I.KH ORIGINES

se mêlent aux rondes de pure effervescence lyrique, aux cris d'amour et aux inventions plaisantes, c'est le résultat de contaminations qui ne remontent pas, en général, à une date très ancienne. Les altérations mêmes, qu'ont subies les thèmes graves ou douloureux dans cette forme nouvelle, résultant d'un emploi nouveau, s'expliquent autant par des incompatibilités fonctionnelles, si j'ose ainsi m'exprimer, que par l'usure séculaire. Celle-ci, en effet, n'a pas eu des conséquences aussi désastreuses pour les simples chansons d'amour.

Au surplus, il semble que, dès 1889, Gaston Paris ait été frappé des disparités très nettes qu'il y avait entre nos modernes cantilènes dramatiques et les débris ou les souvenirs, dont il fallait s'aider pour leur forger une généalogie plus ou moins sûre. A ces romances qu'il a exclus de ses études parues deux ans plus tard, mais avec promesse d'y revenir ('), il refuse une antiquité comparable à

poitovim; ilU'Cueil etc., j). rj57) avec sa (hi si louchante : le début (lu second rappelle celui de Belc Ei'cmhors \ mais la suite est grotesque.

(') 11 est regrettable que le maître des études romanes n'ait pu tenir sa promesse; ce l'est d'autant plus (ju'en

DE LA CHAXSOX POPUI-AIRE 65

celle des rondes et des chansons d'amour : « En « résumé, concluait-il en 1887, aucune chanson « lyrico-épique que des indices internes nous « engagent à croire antérieure au xvi^ siècle ou à « la seconde moitié du xv**.... Si la France, l'Italie « et l'Espagne avaient possédé, aux xn^, \uf et « xiv^ siècles, les chansons lyrico-épiques que l'on « voit apparaître au xvi'' et qu'on recueille de « nos jours, dans ces différents pays, de la bouche « du peuple il est incontestable pour moi que <c nous trouverions l'une ou l'autre de ces chansons (c dans quelque manuscrit. »

Il n'est pas besoin de dire ce que cette sentence emprunte d'autorité au maître qui l'a édictée; elle exercera une influence appréciable sur tout ce qu'inspirera dans l'avenir cette matière féconde. On me pardonnera, toutefois, d'avoir cru découvrir dans le brillant exposé de Gaston Paris moins une démonstration qu'une accumulation de preuves négatives, dont aucune n'interdit définitivement de croire à des chants lyrico-épiques, antérieurs à

1892 (tirage à part des articles écrits en 1891), il semble moins ferme dans l'opinion que je combats ici, ou que du moins il enregistre, sans la critiquer, la tradition suivant laquelle on confond sous une même dénomination les chansons de toile, les romances et les chansons lyrico-épiques (p. 7).

ceux que les manuscrits ou la tradition orale nous ont transmis.

Le caractère même de ces chants les destinait à une existence éphémère; historiques, ils étaient asservis à la fragilité du souvenir laissé par un événement ou par la renommée d'un personnage ; s'ils avaient un caractère plutôt local, ils étaient sevrés de toute diffusion lointaine. Seules, les œuvres exprimant dès l'origine, ou dans le cours de leurs transformations, des sentiments profondément humains en dehors des conditions de temps et d'espace, me semblent avoir eu des chances de survie assez tenaces pour échapper à un prompt oubli. On peut comparer les cantilènes, que chantaient les femmes en dansant, dès les premiers siècles de notre histoire, à ces airs populaires qui vivent (uicore aujourd'hui aux champs ou dans nos faubourgs; mais il faut se garder de leur assigner la même dilfusion ; on peut aussi les rapprocher de ces cantilènes lyrico-épiques, que tous les peuples de l'Occident ont possédées, qui constituent la seide épopée de (|uel(|ues-uns d'entre eux et qui ont chez les autres, du moins en partie, disparu devant des œuvres moins éphémères. Il en est enfin, dont les traces, souvent bien effacées, sont encore inscrites dans la poésie cléricale ; je citerai les Carmina liurana, <\\n sont un écho

UK LA CHANSON ]»()PL'LAIKE. 67

(c artificiel » de ceLte lyrique populaire et, parmi les rares poèmes à base populaire que le latin des moines nous a conservés, cette adorable histoire de Lantfrid et Cobbo7i (i) qu'un manuscrit du xi'^ siècle, aujourd'hui perdu, nous dit avoir été racontée parmi le peuple et chantée sur la vielle des jongleurs.

Je crois donc à une poésie plus ancienne que la Geste et indépendante d'elle ; moins aristocratique et par là même n'intéressant guère que les classes d'en bas, elle était destinée, à la fois, à périr et à revivre sans cesse. Dès les siècles mérovingiens les textes nous parlent de ces chœurs de femmes, accompagnés de dcinses. .. (^dnter coraiilas et citharas dum circa monastermm a saecularibus midtofremitu cantaretur » (2). Helgaire, dans sa vie de Saint- Faron, note les applaudissements des femmes, chantant en chœur (3). En l'an 1009 un sermo synodalis cité par M. Schultze (^) est dirigé contre les « cantus et choros mulierum ». Au début du

(1) Moyen âge, t. II. p. 285.

{-) Fortunat, dans la vie de Ste Radegonde, I, 56 (Edition des M. G. H.)

(3) Gautier, Epopées françaises, l^, 49 « feniinaeiiue choros inde plaudendo componebant ». •

(*)Hœfisches Leben ziir Zeil der Minnesitiger, I, 550, note 2.

68 I-ES OKIGINES

XII*' siècle les « chori juveniim )> de la Vita Willielmi ne sont pas autre chose. A la fin du XHi" siècle, un évêque de Liège défend les ébats des (( joculatores, histriones, saltatrices » et aussi « aliquae choreae » dans l'église, sous le porche et dans le cimetière ('). Un poème publié par Wattenbach (2) débute ainsi : « Audio virgines civiles — Novas psallere cantilenas — Coreas vespertinas. )> Ces « nouvelles chansons », nous les retrouvons dans un manuscrit Iribourgeois de Lancelot, ciié parle Dictionnaire ih l'ancienne lamjue française de Godefroy, et, à partir du xii'' siècle, les témoignages se multiplient tellement qu'il ne vaut plus la peine de les recueillir et de les commenter. Qu'il s'agisse de poésie populaire, tout nous le prouve. Qu'au contraire la chanson de geste fût d'essence aristocratique, bien des indices nous portent à l'admettre. Ses thèmes ordinaires n'exaltaient qu'une classe et ne devaient intéresser qu'elle; ses premiers auteurs étaient de même souche que ses héros, ou ambitionnaient de l'être. L'art de composer des chansons de longue haleine appartint 4'abord aux seigneurs. Nous voyons Guillaume IX,

{^) Jdkrhiuh fur romaniscUe Lillcralur, I, 15, note 4.

(-) Germunia, XIX, 73.