Mémoires de Bigarré, 2* partie, p

.3. Conversation de Sismondi, etc. j Revue hist., t. I, p. 2o0. 4. làid.

profonde et durable, qui le retint quelque temps tout entier et qui eut sur lui et sur sa destinée plus d'influence qu'il ne le sentit jamais. La séduisante veuve du général Beauharnais, qu'il n'avait sans doute, dans le principe, voulu épouser que par calcul d'ambition, s'empara vraiment de son cœur. On peut juger du violent amour qu'il éprouva quelque temps pour elle par les lettres ardentes, passionnées qu'il trouvait le temps de lui écrire pendant la laborieuse campagne de 179G. Il se plaignait sans cesse qu'elle ne fût pas aussi expansive que lui-même. Il donnait, il est vrai, dans im lyrisme conjugal difficile à imiter. « Tes lettres, s'écriait-il, sont froides comme cinquante ans; elles ressemblent à quinze ans de ménage. On y voit l'amitié et les sentiments de cet hiver de la vie. Fi! Joséphine... » Et le 13 novembre, à la veille d'ArcoIe, son cœur s'exprimait en ces termes : < Je ne t'aime plus, je te déteste. Tu es une vilaine, bien gauche, bien bête, bien cendrillon... Que faites-vous donc toute la journée, madame? Quelle affaire si importante vous ôte le temps d'écrire à votre bien bon amant ?... Écrismoi vite quatre pages, et de ces aimables choses qui remplissent mon cœur de sentiment et de plaisir. J'espère qu'avant peu je te serrerai dans mes bras, et je te couvrirai d'un million de baisers brûlants comme sous l'équateur '. » Quand il la revoyait, il se contraignait moins encore que la plume à la main. Miot de Mélito, qui accompagna les deux époux dans une excursion au lac Majeur, conte que devant Berthier et lui le général prenait fréquemment avec sa femme

-1. Lettres citées dans la Nouvelle Biographie générale y

t. XXXVII, p. ui-im.

des libertés qui ne laissaient pas que de les embarrasser *.

Cette union si tendre eut cependant de bonne heure ses orages, s'il faut en croire les médisants. Joséphine, reine de la mode, frivole dans ses goûts, légère dans ses propos, voyait trop de monde à Paris et avait trop d'amis pour qu'on ne l'accusât pas d'avoir quelques amants. Sismondi affirme % d'après La Valette, qu'elle faisait à Bonarparte, dès cette époque, « de nombreuses infidélités » . Il ajoute que celui-ci le savait et « entrait dans des accès de colère effroyables ». On ne peut douter, en effet, que des rapports désobligeants n'aient été adressés au général sur sa femme et pendant les campagnes d'Italie et surtout pendant la campagne d'Egypte. A cette dernière époque, ces accusations devinrent si graves et si persistantes que Bonaparte tomba dans un désespoir et un découragement profonds. 11 écrivait à son frère Joseph, confident de ses désillusions et de ses douleurs, sur un ton de cordialité triste qui contraste singulièrement avec la hauteur sceptique de ses entretiens ordinaires. « J'ai beaucoup de chagrins domestiques, lui disait-il dans une lettre datée du Caire, car le voile est entièrement levé. Toi seul me restes sur la terre, ton amitié m'est bien chère ; il ne me reste plus pour devenir misanthrope qu'à la perdre et te voir me trahir... C'est une triste position que d'avoir à la fois tous les sentiments pour une même personne dans un seul cœur... Tu m'entends... Adieu,

1. Mémoires de Miot de Mélito, t. 1, p. 18i-18o. ' 2. Notes sur l'Empire et les Cent-Jours^ Revue hist., t. IX, p. 368.

mon unique ami. Je n'ai jamais été injuste envers toi. Tu me dois cette justice, malgré le désir de mon cœur de l'être *. »

L'irritation de Bonaparte contre Joséphine était encore fort vive Tannée suivante, quand il revint en France. Une scène violente eut lieu entre les deux époux, lorsqu'ils se revirent*; mais le général, qui, pour être misanthrope, n'avait pas cessé d'être ambitieux, trouva dans son triomphe criminel du 18 Brumaire et dans son élévation au consulat une puissante diversion à ses douleurs intimes. Devenu tout puissant, il crut sans doute indigne de lui de prolonger aux yeux du public une querelle d'intérieur d'où il ne pouvait sortir pour lui que du ridicule. Peut-être aussi finit-il par croire à l'innocence de sa femme et se laissa-t-ii persuader qu elle avait été victime de la calomnie. Cela n'est pourtant pas probable, car il était soupçonneux et ne revenait guère sur ses premières impressions. Il ne semble pas avoir gardé rancune aux délateurs qui avaient si cruellement troublé son repos. Murât, qui n'avait pas été un des derniers % conserva cependant toute la faveur du premier consul, qui, quelque temps après, lai fît épouser sa sœur Caroline.