IX. — Le Christophe Colomb de M. Harrisse

M. Harrisse alla plus loin. Il comprit qu'il se dégageait de tous ces documents une suite d'indications eu contradiction formelle avec celles données par Fernand Colomb et par Las Casas ; pas plus cependant que d'Avezac, pas plus que les érudits italiens qui avaient contribué à la découverte et à la publication de ces pièces, il n'en vit toute la portée. Pour lui, comme pour eux, les assertions erronées, maintenant indéniables des deux premiers biographes de Colomb, devaient seulement être corrigées sans qu'il fût nécessaire pour cela de rien changer au fond des choses, et c'est à ce point de vue que fut écrit son Christophe Colomb.

Mais la logique des choses a une force à laquelle il n'est pas possible de résister et dans cet ouvrage savant, mesuré, réfléchi, écrit visiblement dans un esprit conservateur, M. Harrisse fit ce qu'il n'avait pas osé faire dans son Fernand Colomb y qui avait paru, cependant, d'une hardiesse si compromettante. Dans ce premier livre il n'avait mis en ([uestion que le témoignage du fils de Colomb, dans le second c'est celui du père même qui est contesté. Plu-

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sieurs de ses assertions^ parmi celles auxquelles nous devons aujourd'hui attacher quelque importance, y sont examinées, discutées, pesées et* résolument écartées. C'était une audace que personne encore n'avait eue et qui ne pouvait manquer d'avoir des conséquences que l'auteur ne prévoyait peut-être pas, car il ne semble pas avoir soupçonné que sa critique pénétrante avait atteint Colomb dans sa valeur morale et avait ainsi engagé les études colombiennes dans une voie contraire à celle que trace la tradition si généralement acceptée.

X. — Tardacci, Asensio, Fiske, Markham, Elton, Payne, Gaifarel.

Les choses en restèrent là pendant plusieurs années et, à part le livre que Tarducci publia très peu de temps après celui de M. Barrisse, dont il ne sut pas profiter, et qui n'est qu'une nouvelle et agréable rédaction de l'ancienne histoire, il faut attendre le quatrième centenaire de la découverte de l'Amérique pour noter l'apparition de plusieurs ouvrages qui comptent. La commémoration de ce grand événement donna lieu à des publications importantes.

En Espagne, le Cristobal Colon de M. Asensio et les conférences de l'Athénée; en Amérique, la DiscoK'^ery of America de M. Fiske et le Columbus de M. Winsor ; en Angleterre, les trois ouvrages de sir Cléments R. Markham, de M. Payne et de M. Elton ; en Italie, la grande Raccolta Colombiana ; en Allemagne, le remarquable petit volume de M. Ruge et en France, V Histoire de la Déconcerte de V Amérique de M. Gaffarel et le Colomb devant V histoire de M. Harrisse.

Ces ouvrages d'inégale valeur ne sont pas tous inspirés par le même esprit. Celui de M. Asensio, très complet et très bien exécuté, dans son genre, ne fait que donner

rhistoiife de Colomb diaprés son fils et Las Casas sans laisser voir chez Tauteur aucune sérieuse préoccupation critique. La Discoçerjr of America de M. Fiske est un livre d'un ordre bien différent; toutes ses parties sont reliées entre elles par des idées générales, ce qui est un des traits des œuvres supérieures, mais l'auteur ne s écarte pas cependant de la voie battue; tout en acceptant les rectifications de détails de M. Harrisse, il reste fidèle à la tradition colombienne. On doit en dire autant des ouvrages anglais de MM, Markham, Payne et Elton, ainsi que de celui de M. Gaffarel. Aucun d'eux n'a vu Colomb autrement que tout le monde le voit; aucun d'eux ne projette, ni ne cherche à projeter quelque lumière nouvelle sur sa vie ou sur son œuvre.