LES ORIGINES DE LA CHANSON POPULAIRE

Depuis un demi-siècle l'étude de la littérature orale du peuple a été l'objet de publications nombreuses dans les principaux pays de l'Europe. L'impulsion fut donnée en Allemagne par les frères Grimm; mais des émules devaient surgir à côté d'eux. La France suivit, puis ce furent l'Angleterre et l'Italie. Chants populaires, contes, proverbes, devinettes, tout fut exhumé. Les pays Scandinaves nous ont doté des admirables recueils de Grundvigt et des recherches savantes de Steenstrup; les États-Unis ont trouvé en J. Child le collecteur le plus sagace et le plus érudit des ballades de la race anglo-saxonne.

Comme il fallait s'y attendre, la critique s'est appliquée à ces documents élémentaires de la vie intime de nos races; elle n'a pas eu de peine à y

D[i LES OKUilXES

signaler des traits de parenté ou de filiation qui, ou bien attestent des transmissions récentes, ou bien se justifient par l'identité des conceptions primitives. Des familles naturelles ont été reconstituées à l'aide de ces balbutiements de l'âme des foules.

Le comte Nigra, en éditant ses Canti popoluri del Piemonte, a notamment prétendu reconnaître dans la poésie populaire des peuples romans deux variétés de création bien distinctes. Ces deux variétés sont d'après lui fondées sur la race et la langue. Au substratiim celtique, que des établissements ultérieurs n'ont pu anéantir en Gaule, dans le nord de l'Italie et de l'Espagne correspond une conception plus objective de l'art qui a imprimé au lyrisme un caractère plutôt narratif et l'a dirigé vers l'action et sa peinture mouvementée. La poésie de l'Italie centrale et méridionale, au contraire, tend à n'être que subjective ; elle est li/rique dans toute l'acception du mot ; elle se complaît dans les compositions courtes, mélodiques, où le sentiment est tout, le drame rien;' [)lus artificielle, elle se rapproche de l'art grec, avec lequel elle a en commun certains procédés de rythme et de mesure; eiitin les vers se distinguent de ceux des nations du Nord en ce qu'ils sont paroxytoniques.