L'ÉLÉMENT COMIQUE DANS LE THÉÂTRE RELIGIEUX

L'étude des éléments comiques qu'on relève dans le théâtre religieux est étroitement Jiée à celle du théâtre comique en général, et c'est sans doute pourquoi les historiens littéraires les ont jusqu'ici confondues. Ils semblent d'accord pour admettre que la farce proprement dite et ces sortes d'intermèdes, que renferment les mystères et les miracles, ont une même origine, et qu'il faut aller la chercher en dehors de l'Église.

Voici comment s'exprime un des hommes les plus compétents en France, M. Petit de Julleville, dans une publication connue (Itist. langue litt. franc., II, 412) : « Comme il fallait avant tout que « les spectateurs ne s'ennuyassent point à la repré- « sentation, de bonne heure on coupa la sévérité

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« des récits et de la morale évangélique par des « intermèdes plaisants; les valets, les paysans, les (c mendiants, les bourreaux, les aveugles, chance teurs de chansons et surtout les fous, diseurs de « quolibets et de satires, furent chargés d'amuser K le peuple, pendant que Jésus, Notre-Dame, les (( apôtres, et les saints restaient chargés de l'in- <c struire et de l'éditier. Les deux éléments diama- (c tiques ne furent pas précisément mêlés, en ce « sens que chaque personnage demeura purement « sérieux, ou purement plaisant; mais ils furent (c étroitement juxtaposés, tantôt par la succession « de scènes toutes plaisantes, tantôt par le rappro- « chement dans la même scène de personnages (C sérieux et de personnages boutïons. »

IMus loin, M. Petit de Julleville insiste sur le caractère adventice des éléments comiques dans le théâtre religieux. Il parle de « véritables farces « singulièrement introduites entre deux scènes « toutes religieuses ». Voulant les caractériser, il ajoute qu'elles tiennent du fabliau, qu'elles ont « d'ailleurs remplacé dans le goût populaire, K quoiqu'on ne trouve pas, entre le fabliau et la (( farce, les traces d'une filiation bien suivie (*) ».

c, M. (les (jraiif^es est jilus adirmatif (De sceitico solilot/iiio, 7") ; il croit qiu- l'une des sources de la farce est le fabtinn. dramatisé peu à peu, et il cite, comme des

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Ailleurs encore, M. Petit de Julleville écrit ceci ilbid., 11,403) : « Le mystère... ne pouvait se dévête lopper librement... l'élément comique s'y mêla « surabondamment, mais pour ainsi dire juâia- (c posé, sans pénétrer et animer le fond de l'œuvre. » Enfin, ayant (p. 437) à se prononcer sur l'ancienneté du théâtre comique en France, le môme auteur paraît pencher pour une date relativement récente : « ... Les jongleurs, dit-il notamment, « n'étaient pas proprement des comédiens ; c'est « par exception qu'ils ont pu débiter, sur une « scène de hasard, quelques facéties dialoguées. « En tout cas, leur répertoire comique, s'il exista (( jamais, a entièrement disparu, »

En Allemagne, j'ai relevé des opinions identiques. Le dernier historien du théâtre moderne, M. Creizenach, dans son beau livre, Geschichte des neueren Drainas, se prononce avec netteté contre le caractère organique des scènes joyeuses mêlées à l'action pathétique des mystères : a En étudiant,

t'chantillons du genre en voie d'évolution : le Sermon joyeux de bien boire et le Gaudisseur et le sot (p. 77), où déjà le dialogue s'est introduit à côté des traits ordinaires du Sermon joyeux; le Vendeur de livres qui « sine dubio soliloquium olim fuit, nunc ad ttieatrum magis conveniens », etc. Des mystères, pas un mot.

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« dit-il, mainte scène comique dans le théâtre (c religieux, nous avons comme l'impression que (( les auteurs ont eu devant les yeux des motifs de ce farces; c'est le cas notamment pour les mar- « chands de parfums dans le miracle des hosties (c et aussi dans les scènes entre Caïn et son valet « dans les Towneleij mysteries » (p. 452). Pour lui la farce n'est qu'un épisode, elle a « toujours le (C caractère exclusif d'une anecdote dramatisée » (p. 388). Quand le même auteur rencontre dans les drames religieux la scène du mendiant et de son guide, il invoque la farce tournaisienne de a l'aveugle et du garchon » pour en conclure (C que dans les mystères français les ligures Iradi- (( tionnelles du mendiant aveugle et de son con- « ducteur ont été prises dans le drame profane, a (le même qu'en Allemagne le médecin et son (( serviteur en sont sortis pour figurer dans le (C théâtre religieux » (p. 405).

M. Vogt, qui a consacré une étude particulière au théâtre allemand du moyen âge dans le C.rinidris.s der Germanischen Philologie (1, 396, sq.) se montre d'abord beaucoup plus réservé; il semblerait même qu'on pût induire de son langage qu'il croit à la naissance de l'élément comique au cœur même du drame sacré; mais, plus loin, le point de vue traditionnel reparaît, et il est question