DE I;A CHANSON POPULAIRK. SI

Il y a dans les observations (juc présente le oonite Nigra une grande part de vérité; c'est ce (jue 3IM. Paris et Jeanroy (^) ont reconnu avec empressement. Toutefois leurs réserves expresses ont porté sur le point de départ adopté par le savant italien, sur l'importance qu'il accorde à ce .mh.stratuni celtique et que ni l'un ni l'autre n'est disposé à reconnaître historiquement : « Les phé- « nomènes signalés comme celto-romans, écrit « Gaston Paris, se présentent dans des pays romans <c où le substratum n'est pas celtique et ne se prête sentent pas dans des pays où il l'est. » La vérité est que les compositions rattachées à ce groupement ethnique « ne sont identiques de forme « qu'en France, en Catalogne et en Piémont et cette (( identité de forme, à quelque époque et de quelque « manière qu'elle se soit produite, s'explique par « l'étroite parenté, surtout au point de vue ryth- « mique, des idiomes romans parlés dans ces trois « régions. »

Il y a une autre objection qu'on me permettra d'exposer. Les noms mêmes, que portent les compositions propres à l'Italie centrale et méridionale, confirment-ils de tout point la distinction que le

(') Gaston Paris dans des articles du Journal des Savants, paxnis en 1889; M. Jeanroy dans le Giornale slorico délia letteratura italiana, XIII, p. 384 et suiv.

52 i,ES ()RI(;ixp:s

comte Nigra considère comme essentielle? Ces pièces courtes, mélodiques, sentimentales et d'une coupe paroxytonique s'appellent sIrcnuboUi, stornelli et, sur un territoire moins étendu, rispetti « par opposition avec le dispetto qui est un strmnbotto méprisant, encoléré, injurieux... » Comme l'éditeur des Canti le constate lui-même, strambotto doit être rapproché du vieux français ce estrabot », qui, dès le xn" siècle, désignait une chanson satirique d'après le chroniqueur Benoit('); Godefroy, dans son Dictionnaire de l'ancien français, a relevé un deuxième exemple de ce terme dans Guillaume de Machaut; de part et d'autre, le sens de composition satirique, de brocard, paraît assuré et il s'est conservé jusqu'à aujourd'hui dans le dialecte wallon avec une valeur analogue. Aussi Gaston Paris, admettant avec M. d'Ancona que le •strambotto a été importé de Sicile sur le continent italien, ajoute : « Il est permis de supposer qu'il « n'(;st autre chose, au moins pour le nom, que « l'estrabot ou cstrambot normand, porté là par « les compagnons de Hobert (iuiscard. » (2)

J'ai souligné à dessein la réserve de (iaston Paris

(ij Vers en firc-nl cl cstraboz ;v.vi!. cstribo/.) — U ont assez de vilains iiioz. (Chronique des Ducs de Normandie, 1,5911-12;.

{-) Journal des Savants, p. 535.

DE I,A CHANSON POPLI.AIKK. 5o

quant au fond des choses, car elle caractérise bien la marche prudente et mesurée des déductions de ce puissant esprit. 3Iais cette réserve est-elle absolument justifiée ici? Et faut-il, parce que le strambotto oti're plutôt un contenu rêveur et amoureux dans la poésie populaire actuelle, qu'il ait toujours été tel et qu'on ait, dès le premier jour, appliqué mal à propos dans le 3Iidi une dénomination, assez nette à l'origine pour avoir bravé huit ou neuf siècles dans les provinces du Nord ? Gaston Paris lui-même est loin de le croire; il cite la définition d'un dictionnaire sicilien du xvni^ siècle, oii on lit : ce stranimotu, ridicula cantiuncula, a strammu, ut innuatur deflexio a vera significatione in malam partem accepta. » Il résulte de ce passage que l'intention satirique n'avait pas encore disparu. Voilà donc déjà revendiquée pour le Nord une des formes les plus usuelles de cette poésie, que le comte Nigra croit essentiellement propre au Midi. N'en serait-il pas de même du rispetto toscan? D'après le savant italien Nigra, le nom de rispetto serait né de l'antithèse avec dispetto, et les dispetti a seraient donc plus anciens ». 11 me paraît qu'il y a lieu de se demander si le Nord n'a pas possédé quelque équivalent, formel ou non, du rispetto de l'Italie centrale. Dans une note de son édition d'Erec, M. Forster a été amené à disserter sur

l'ancien français respit, qu'il rapproche de l'italien rispetto. Dans les passages d'Ert^c auquel se rapporte la note du savant professeur de Bonn, le sens parait être celui-ci : «propos proverbial, proverbe, adage », sens qui, ajoute-t-il, s'est perdu plus tard. Il ne s'est pas perdu aussi complètement que M. Fôrster le croit, car le wallon resplcii nous l'a conservé avec une fidélité encore plus scrupuleuse que son congénère de sens cslrabot; respleu signifie à Liège : « refrain, mots qui se répètent à chaque couplet. )) (FoRut, Dictionnaire Uéyeais). Il en résulte que le respleu (^) est une dénomination de poésie et, ajoutons-le, de poésie populaire. Or un des caractères de cette forme de poésie, n'est-il pas de présenter, dans sa brièveté, un sens moral qui se grave dans la mémoire avec une netteté d'autant plus grande qu'il revient à chaque couplet, sous

(1) lii'splcit n'est pas surprenant que resprit déjà relevé dans le roman de lirut (Kc'irster, loc. cit.); l'introduction d'une liquide (1 on r) est vérifiée par maint exemple wallon; le mot est dans Grandgagnage, qui le rapproche à tort du français repli. Il est vrai que le en de respleu semf)le le justifier et (pi'à l'origine du mot il faudrait un c ouvert toni(|ue et non un e fermé; mais il a pu se faire une contamination entre respleil et respeil, car telles ont bien été, à une certaine date, les deux formes de l'ancien wallon, en raison des lois phonétiques de ce dialecte.

DE I,A t'HANSOX POl'l I^AIKE. i)0

une forme à peu près invariable? Sentencieux de sa nature et n'ayant jamais cessé de l'être en Wallonie, le respleu ne serait-il pas le respril de VYace et surtout celui que Chrétien introduit, dès 11 60, dans son poème cVErec :

Li vilains dit an (en) son respit

(^ue tel chose a l'an (on) an despit (en mépris)

Qui moût vaut mieux que l'an ne cuide [croit).

Et rien que de naturel, si le ye.s]nf appartient au vilain, car il caractérise par sa simplicité et sa concision cette « sagesse populaire » sur laquelle on a déjà tant disserté; mais pour que le résidu de cette sagesse se gravât plus profondément dans les cerveaux élémentaires, la rime n'était-elle pas un appoint indispensable ? Et, de fait, le respit était rimé, comme l'atteste, entre autre, ce passage du Lai du Ti/dorel :

Li vilain dit à son voisin

Par mal respit en son latin :

(( Tex cuide norir son enfant

Xe li ap])artient tant ne (|uant {])ns du tout).)) (*)

(') Romania VIII, 69, vers 165-8. Le mot rcapit figure encore dans plusieurs textes cités par M. Forster; il est dans Àçiolant, p. 170, dans Ille et Galeron, vers 108, dans les Proverbes del vilain publiés par Le Roux de Lincy (Livre des Proverbes français. II, 459; cf. p. 187 s. V. chaussé)., etc.

56 LES OUIGINKS

liespit n'était pas, d'ailleurs, le seul nom que portait cette variété de l'adage, antique au point que le traducteur des Quatre livres des Rois l'appelle déjà (( l'ancien respit. » iMais qu'elle ait eu de bonne heure une signification satirique, ressort de ces deux faits: 1" qu'elle exprime une vérité pessimiste dans les exemples que nous en avons conservés; "l" qu'au lieu de respit, nos anciens poètes disent plus fréquemment : « li vilain en reprouvier », c'est-à-dire proprement « avec une intention de blâme, de reproche » (^).

(') D'où le synonyme reproche dans la Chronique des Durs de Normandie, 1555 :

Si ciim li reproches relrail :

De bien fait m'unt rendu col l'rail.

Le dernier proverbe se retrouve jxissiin ; cf. Kadler, Spricliiuoerter nnd Senlenzen der all/'rz. Artits- niid A benteuerroinane, p. fli Dans quel mètre ces proverl)es étaient-ils Iransniis de père en fds '/ ils semblent avoir été accommodés aux exigences de la mesure épique par nos trouvères, et rien ne prouve qu'ils aient été lormés d'un (de deux) décasyllabe, ni surtout d'un alexandrin ; l'octosyllabe ne se prètail-il pas mieux à l'allure rapide que le respil devait avoir? Voici «jnelques exemples :

La jùre ruclete

Crietdela clir.role (Ph. de Thauii, Cinupo:, 133-4;.

DE 1-A CHANSON POl'L I.AIKK. 57

En admettant donc l'existence du /■t'67;// à côté de celle de l'estrabot dans nos provinces de l'Ouest, (•e qui ressort des exemples des textes originaires de cette région combinés avec le témoignage de Benoit, on sera conduit à restituer à l'ancienne poésie populaire des villes et des campagnes deux formes oubliées du lyrisme, formes indépendantes des manifestations artistiques. Répandues dans toutes les provinces {^), elle n'ont guère connu

Tant grate chievre que mal gist (Hist. litt. France, XXIX 474 et passim) .

Amurs de seignur n'est pas riez (Marie de France, Eliduc, (531.

Se li ciels chiet et terre font

Dont sera prise mainte aloe (Er. Enide, 4414-5).

Les strophes régulières du recueil publié par .M. Tobler {Li proverbe an vilain, Berlin, 1893) attestent une polissure littéraire qui les date.

(') Pour le respit. cela n'est pas douteux, car les exemples que nous avons relevés de l'emploi du terme sont empruntés à des textes de toute provenance; pour Vestrabot, il se serait répandu chez les « Franceis » et il se popularisa et se conserva dans le Nord-Est: c'est tout ce qu'il est permis d'aflirmer pour la langue d'oil; le Midi l'a aussi connu et il est passé de là en Espagne, où on l'a signalé dans le chansonnier de Baena (voir Journal des Savants, o33. note 1). Nous pouvons conjecturer, avec Gaston Paris, que les Normands l'auraient introduit en Sicile. Reste à établir sa haute

58 I-ES ORIGINF.S

qu'une transmission orale; si nos trouveurs n'en avaient sauvé quelques bribes, il serait permis d'ignorer qu'elles aient vécu.

Si le respit appartenait surtout au vilain, à l'homme du peuple des villes et des campagnes, il ne faudrait pas croire que la classe supérieure se privât de ce grossier divertissement. Parmi les passages que j'alignerai tantôt, il en est deux qui nous montrent les gens de cour en verve satirique; ce sont ceux d'Or/Zcr, 4,520 et de Gui (Je Rour- (jogne, 2,743 :

En totes coi's sei'oit au doit inostrés

Je (piit {crois) ([u(o) ;'i la four Karles serai au doi

[mostré.

Toutefois rien ne prouve que la réprobation, dont ces personnages ont si grand peur, se traduise nécessairement en « vers » ou « estrabots ». Ce qu'on peut constater, c'est que ces médisances plus ou moins acidulées étaient considérées comme le patrimoine du vilain, et nous n'avons aucune preuve qu'elles soient devenues nrtisliques

antiipiité dans leur province, ce (|ui exclurait définitivemenl sa transmission par la voie continentale, celle que j'assignerais volontiers au respit, cantonne aujourd'hui en France.

DE I,A CHANSON POl'U.AIKK. .')9

dans d'autres régions sociales; Chrétien de Troyes, qui est l'écho fidèle des cercles aristocratiques, parle avec un mépris peu dissimulé de l'homme du peuple; « Honie, dit-il dans Guillaume d'Engletene, la langue du vilain, honis son cœur et sa bouche. ))

Occupons - nous maintenant de Vestrahot. Il ressort du passage du chroniqueur Benoit qu'il était dirigé contre un noble, le comte Eble, et que sa diffusion était réelle chez les « Franceis » (I, 0,710); car ce sont eux qui, pareils à des légionnaires romains, chansonnèrent la couardise de ce chef de troupe. Et peut-être ne serait-il pas trop osé d'attribuer surtout au peuple des villes ce goût de la raillerie, qui, pour s'alimenter, exige un commerce actif, des relations de voisinage plus fréquentes et plus étendues, enfin des sources d'information que l'homme des champs a malaisément à sa disposition. Les pèlerins et les autres voyageurs apportaient les nouvelles des cours, le récit des luttes nationales et féodales, des p/a«/5, des négociations et des jugements; ils exposaient la part qu'avait prise à ces manifestations de la vie publique tel ou tel seigneur. De là, pour celui-ci, le souci de l'opinion, le désir de la popularité et la crainte des « mauvaises chansons. »

Cette crainte, Koland l'éprouvait, lorsqu'il enga-

60 l'KS ORKilXKS

geait, dès la tin du xi' siècle, ses compagnons à redoubler d'etïbrts :

(^iie malvaise oaïu-uii <Ie nus clunitet ne seit (1014).

(iuillaumc d'Orange ne» s'exprime guère autrement dans le Charroi de Nymes :

Ne verrai mes... genz asseinltler [parler

(Jue je ne cuido {f-rois) de moi doicnt {doivent)

Déjà plusieurs siècles auparavant, en 650, le concile de Châlons-sur-Saône fulminait contre ces satires populaires, auxquelles les femmes associaient l'amertume de leur gaieté. Nous sera-t-il permis de retrouver dans ces explosions de la malignité populaire les premiers germes des chansons joyeuses ou satiriques, qui, au dire de Benoit, ('auraient les rues de son temps, et qu'Orderic Vital caractérise nettement au xn* siècle ? (^)

Il va de soi que ces compositions éphémères n'avaient pas pour unique thème la lâcheté d'un seigneur ou les vices d'un roi ; sentencieuses par essence, elles devaient s'attaquer aussi aux travers des petites gens : la « mal mariée », la fille qui dédaigne les conseils [)aternels et cherche aventure,

(') ()rd. Vilalis Uisl. ccclesiastica, lil). XII léd. Le Piévost, IV, lui I : « Iruletentes de nie cantilciias facetus coraula composuil, ad injuriain inei eanlavit. »

DE I,A CHANSON l'OPlI.AlRK. 61

le clerc immoral sont de tous les temps et de tous les lieux; si nous interrogeons les « proverbes au vilain » nous y relevons de nombreuses allusions à ces sujets de médisances éternelles ; j'ai déjà cité deux vers mordants du lai de Tydorel', le vieillard marié à la jeune femme n'est pas plus épargné dans un respit du xn^ siècle :

Trox) par est fox {fol) vielz lionis (|ii'ainie luescliine

[ {Jeune fille) Tost en est cous {eocii) et tornez à folie {Prise

[d'Oreng-e, G28-U.

qu'il ne l'est dans une chanson du même temps, dont je reproduis les termes presque identiques :

Moût semble bien non sachant

Meillard recréant (jui i)rend

Jone enfant.

Ce m'est vis.

En la fin cous {cocu) et clietis {malheureux)

en sera (')

(*) Cf. Bartsch, Altfranz. Romanzen und Paslônrellen, I, N° 8 où nous voyons une jeune fille exposer en termes sentencieux les raisons pour lesquelles elle craint de prendre mari :

Prandre marit est chose a reiuenaiit (a /y réfléchir),

Ne p-dis{pas) merchiez c'on laist com (éd. conj s'au repnnl

Tenir l'estuet {le faut), soit lait ou avenant

Il semble donc que, dès le xii" siècle au moins, un courant de poésie populaire ait traversé villes et campagnes, célébrant ironiquement les misères intimes des petits et les faiblesses privées des grands.

Mais ce serait singulièrement se méprendre que de croire que l'accent satirique ait alors prédominé, et qu'il n'y ait pas eu place pour des cantilènes plus naïves et d'un accent moins amer.

Les xn^ et xiii** siècles (pour ne pas remonter au delà) sont loin d'être dépourvus de textes littéraires, d'un classement assez malaisé si l'on veut s'en tenir aux catégories usuelles où l'on a coutume d'enfermer les productions du lyrisme. MM. Jeanroy et G. Paris ont dépensé une grande ingéniosité pour triompher des difliicultés scientifiques d'une telle tâche. Ils ont été amenés, plutôt malgré eux, à restituer à l'inspiration populaire quelques parcelles d'un bien qui, heureusement pour nous, n'est pas tout à t'ait perdu. Les chansons de danse, et plus particulièrement les chansons de mai, constituent (on l'admet maintenant) toute une variété de la chanson du moyen âge. Elles se rattachent à d'antiques usages, plus vieux que le

DK I.A CHANSON POPILAIUK. 63

christianisme, et dont le respect n'est pas encore totalement aboli.

Où je ne puis m'accorder avec les vues de Gaston Paris, c'est là où il rapproche des Viseï' Scandinaves les témoignages les plus anciens que nous ayons conservés sur les rondes de femmes et conclut à l'identité thématique originelle des unes et des autres. De ce que les femmes des Iles Feroë (et jadis de la Suède et du Danemarck) chantent, en dansant, des couplets d'un « caractère sérieux et souvent même très sombre », il ne résulte pas nécessairement qu'il en ait toujours été ainsi. Les témoignages invoqués n'ont rien de décisif. Les femmes dont il est question dans la vie de St. Chilian célèbrent une victoire, ce qui est bien différent de l'anecdote dramatique, qui fait le fond des k romances ». La même remarque s'applique aux rondes animées dans lesquelles on exaltait, en Angleterre, un héros Saxon. (^) Au contraire les documents conservés nous parlent d'amour et de saison printanière, dès l'époque la plus ancienne, et si dans les provinces de la France et jusqu'en Wallonie (2) des débris lyrico-épiques

(1) Journal des Savants, 1891-92, tirage à part, p. 48.

(') Voir parmi les Crani'Kjnons liégeois, (|ui se dansent encore, les N°^ CLIII et CLXXVIll si affreusement altérés. Pour le premier comparez la version