AU XVII'' SIÈCLE

l'imagine et où les verges sont données aux pédants et aux envieux (i).

Jamais un temps n'a eu d'aussi fréquents, ni d'aussi sincères retours sur soi-même que le siècle de Louis-le- Grand. La méthode cartésienne avait fait des prosélytes dans l'église, comme dans l'art. On voit par les querelles théologiques, où s'entrechoquent partisans de la grâce augustinienne et défenseurs du relâchement moliniste, à quel degré de rage montent les passions religieuses. Et ce n'est pas de dévotion qu'il s'agit simplement; la notion de Dieu, la qualité de l'âme, le problème des fins dernières, l'exégèse biblique jusque dans ses puérilités sont la barrière dressée contre le

(1) Il faut relire celle des Précieuses ridicules^ où l'on trouve des passages d'une ironie charmante, par exemple celui-ci : « Encore si l'on m'avait donné le « temps... j'aurois tâché de faire une belle et docte « préface, et je ne manque point de livres qui m'au- « roient fourni tout ce que l'on peut dire de savant sur « la tragédie et sur la comédie, l'étymologie de toutes « deux, leur origine, leur définition et le reste. J'aurois " parlé aussi à mes amis, qui, pour la recommandation « de ma pièce, ne m'auroient pas refusé ou des vers (c français, ou des vers latins. J'en ai même qui m'au- « raient loué en grec; et l'on n'ignore pas qu'une « louange en grec est d'une merveilleuse efficacité à la « tète d'un livre. »

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libertinage. Sganarelle, dissertant avec son maître dans le drame moliéresque, est l'écho des surprises bourgeoises devant cette agitation des cervelles, qui gagna la cour et même la ville; les femmes s'en mêlent, et leur critique rend plus spécieuse la dialectique cléricale. Pour aboutir au mysticisme de Madame Guyon ou à la sagesse glacée de Madame de Maintenon, ce n'a pas été trop de trente années, et plus, de bavardages appliqués aux matières de foi.

La critique s'exerce donc, avec l'agilité d'un sport ou le zèle d'une profession, dans ces couvents improvisés, oii les laïques se mêlent aux théologiens; elle est aussi chez ces libertins que M. Perrens a énumérés et étudiés, non sans minutie, dans un curieux livre. Le siècle qui brûla Vanini fut aussi celui qui prépara le champ à la libre discussion de Voltaire et des encyclopédistes.

Il n'est pas jusqu'aux pires grimauds de lettres qui, pour la première fois, s'essaient à des tâches nouvelles, et particulièrement à celle d'informer leurs lecteurs des événements littéraires. Notre reportage d'art n'est que le bruyant héritier des nouvellistes, dont parle La P)ruyère. (') En quels

(') El La Bruyère lui-même n'esl-il pas un grand critique littéraire? Qu'on relise le chapitre des Oiivraycs de Vespril, qu'on note la place de lèle qu'il occupe

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termes le fait-il ? Voici : « Le devoir du nouvelliste (c est de dire : « Il y a un tel livre qui court, et qui « est imprimé chez Cramoisy, en tel caractère ; (c il est bien relié, et en beau papier, il se vend « tant. » Il doit savoir jusques à l'enseigne du « libraire qui le débite : sa folie est d'en vouloir « faire la critique. :» Avec plus de modération l'abbé Galois, prenant la direction du .loiiriial des savants en 1666, excuse la manie de l'époque et reconnaît que c'est « exercer une sorte de tyrannie « dans l'empire des lettres que de s'attribuer le « droit de juger les ouvrages de tout le monde. »

Il y a donc une critique de presse, et tout d'abord une critique savante, qui est entre les mains fermes des rédacteurs de ce Journal, des Bénédictins de la congrégation de Saint-Maur, de laïques érudits comme Baillet et bien d'autres. 11 y a aussi une critique légère et court-vètue des feuilles courantes, et elle s'applique, non seulement au livre du jour, mais à la pièce du soir.

On n'a rien écrit sur les feuilletonistes de théâtre du xvii" siècle; pourtant ils mériteraient une

dans Les Caractères, puis qu'on se reporte à d'aulres endroits, iî ces chapitres si nourris. De Vhonime, Des iucjements, surtout De la chaire, et on n'aura point de peine à reconstituer l'appareil doctrinal d'un maîtrecritique.