UE LA CHANSON POPII.AIRE

Mais ces trois niouliiis, l'auteur du Segretain moine les connaissait, il y a six cents ans, et ils n'ont cessé, depuis lors, d'agiter leurs grandes ailes dans la tradition populaire.

II en va de même de ces trois dames, (Pastourelles, I, 21) ou de trois jeunes filles (I, 31; Motets, X, etc.) que rencontre parfois en chemin le héros de nos anciens motets et pastourelles ; il n'est pas un recueil folklorique qui ne nous transmette ce précieux vestige; et quand il s'agit d'exprimer le long délai d'amour qu'entraîne une guerre ou un embarquement, c'est par sept années que l'on compte. Ainsi se vérifie, à longue distance, la naïve parenté et comme l'éternelle fraîcheur des motifs les plus vulgaires de cette musique, chantant à l'oreille et courant sur les lèvres des humbles...

Reste la question la plus épineuse, celle du mètre de nos chansons. Je me bornerai à quelques indications précises. Le vers ordinaire des romances est le décasyllabe, avec la coupe de 4 plus 6, et exceptionnellement de 6 plus 4 (par exemple le N° 44 du recueil de Bartsch). La strophe monorime a de 3 à 5 vers; elle va rare-

ment au delà; enfin un refrain, modifié parfois d'après les exigences du sens, termine chaque strophe par un ou deux vers identiques et d'allure plus rapide.

Plusieurs de ces caractères appartiennent à l'épopée; mais il sutïit de comparer un de ces romances à l'un ou l'autre geste du xu^ siècle, pour apprécier les ditïërences essentielles qui séparent les deux productions. Celles que je reconnais entre romances d'il y a bientôt huit cents ans et airs populaires d'aujourd'hui, sont-elles plus considérables? La strophe s'est écourtée (elle ne compte plus que deux longs vers, parfois un seul avec rime intérieure) et le décasyllabe a généralement fait place à un vers plus long ou plus court. Mais il ne faut pas perdre de vue le temps écoulé et (jue, dès la fin du xu* siècle, la défaveur dont le décasyllabe fut frappé par un caprice de la mode l'avait presque banni de l'épopée, dont il avait été jusque là le vers unique. Rien de surprenant que les romances aient aussi sacrifié leur mètre usuel ; rien qui doive éveiller notre défiance, non plus, lorsque nous reconnaissons l'usure séculaire dans le raccourcissement de la sti'opbe, restée d'ailleurs monorime et ayant gardé jusqu'à l'assonance.

Kevenons un instant au bean recueil de

DE LA CIIAXSOX POini^AlKK. 89

M. Nigra (^) et interrogeons-le sur le cùlé technique des compositions qu'il renferme. Si nouspas-

l') Le n<^ 1 du recueil, Donna Lonibarda, est, au point de vue du motif et du rythme, une pièce des plus intéressantes ; le grand nombre de variantes que M. Nigra en a recueillies la rend encore plus précieuse. Je ne sais si je m'abuse, mais il me semble qu'un léger elfort suffirait à lui restituer sa physionomie primitive de poésie strophique, dont les vers vont trois par trois (ils sont au nombre de 18, soit 5x6, dans la leçon-type adoptée par M. Nigra; mais il n'est nullement établi que cette version soit la meilleure, et il est surtout un trait, celui de l'enfant au berceau qui avertit son père, (jue je persiste avec Gaston Paris à considérer comme très ancien). Pour rétablir cette coupe si naturelle, il suffît d'un petit nombre de modifications :

Rimes conjecturales.