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Napoléon III ne s'est emparé du pouvoir et ne l'a gardé dix-huit ans qu'en se réclamant sans cesse de la souveraineté nationale et du suffrage universel. Et après lui les iniïuences réactionnaires, les malveillances, les intrigues, pas plus que les découragements, n'ont pu ramener la France en arrière. La république a reparu. Pour la troisième fois elle a pris possession d'un pays, qui ne veut décidément supporter aucun autre régime. Et si elle venait encore à le perdre, il n'est pas un homme sensé qui ne se dise qu'elle ne tarderait pas à le reconquérir.

Les deux grandes puissances occidentales n'ont pu évoluer vers la liberté sans entraîner dans le même sens les Etats secondaires qui gravitent autour d'elles et sont le plus directement soumis à leur influence Tantôt unies, tantôt séparées, elles les ont patronnés plus d'un demi-siècle et leur concours les a fait triompher, non sans peine, des doctrines de la Sainte-Alliance. Grâce à elles, le Portugal a chassé dom Miguel et avec lui l'absolutisme; l'Espagne, après quarante ans de luttes contre le carlisme, se gouverne à sa guise; la Suisse, malgré le Sonderbund et les menaces de l'Autriche, s'est donné la forme de gouvernement la mieux appropriée à ses tendances démocratiques et fédérales * ; l'Italie enfin, trois fois matée par la cour de Vienne, a réussi dans une quatrième attaque, et les autocraties laïques ou cléricales sous lesquelles on

1. L'évolution démocratique de la Suisse (en 1847) fut quelque peu contrariée par le gouvernement de Louis-Philippe, mais puissamment favorisée, en revanche, par la diplomatie britan-^ nique.

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l'avait courbée en 1815 ne sont plus pour elle qu'un souvenir:

L'irrésistible force qui ramène l'Europe à la politique de 89 n'a même pas permis aux trois puissances du Nord de demeurer unies pour l'en détourner. Ce sont elles pourtant qui ont fondé la Sainte-Alliance, elles qui l'ont si longtemps et si désespérément soutenue. Deux d'entre elles ont dû non seulement cesser de lutter, mais suivre elle-mêmes le courant; et la troisième, tout le monde en convient, devra les imiter, si elle ne veut être emportée à bref délai . Qui eût dit au vieux Metternich que l'Autriche entrerait, moins de dix ans après sa mort, dans la voie constitutionnelle, et qu'elle y entrerait franchement, sans esprit de retour ? Nous avons vu en 1867 cette étonnante transformation. Solférino et Sadowa ont fait ce miracle. Après s'être épuisés cinquante ans à enchaîner la liberté chez les autres, les Habsbourg l'ont vu triompher presque partout et ont dû la délier même chez eux. Que de mécomptes ils eussent évités, s'ils eussent commencé par là ! Quant au gouvernement prussien, il n'a jamais eu, il n'a point encore de tendresse pour la démocratie. Mais il a bien compris, à partir de 1848, que, pour devenir populaire et pour acquérir l'hégémonie en Allemagne, il lui fallait parler de souveraineté nationale et de suffage universel. C'est pourquoi l'Allemagne vote et a des représentants.. Elle ne jouit pas pour cela pleinement du régime parlementaire; car elle ne connaît encore que par ouï-dire, la responsabilité ministérielle, Aussi sent-elle bien ce qui lui manque et fînira-t-elle par le prendre, si on persiste trop longtemps à le lui refuser. M. de Bismarck saura-

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t-il céder à temps? C'est son affaire et non pas la nôtre. Reste le gouvernement russe, qui seul aujourd'hui demeure fidèle au programme de 1815. Il lui a semblé, jusqu'en ces derniers temps, que les révolutions étaient trop loin de lui pour l'atteindre. Les czars n'ont pas voulu abandonner une parcelle de leur pouvoir. Qu'y ont- ils gagné ? Le sol est miné sous leurs pas, cela dit sans métaphore. Au lieu d'initier leurs peuples à la liberté, ils les ont dressés à l'insurrection et à l'anarchie. Us pouvaient faire des citoyens et n'ont fait que des nihilistes. De toutes parts leurs sujets préludent par l'assassinat et l'incendie à une révolution auprès de la(iuelle les nôtres ne paraîtront plus que jeux d'enfants. La Sainle-Alliance aura des funérailles dignes d'elle.

Ah ! sans doute, il est désirable qu'une certaine analogie d'institutions rapproche et unisse les divers États de l'Europe. Mais il faut que ces institutions soient celles que les nations désirent, et elles n'en veulent pas d'autres que celles qui dérivent de la souveraineté nationale. C'est pour avoir méconnu cette inéluctable tendance que les diplomates de 1815, loin de mériter notre reconnaissance, doivent être par nous sévèrement blâmés. C'est grâce à eux que tant de trônes ont été violemment renversés, que tant de barricades ont surgi du sol, que tant de guerres civiles ont décimé les peuples, (jne tant de révoltés doivent périr, que tant de sang doit couler encore. Ils voulaient, dit^on, fonder Tordre. Comment s'y seraientils donc pris pour organiser le désordre?

S'ils n'ont su donner à l'Europe l'équilibre moral qui lui manquait, lui ont-ils du moins procuré l'équi-

libre matériel? Pas davantage. Était-il sage de leur part de réduire la France à l'excès, tandis qu'ils augmentaient d'un tiers ou d'un quart l'importance des quatre autres grandes puissances? N'était-ce pas provoquer en elle des rancunes et des désirs de revanche qu'elle nourrit encore et qui, tant qu'ils ne seront pas satisfaits, seront une cause de malaise et une menace pour la paix générale ? De quel droit, en outre, l'Angleterre, la Russie, la Prusse et l'Autriche se faisaientelles la part du lion dans les dépouilles de Bonaparte et s'arrogeaient-elles l'hégémonie de l'Europe? Les États secondaires n'avaient-ils pas souffert et lutté comme elles? Qui autorisait surtout ces quatre gouvernements à disposer comme de leur bien de nationalités qui réclamaient à grands cris leur indépendance? Je sais que ce mot de nationalités fait aujourd'hui sourire. Napoléon III l'avait sans cesse à la bouche, et c'est en le répétant qu'il a commis ses plus lourdes fautes; aussi par une excessive réaction certains politiques voudraient-ils aujourd'hui le rayer du dictionnaire. Mais si un utopiste couronné en a fait abus, il n'en est pas moins vrai que tout peuple est l'égal d'un autre, et que si confisquer une nation sans motifs est partout un crime, c'est une grave imprudence eu Europe, où pareil attentat compromet toujours la paix générale. Cette vérité élémentaire, Napoléon I" l'avait méconnue. Les hommes de 1815, qui le lui reprochaient avec tant déraison, la méconnurent comme lui. Attablés au Congrès de Vienne, ils partagèrent les provinces et les peuples, non pas à coups de canon, mais à coups de plume, sans plus se soucier de leurs intérêts et de leurs vœux que le conquérant qu'ils

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venaient d'abattre. Les convenances des rois furent leur seule règle dans ce travail de répartition géographique. Ils comptaient par millions d'hommes, comme ils l'eussent pu fiiire par millions de bœufs ou de moutons. Leur œuvre ne fut donc pas moins violente que celle de l'empereur. Par suite, elle ne devait guère être plus durable.

Qu'on examine la carte de l'Europe en 1885. Où sont les divisions politiques créées par les traités de 1815? Pour faire pièce à la France, on avait soudé la Belgique à la Hollande. Dès que la France eut repris possession d'elle-même par la révolution de 1830, la Belgique secoua le joug, et l'Europe dut sanctionner le fait accompli. L'Autriche avait morcelé, garrotté l'Italie; trois fois elle l'avait abattue de nouveau; en 1849, elle croyait la tenir pour toujours; et moins de vingt ans après, grâce à l'hostilité de la France et de la Prusse, qu'elle aurait dû pressentir, elle a vu l'Italie conquérir à la fois son indépendance et son unité politique. Pour enrayer la fortune des Hohenzollern, elle avait émietté l'Allemagne et pensait bien l'avoir réduite à l'impuissance; elle l'avait empêchée une fois *, grâce à la Russie, de se donner à la Prusse. Cette belle politique ne lui a servi qu'à se faire battre à Sadowa; l'unité allemande s'est accomplie en peu d'années; et, quelque douloureuse que cette révolution soit pour nos cœurs, il serait puéril d'en regarder le résultat comme éphémère. La cour de Vienne avait voulu dénationaliser la Hongrie; elle l'avait noyée dans le sang en 1849; dix-huit ans plus tard