VI. — M. Harriflse

Il y avait quelque chose d'inquiétant dans la faveur avec laquelle on accueillait une publication qui créait un

mouvement d'opinion ne tendant à rien moins qu'à soustraire Tun des plus grands faits des annales du monde à Texamen de la critique et à renfermer l'histoire de Colomb dans les limites étroites de la légende, telle que l'avaient faite les intéressés eux-mêmes. Un autre ouvrage, le Fernand Colomb de M. Harrisse, conçu dans un esprit diamétralement opposé, vint réagir contre cette dangereuse tendance.

M. Harrisse s'attaquait, dans ce livre, à l'une des bases fondamentales de la légende colombienne, à Touvrage qui avait le plus contribué à l'accréditer : aux Historié du fils même du découvreur. Avec une sûreté d'information à laquelle il y avait bien peu à reprendre et une crudité de langage qui parut presque scandaleuse, il montra que ces Historié, que tout le monde s'accordait à regarder comme une sorte d'évangile colombien, fourmillaient d'erreurs et contenaient des assertions absolument inacceptables. Cette révélation inattendue eut un grand retentissement. Tout le ban et Tarrière-ban des Golombistes intransigeants s'émut et ce fut une avalanche de répliques, de réfutations et d'attaques dirigées contre l'intrus qui venait ainsi troubler dans leur foi et déranger dans leur quiétude ceux qui avaient accepté tous les termes de la légende et qui en avaient fait la base de leurs spéculations théoriques. On réussit à montrer que dans son ardeur iconoclastique le critique était quelquefois allé trop loin, et que plusieurs de ses coups avaient porté à faux ; mais la démonstration que nous n'avions pas dans les Historié un livre auquel on pouvait se fier n'était pas moins faite et elle eut une grande influence sur la direction des études colombiennes.

Dans ce livre où il battait si vigoureusement en brèche l'œuvre de l'un des créateurs de la légende, M. Harrisse ne s'en prenait pas cependant à Colomb lui-même; et plusieurs passages de cet ouvrage montrent, qu'à ce moment, il le regardait comme étant resté étranger à la

légende qui s'est formée autour de son nom. Mais l'auteur de Fernand Colomb ne devait pas en rester là : il était entré dans une voie qui devait nécessairement le conduire plus loin.

vn. -^ Las Casas.

Peu après la publication de l'ouvrage de M. Harrisse, qui ébranlait si fortement l'une des deux assises sur lesquelles reposait la légende colombienne, l'Académie d'Histoire de Madrid imprimait l'œuvre qui en forme l'autre colonne : VHistoria de Las Casas, où l'on trouva, non sans surprise, la conûrmation de tout ce qu'avait dit Fernand Colomb. On savait déjà qu'il en était ainsi par Herrera qui avait emprunté aux manuscrits de Tévêque de Chiapas ce qu'il dit de Colomb ; mais outre qu'Herrera n'avait pas tout dit, cette publication mettait entre les mains des croyants à la tradition un document d'un poids considérable qui pouvait étouffer ou faire oublier les critiques auxquelles prêtait le récit de Fernand Colomb.

vm. — Les actes des Notaires Italiens.

A ce moment cependant, on remettait en lumière des documents dont un certain nombre étaient connus depuis longtemps et auxquels de nouvelles recherches en avaient ajouté d'autres plus importants, mais qu'on n'avait point encore étudiés avec toute l'attention qu'ils méritaient et qui devaient donner à réfléchir à ceux qui, sans aucun parti pris, s'en étaient toujours rapportés aux auteurs restés fidèles à la tradition. On avait découvert dans les archives oubliées de quelques petits notaires de Gênes ou de Savone, villes où Colomb et les siens avaient vécu,

des actes qui les montraient sous un jour bien différent de celui sous lequel lui et ses deux premiers biographes auraient voulu nous les faire voir. Tout d'abord on ne comprit pas Timportance de ces documents et les premiers critiques qui en firent usage n'y virent que des éléments de rectification de quelques points accrédités par la tradition. D'Avezac qui les connut, en grande partie, el auquel on doit le dernier ouvrage où Ton ait tenté sérieusement de concilier les faits qui tiennent une si grande place dans la légende avec les exigences de la critique, n'y vit pas autre chose.