un soldat qu'à s'attarder dans les bals de victimes. On est en juillet. Les émigrés sont à Quiberon; l'armée de l'Ouest sauve la République, et le général Bonaparte n'est pas à son poste ! Peut-être a-t-il bien cru que le royalisme allait cette fois l'emporter : pourquoi donc se signaler, en le combattant, à la vindicte

1. Lettres à Joseph. — Correspondance de Napoléon I", t. I"» p. 6i-79.

monarchique ? N'est-il pas bien plus sage de rester à Paris et de prendre le vent ? Mais la discipline? les règlements? L'aventurier ne s'en met guère en peine. Le Comité du salut public, qu'il importunait, l'a d'abord autorisé à rester à Paris jusqu'au classement définitif des officiers généraux. Ce travail terminé, il faut partir. Mais tout à point le réfractaire fait constater par un officier de santé de ses amis qu'il est malade et a besoin d'un mois de repos. Deux mois après, nouveau certificat : le pauvre général dépérit de plus en plus. Sur ces entrefaites, les émigrés sont battus. Bonaparte l'apprend et, tout aussitôt, célèbre avec émotion le triomphe de la République'. La victoire ne lui a pas, en somme, coûté cher, et on ne pourra pas lui reprocher d'avoir fait fusiller Sombreuil.

Quant à sa maladie, elle ne l'a point empêché de fréquenter les salons à la mode, de se montrer dans les bureaux, de faire d'incessantes visites aux députés dont il sollicite l'appui, d'écrire sur toutes choses et d'échafauder projets sur projets. Le temps presse en efTet; il faut faire flèche de tout bois. Le futur maître du monde loge dans un humble garni de la rue des Fossés-Montmartre et n'a ni argent ni crédit. La duchesse d'Abrantès nous le représente à cette époque, « les cheveux longs et mal peignés, sans gants, portant des bottes mal faites, mal cirées, gardant un aspect maladif résultant de sa maigreur et

l. « Tout va bien, écrit-il à Joseph. Cette affaire a un peu chagriné le petit Cobientz de ce pays-ci; on leur voyait hier l'oreille basse et croire que les vainqueurs de l'Europe avaient quelque courage. » — Correspondance de Napoléon J", 1. 1", p. 64.

de son teint jaune, qu'animaient seuls deux yeux étincelants d'acuité et de volonté ». — « Il avait, dit Bourrienne, des moments d'hilarité farouche qui faisaient mal et qui disposaient peu à l'aimer, t C'est un loup dont la faim aiguise les dents et auquel toute proie serait bonne. Aussi voyez comme il se démène. Il réclame à l'administration de la guerre des chevaux et une indemnité de route qui ne lui est point due. Il veut spéculer sur les biens nationaux. Il écrit l'histoire de son temps, rédige des mémoires militaires qu'il adresse au Comité de salut public et demande avec insistance une mission à Constantinople pour réorganiser l'artillerie du Grand-Turc. Entre temps, il se sent humilié de n'avoir ni voiture ni maison de campagne et songe à se marier, mais avec une dot, bien entendu. Son frère Joseph a épousé à Marseille la fille aînée d'un riche marchand de savon; Napoléon charge cet « heureux coquin » de lui procurer la cadette. Mais les parents donnerontils leur fille à un général qui n'a que son grade et qui est à la veille d'être destitué ?

Destitué, il va l'être, en effet, pour avoir lassé la patience des bureaux de la guerre. Au Comité de salut public, le représentant Aubry, vieux girondin qui ne lui pardonne pas d'avoir été le protégé de Robespierre, lui a déjà donné de sévères avertissements ^ Le Corse n'en tient compte. Sommé, le 16 août, après plus de trois mois d'une maladie illusoire, de partir enfm pour

i. D'après le nouveau classement des officiers généraux, auquel Aubry avait pris une grande part, il ne restait plus de place dans l'artillerie pour Bonaparte, qui devenait, à sou corps défendant, général d'infanterie.

la Vendée, il trouve le moyen de se faire requérir par un autre membre du comité, Doulcet-Pontécoulant, qui l'attache au bureau topographique pour la direction des armées. Aussitôt le désespéré de la veille, qui écrivait à Joseph : « Je finirai par ne plus me détourner lorsque passe une voiture », retrouve toute sa jactance. Il informe son frère qu'il remplace Carnot, tout simplement; il lui promet des places, à lui et à d'autres *. Mais tout à coup, en septembre, le ciel s'assombrit de nouveau. Doulcet est redevenu simple député. L'orage crève. Bonaparte, pour avoir refusé de se rendre à son poste et produit de faux états de services, est destitué sans autres explications. Le successeur de Carnot est littéralement jeté sur le pavé. Comment épouser maintenant Désirée Glary?

Il semble qu'il ne reste plus à l'ambitieux déçu qu'un parti à prendre : celui d'aller à Gonstantinople; car cette voie lui reste encore ouverte. Mais, pour le malheur de la France, il faut que juste à cette heure Vami Barras soit appelé de nouveau à jouer un rôle et qu'ayant Bonaparte sous la main il croie devoir mettre à l'épreuve son dévouement de fraîche date. Au 13 vendémiaire (5 octobre), les thermidoriens se sentent enfin débordés par la réaction. Menacés de périr avec la République, ils sont bien obligés de la défendre. La Convention est assiégée. L'homme de Thermidor et de Prairial est encore une fois chargé de la protéger; mais c'est maintenant contre les royalistes. Il lui faut un second, un homme du métier, un militaire à poigne. Où le prendre? Aussitôt se présente

1. Voy. ses lettres à Joseph. — Correspondance de Napoléon i", t. I, p. 80.

Bonaparte, qui déjà rôde dans les couloirs, en bon compère, et n'attend qu'un signal. Prend-il la peine de réfléchir une demi-heure, comme il le dira plus tard à Sainte-Hélène *? Nous ne le croyons point. En tout cas, ce n'est guère pour un homme qui, depuis six mois, n'a pu se décider à aller combattre les royalistes dans l'Ouest. Il est vrai que cette fois l'insurrection n'a aucune chance de succès; en revanche, la répression certaine de cette échauff'ourée en plein Paris, sous les yeux de la Convention, aura plus de retentissement que vingt victoires en Vendée ou en Bretagne.

Le résultat, on le connaît. Les royalistes sont dispersés en deux heures. La Convention termine paisiblement son orageuse session. Barras, à l'apogée de sa popularité, entre au Directoire, et le Corse aux cheveux plats est général en chef de l'armée de Tintérieur.

Croyez-vous qu'il perde son temps à s'en étonner? Ce serait le mal connaître. En homme pratique, qui n'est point sûr du lendemain, il profite du bon moment pour s'enrichir et se faire des amis. Hier il était misérable; il remue maintenaint l'or à pleines mains. Ses frères, ses sœurs, ses cousins, ses compatriotes d'Ajaccio, toute une meute famélique accourt du fond des maquis, et chacun obtient de l'argent, des places ou tout au moins des promesses. Il faut voir cet édifiant tableau dans le Uvre de M. lung. Nous ne pouvons que l'indiquer.

Quant au général, il continue à rêver mariage. Barras, du reste, l'y encourage hautement. « Il faut

i. Voy. ses Mémoires. — Correspondance de Napoléon /", t. XXIX, p. 51.

L'APPRENTISSAGE DES COUPS D'ÉTAT. i73

VOUS marier, cela donne de l'aplomb o, lui dit-il. Ce n'est point là précisément, croyons-nous, ce qui manque à Bonaparte. M"* Clary, du reste, n'augmenterait guère la confiance qu'il a en lui-môme. Aussi n'est-il plus question de Désirée. C'est une femme du monde qu'il lui faut maintenant pour étendre ses relations avec tous les partis et fortifier son crédit. La citoyenne Beauharnais, qu'ilfréquente depuis plusieurs mois, pourra le réconcilier plus tard avec la réaction et faire oublier les mitraillades de Saint-Roch. 11 est vrai qu'elle a six ans de plus que lui, qu'elle n'a jamais été belle, que le public, qui la sait ruinée, s'étonne du grand train qu'elle mène et que sa liaison avec Barras ne paraît pas à tous absolument platonique. Il est vrai aussi qu'elle jette les hauts cris la première fois qu'on lui parle d'épouser « Vendémiaire », un homme tout dégouttant du sang des « honnêtes gens », un parvenu sans éducation, dont le regard froid et dur la fait trembler. Mais quoi? C'est Barras, Barras luimême qui le veut, qui offre à Bonaparte d'intercéder pour lui auprès de Joséphine; c'est Barras qui se charge de la dot; et cette dot sera le commandement en chef de l'armée d'Italie, c'est-à-dire la plus haute fortune que le Corse puisse pour le moment rêver. De pareils arguments sont irrésistibles. La nonchalante veuve se déclare subjuguée par le général. Le général ne demande aucune explication. Son nouveau commandement lui est conféré le 2 mars 1796 : le 9, en homme fidèle aux conventions, il épouse la veuve Beauharnais. Puis le 11 (deux jours après!), en guerrier stoïque, qui ne connaît que son devoir, il prend la poste pour l'Italie, tandis qu'à Paris, Barras, débar-

rassé d'un protégé qu'il commence peut-être à trouver trop remuant, et Joséphine, déjà consolée d'une aussi brusque séparation, attendent tranquillement la nouvelle de ses premiers succès *.

Qui veut la fin veut les moyens.

LE 18 FKUCTIDOR

M. lung a laissé volontairement dans l'ombre l'histoire technique des campagnes d'Italie et d'Egypte. Il y a lieu, selon nous, de le regretter. Il appartenait à un homme du métier et à un esprit critique comme l'auteur de Bonaparte et son temps de faire ressortir par des rapprochements de textes, et mieux encore que ne l'a fait Lanfrey, l'art déloyal avec lequel le futur empereur savait dès cette époque subordonner ses opérations militaires à ses plans de pohtique personnelle, confisquer à son profit la gloire de ses lieutenants, rejeter sur eux ses propres fautes, exagérer ses moindres succès, dissimuler ses imprudences ou ses échecs et même transformer en audacieux tableaux de victoires le récit de ses revers. Nous reviendrons, du reste, une autre fois sur ce sujet, qui mérite une étude particulière. Nous devons cependant remercier M. lung d'avoir, en passant, mis en lumière deux vérités trop peu connues : la première, c'est que Bonaparte a eu

i. Sur ce mariage, voy. le Mémorial de Sainte-Hélène, les Mémoires de Napoléon, les Mémoires inédits de Lucien Bonaparte, etc.

souvent assez peu de peine à déjouer les desseins de Beaulieu, de NVurinser ou d'Alvinzi, puisqu'ils lui étaient livrés par la trahison. « Je puis prouver, dit-il lui-même, qu'ils n'ont pas eu, ces trois généraux, un seul état-major dont plusieurs des principaux ne me fussent dévoués et vendus. De là j'ai vu non seulement leurs plans, mais leurs projets, et je les détruisais, quand ils étaient encore à délibérer. » La seconde, c'est que ses plaintes continuelles et bruyantes sur l'infériorité de ses forces sont contredites par les états de situation de son armée, que conserve le ministère de la guerre; qu'il ne cessa jamais, pendant toute la campagne d'Italie, de recevoir de puissants renforts et que, quoi qu'il ait dit, il eut presque toujours autant et, à la fin, beaucoup plus d'hommes à mettre en ligne que l'ennemi. Il résulte en effet des pièces officielles que nous venons d'indiquer que Bonaparte avait sous la main 37,775 combattants la veille de Montenotte; le 8 mai 1796, avant Lodi, il en a 46,378; le 2 août, au moment du grand effort de Castiglione, 41,724; le 22 octobre, avant Arcole, 78,000; le 10 janvier 1797, quand il marche sur Rivoli, 52,000; enfin, le 20 avril, après Léoben, il lui en reste encore 79,364. Si l'on compare ces chiffres avec ceux qu'il a tant de fois donnés pour le public, on sera vraiment loin de compte. Un des principaux mérites de M. lung, à notre avis, est d'avoir montré mieux que d'autres que Bonaparte eut dès le début Tinfluence la plus funeste sur nos armées. Là où, grâce aux grandes réformes de la Convention et à la vigoureuse impulsion de Dubois- Crancé, il y avait enfin cohésion, patriotisme et discipline, il introduisit par son exemple et ses encou-

476 ÉTUDES CHITIQUES.

ragements l'élément dissolvant du pillage. On lui a donné des soldats et des citoyens; il en fait en quelques mois des voleurs et des prétoriens. C'est que la guerre* pour cet aventurier sans honneur et sans foi, n'est absolument qu'une affaire. Il faut qu'elle enrichisse ceux qui la font, en attendant qu'elle leur permette de s'emparer du gouvernement. A l'œuvre donc! Commençons par remplir la caisse. En moins de dixhuit mois, l'officier besogneux et râpé d'avant Vendémiaire a gagné trente millions, qu'il place prudemment à Paris sous des noms supposés. Sa femme, qui finit par venir le rejoindre, ramènera en France de fort belles collections de bijoux \ Suivant les traces du héros, ses lieutenants s'attachent aussi avec complaisance aux petits profits de la guerre, réquisitionnent pour leur compte et se font des collections d'art qui ne leur coûtent guère. Augereau a des bagues à tous les doigts. Kilmaine « traîne avec luiplus de deuxmillions; ainsi des autres ». Le grand Masséna lui-même cède à la contagion et se fera prendre plus tard la main dans le sac. Mais rien n'égale l'orgie des fournisseurs et des commissaires des guerres. Ceux-là, n'ayant pas à se battre, volent double et ne sont pas distraits du festin. Aussi s'en donnent-ils à cœur joie. Bonaparte lui-même est écœuré de la gloutonnerie de ces « vautours » acharnés sur le « cadavre » de l'Italie. Ne croyez pas, du reste, qu'il les réprime. Ce qu'il exige d'eux, c'est simplement d'être habiles et de ne pas trop se montrer. » Vous avez calculé sans doute, écrit-il au Directoire, que vos administrateurs vole-

i. Lettres de d'Antraigues. — Mémoires de Miotde Melito, 1. 1.

raient, mais qu'ils feraient le service et auraient un peu de pudeur; mais il volent d'une manière si ridicule et si impudente que, si j'avais un mois de temps, il n'en est pas un qui ne pût être fusillé *. » Heureusement pour eux, le général ne trouvera jamais le temps de les faire fusiller.

Quant aux soldats, comment ne suivraient-ils pas de si nobles exemples? Il faut bien qu'ils aient aussi leur part de la curée. Le général, du reste, ne leur a-t-il pas dit en entrant en campagne : « Vous êtes nus, mal nourris... Je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde. De riches provinces, de grandes villes seront en votre pouvoir ; vous y trouverez honneur, gloire et richesses...? » Aussi se sont-ils précipités, c'est lui-même qui le constate, « comme un torrent » du haut de l'Apennin. Plus tard, partant pour l'Egypte, il écrira : « Je promets à chaque soldat qu'au retour de cette expédition il aura à sa disposition de quoi acheter six arpents de terre. » En attendant, il leur donne de temps en temps le régal d'une ville mise à sac et ferme les yeux sur leurs brigandages, t Ils arrivent à la terre promise, dit-il philosophiquement; ils veulent en goûter ^. » S'il fait parfois, en paroles, étalage de sévérité, ils savent bien qu'il n'en viendra pas à l'exécution; et si, bien rarement, il frappe un des coupables, les autres ne lui en savent que plus de gré de les avoir épargnés. Voilà comment il devient leur idole. Voilà comment se forme le fanatisme abject qui portera au trône le grand déprédateur

i. Voy. la Correspondance de Napoléon I", t. I, II, III, passim.